Главное событие турнира боевых искусств империи Эфания.

Большинству это было неведомо, но финальные поединки уже достигли своего апогея.

Удивительно, но вместо взрослого дивизиона, который должен был бы привлечь наибольшее внимание, именно юношеский дивизион приковал к себе взгляды зрителей.

Причиной тому был не кто иной, как Крадд — герой слухов, утверждавших, что он принадлежит к Ночному Ворону.

Юноша с вороном на плече и глазами, что казались узкими щёлочками.

Его сила интриговала не меньше, чем внешность: за весь турнир он ни разу не обнажил меч, висевший на поясе, одолевая всех исключительно кулаками.

Дошло до того, что люди начали гадать, не был ли меч всего лишь украшением.

Сопровождаемый различными подозрениями, начался финальный матч.

— Момент, которого вы все так ждали!

— Уоооооо!

Громоподобные приветствия сотрясли стадион юношеского дивизиона.

Крупнейший крытый стадион империи был забит до отказа, все с нетерпением ожидали финального поединка.

— Сейчас мы начнём последний матч юношеского дивизиона этого турнира боевых искусств! — зычно прокричал ведущий, восторженно вскинув левую руку.

— Первый из двух наших финалистов! Юноша из глухой деревни, мечтающий однажды остановить Эрозию Мира и защитить всеобщий покой! Пелей!

Едва ведущий произнёс его имя, на арену вышел юноша.

Он приблизился робкой походкой; на вид ему было лет четырнадцать, и он казался очень простым.

— Пелей, вперёд!

— Эй, парень, не проиграй какому-то Ночному Ворону!

Многие приветствовали его громче, чем можно было ожидать, ведь он был словно маяком надежды для простого люда.

В отличие от знати, он был обычным парнем из глухой деревни, который тренировался с мечом, чтобы дойти до финала турнира.

Простолюдины вдохновлялись им и поддерживали его ещё яростнее.

— А его противник… — продолжил ведущий, с хитрой улыбкой идеально улавливая интерес толпы, — пользующийся дурной славой из-за связей с известным в преступном мире кланом и, по слухам, принадлежащий к Ночным Воронам!

— Крадд!

Вслед за выкриком ведущего из туннеля для выхода участников внезапно вылетел ворон.

— Кар!

Резкий крик ворона привлёк внимание толпы, когда тот взмыл в воздух.

Вороны, символ дурного предзнаменования, на мгновение усилили предвкушение, а затем воцарилась тишина.

Топ-топ…

Из входа медленно появился юноша.

Под иссиня-чёрными волосами — аккуратно сомкнутые веки; невозможно было угадать, о чём он думает, а исходящая от него аура создавала странное напряжение.

Когда он под эту гнетущую атмосферу поднялся на помост, ворон, круживший в небе, медленно опустился ему на плечо.

— …Понял. Больше не заставлю тебя это делать, — пробормотал он себе под нос и, подняв голову, вновь услышал, как приветственные крики толпы захлестнули стадион.

— Ночной Ворон!!!

— Я поставил на твою победу! Выиграй!!!

— Покажи им, на что способен клан убийц!!!!

Приветственные крики неслись со всех сторон, пока Крауш смотрел вперёд. В поле его зрения попал Пелей.

Тот самый обыкновенный на вид парень, которого он видел снова.

Но, несмотря на внешность, Пелей принадлежал к Небесному Поколению и даже посещал Академию Рахельн.

«Не ожидал встретиться с ним здесь».

Эти полные надежды глаза сияли так же ярко, как и в прошлом.

Крауш отчётливо помнил день, когда этот свет погас в глазах Пелея.

К сожалению, прямо сейчас у него были дела поважнее, чем поединок с ним.

Крауш уже достиг поставленной цели.

— Крадд.

В этот момент Пелей внезапно обратился к нему.

— Ты действительно из Ночного Ворона?

Какая невинность.

Вместо ответа Крауш лишь размял шею.

В конце концов, его участие в состязании, по сути, завершилось. Оставалось лишь всё хорошенько встряхнуть, чтобы другая сторона смогла развернуть полномасштабные действия.

— Тогда тебе лучше открыто об этом заявить.

Неожиданно Пелей выпалил нечто удивительное.

— Причина этого турнира боевых искусств в том, что императорская семья Эфании набирает дополнительных студентов в Академию Рахельн. Раз уж мы с тобой дошли до финала, нам наверняка дадут шанс поступить.

Эта информация уже давно распространилась.

Хотя в ней не было ничего особенно нового, Пелей сообщил это так, словно гордился этим фактом.

— Академия Рахельн — независимое учреждение, неподвластное вмешательству какой-либо страны. Там ты сможешь скрыться от Ночного Ворона.

За этим последовал рассказ, полный мечтаний и надежд.

К сожалению, Академия Рахельн не была столь уж блистательным местом.

Будучи всё ещё относительно новой, Академия Рахельн не обладала значительной силой.

Вот почему, за исключением начального этапа своего существования, она в конце концов оказалась втянута в борьбу за власть между империей и различными королевствами.

«Если оглянуться назад…»

Было несколько причин, почему Академия Рахельн так легко поддавалась чужому влиянию.

Но решение этой проблемы не было сиюминутной задачей, да и не интересовало Крауша.

— Пелей.

Впервые за всё состязание Крауш обнажил меч.

Когда публика снова взорвалась аплодисментами, Крауш направил свой меч на Пелея.

— Излишняя надежда сделает тебя неспособным преодолеть отчаяние, когда оно обрушится на тебя.

— Что?

— Начать поединок!

Но до него не дошёл смысл этих слов, поскольку возглас судьи возвестил о начале боя.

Пелей первым начал атаку.

Он приближался необычной походкой, словно скользя по земле.

«Это уникальная техника передвижения, которую он разработал сам».

Место, где вырос Пелей, было самым холодным регионом в империи, на севере.

Место, где снег лежал круглый год.

Выросший там, Пелей приспособился к скользкому льду и снегу и, как результат, разработал более эффективную технику передвижения.

Он ещё не дал ей названия, но Крауш знал его.

Десять Тысяч Скачков.

Техника передвижения, позволявшая преодолеть тысячу ли всего за десять шагов.

«Такое, конечно, поразит того, кто видит это впервые».

Особенно потому, что противники могли предположить значительное расстояние, только чтобы обнаружить, что он стремительно приближается.

В подтверждение этому, Пелей в одно мгновение оказался прямо перед носом Крауша.

Пелей был единственным простолюдином, пробившимся в Небесное Поколение исключительно благодаря таланту и упорству.

В то время он был столь же грозен, как когда-то Аникс.

Лязг!

Однако ему не повезло с противником.

— А?!

Пелей, который обманным движением целился в поясницу Крауша, был застигнут врасплох, когда его меч был отбит клинком Крауша.

Его глаза широко распахнулись, словно он не мог понять, как противник, казалось, предугадал, куда направится его оружие.

— Не думаю, что ты в том положении, чтобы давать советы другим.

Подстрекаемый Краушем, Пелей прикусил губу и обрушил на него шквал ударов мечом.

Меч, отточенный тысячью взмахов, рубивших деревья, и сотней тысяч – рассекавших камень.

Одни лишь мозоли на его руках говорили о том, как усердно Пелей тренировался с мечом.

Усердные тренировки длиною в жизнь действительно сформировали Пелея.

И всё же было нечто более ценное, чем эта практика.

«Знание своего противника».

Тот, кому больше, чем кому-либо другому, следовало оставаться в тени, имел возможность наблюдать за Небесным Поколением чаще всего.

Этим человеком был он сам.

«Моё шестое чувство».

Аура, окружавшая тело Крауша, обостряла новое, неведомое ранее ощущение.

В результате меч Крауша уже оказывался там, куда были нацелены атаки Пелея.

Обманные манёвры, истинные удары и любые мелкие привычки Пелея, включая его завершающие приёмы.

Крауш знал их все.

Это был единственный его талант, о котором он сам не догадывался.

Талант наблюдать и запоминать каждую мелочь о других, именно потому, что сам он ничем не владел.

Разумеется, в прошлом этот талант был бесполезен.

Как бы хорошо он ни наблюдал за другими и как бы быстра ни была его интуиция, всё, что он получал в ответ, — это дурную реакцию.

Однако в этот момент этот талант впервые начал расцветать.

Лязг! Лязг! Лязг! Лязг! Лязг! Лязг!

Каждый удар меча Пелея обращался в ничто перед Краушем.

Даже зрители невольно заворожённо следили за этим зрелищем.

Меч Пелея, которым он так искусно владел, двигался так быстро, что за ним было трудно уследить глазом.

Даже имперские рыцари восхищённо воскликнули бы, увидев его уровень мастерства, едва ли правдоподобный для его возрастной группы.

Но Крауш был на шаг впереди.

Казалось, каждая серия последовательных ударов, которую продолжал наносить Пелей, играла на руку Краушу.

Ни одна из его атак так и не достигла Крауша; все они были блокированы.

«Прямолинейный Меч».

Несмотря на то, что он, казалось, двигался медленнее противника, эта техника меча первой достигала пространства оппонента.

Крауш теперь полностью овладел этим искусством.

— Ты не можешь до меня достать.

— Что это такое?

Увидев это, люди начали замолкать.

Те, кто тихо болел за Пелея, постепенно стали приглушать свои голоса.

Это была подавляющая сила.

Подавляющее присутствие, предполагавшее, что Пелей ничего не мог поделать, чтобы победить Крауша.

Все присутствующие собственными глазами ощущали это всепоглощающее чувство.

[Ха-ха-ха-ха!]

Внезапно в небе раздался громкий смех Багряного Сада.

[Да, мой мальчик.]

Она распростёрла крылья ворона в небе, словно радуясь сложившейся ситуации.

[Это твой единственный трюк. Если у тебя ничего нет, тогда отбери всё у своего противника. Покажи им все свои алчные приёмы.]

«Прямолинейный Меч» — это техника, захватывающая пространство противника.

Меч противника может быть направлен куда угодно, но эта техника первой захватывает пространство.

По иронии судьбы, «Прямолинейный Меч» подходил Краушу лучше, чем кому-либо другому.

Ему нужно было отнять всё, чтобы возвыситься.

— Ургх, кхы! — эхом разнеслись сдавленные звуки Пелея.

Конечно, именно он атаковал.

И всё же он шаг за шагом отступал.

Как бы яростно он ни взмахивал мечом, он не мог продвинуться вперёд.

Потому что меч Крауша захватил всё пространство, которым он владел.

Крауш был немного ниже его.

И всё же, по какой-то причине, всякий раз, когда его меч блокировали, присутствие противника, казалось, становилось всё больше и больше.

Сражаясь с Краушем, Пелей испытывал то же ощущение, словно бьёт мечом по скале.

Сможет ли он когда-нибудь расколоть эту скалу?

Это необъятное чувство поглотило его.

— Пелей. — В этот момент раздался голос Крауша.

Когда Пелей поднял голову, он внезапно увидел, что меч Крауша уже у его горла.

— Ха-а, ха-а, — Пелей задыхался.

Меч, которым взмахнул Пелей, остановился всего в сантиметре от его горла.

Хотя это Пелей им взмахнул.

Холодный пот, стекавший по щеке Пелея, достиг меча Крауша.

Так близко они были.

— Становись сильнее, — обратился Крауш к Пелею.

— Чтобы даже если твоя надежда разобьётся, от неё всё равно остался бы уголёк.

Оставив эти загадочные слова, Крауш затем ударил кулаком в солнечное сплетение Пелея.

Дюймовая сила.

После двух гулких ударов Пелей, сплюнув слюну, рухнул.

С этим Крауш развернулся.

Использование «Прямолинейного Меча» также сказалось на Крауше: дыхание перехватило, лёгкие кололо, но он сохранял невозмутимое выражение лица.

И в этот момент…

— Уо-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Беспрецедентный рёв приветствий пронёсся по всему стадиону.

Это была действительно ошеломляющая демонстрация «Прямолинейного Меча».

Никто не мог смотреть на это и не кричать.

— А, победитель… — запоздало придя в себя, ведущий поднял руку.

— Крадд!

Ведущий объявил победу, и ещё один оглушительный рёв пронёсся по стадиону.

— Кр… адд!

В этот момент Крауш повернул голову на голос, который услышал позади себя.

Он не ожидал, что Пелей так быстро придёт в сознание после удара Дюймовой силой.

— Мы… встретимся снова?

Действительно, неудивительно, что ты был частью Небесного Поколения.

Видя, как он упорно цепляется за сознание, Крауш сказал:

— Да, если это будет академия.

— По… нял.

С этими словами Пелей окончательно потерял сознание.

Они встретятся снова.

Хотя, возможно, в следующий раз это будет не в том же обличье.

«Спасибо. Крауш, я буду стараться усерднее проклятия, что ты забрал у меня. Я покажу тебе, что могу защитить мир».

На краткий миг всплыло воспоминание.

Это были слова Пелея, когда тот вернулся, проклятый Эрозией Мира, а Крауш похитил его проклятие.

Это была благодарность, которую он не слышал очень давно.

Но всего через месяц…

Пелей медленно умирал, разрываемый на части виновником Эрозии Мира.

Кулаки Крауша крепко сжались.

«Не волнуйся. Пелей».

Затем Крауш медленно поднял голову.

— На этот раз моя очередь защищать.

Не других, а себя.

И для этой цели…

«Сигрид».

Ему придётся сорвать её планы.