Стук-постук.

Пять дней спустя.

И сегодня Крауш, как обычно, оторвал взгляд от мерно бегущих лошадей.

Именно тогда впереди показались стены Империи.

— Почти приехали.

— Верно.

Отреагировав на слова торговки, Крауш прикрыл рукой глаза от слепящего солнца.

Столица Империи располагалась примерно на той же широте, что и Хаденхарц в Старлоне.

Поэтому, чем ближе они подъезжали к имперской столице, тем холоднее становился воздух.

«И всё же до самой столицы Империи ещё довольно далеко».

Но важно было признать, что они хотя бы достигли пределов Империи.

— Уф, завтра уже конец этого года. К счастью, Новый год я встречу не одна.

— Полагаю, в компании наркоманов.

— А ты знал? Говорят, секс под кайфом – это нечто невероятное.

— Завтра мне исполнится четырнадцать. Это сексуальное домогательство к несовершеннолетнему.

— Ах, ну ты же знаешь, аристократы развратны, они всё пробуют смолоду.

Что, чёрт возьми, творится у неё в голове?

Верная своей непростой жизни, она частенько отпускала дерзкие и развязные замечания.

— Ах, возможно, господину Балхейму такое не знакомо. Что скажешь? Может, сестрица просветит тебя в качестве новогоднего подарка? Раз уж это твой первый раз, можем обойтись без защиты.

— Думаю, отрезать твой язык – тоже неплохой вариант.

— А, ты боишься, что я в будущем унесу с собой ребёнка господина Балхейма? Хе-хе, дай мне одно поместье, и я на всё закрою глаза.

Крауш решил, что лучше промолчать.

— Думаю, я сперва заявлю на тебя за сексуальные домогательства, а потом уже за торговлю наркотиками.

— Кха-кха, если подумать, этот путь я ещё не пробовала! Поспешим?

Возможно, оттого что видела конец их путешествия, торговка взволнованно правила повозкой.

Благодаря ей они быстро приблизились к стенам Империи.

— Пока оставайся внутри.

Ничего хорошего не сулило попасться имперскому стражнику с ребёнком на руках.

Поэтому Крауш открыл решётчатую дверцу и плюхнулся среди спящих, измождённых дурманом существ.

Вскоре послышалось, как торговка с кем-то болтает, и повозка, дёрнувшись, снова двинулась.

Так прошло несколько часов.

Крауш тихо ждал, и наконец повозка остановилась.

Вскоре плотная занавеска отодвинулась, и до его ушей донёсся звук открывающейся решётчатой дверцы.

— Та-да, мы на месте! — с гордостью объявила она.

Выйдя наружу, Крауш увидел постоялые дворы и улицы Империи.

Судя по близости к стенам, это был город у пограничной стены.

Похоже, он благополучно проник внутрь.

— Спасибо за труды.

— Хех, ты ведь ещё и спас нас от той шайки разбойников по пути. Пустяки. Ты сразу уезжаешь?

— Таков план.

Он намеревался найти другую повозку и направиться прямиком в столицу.

Увидев, что Крауш готов отбыть, торговка посмотрела на него с сожалением.

Тем не менее, казалось, она немного привязалась к нему за эти пятнадцать дней совместного путешествия.

— Меня зовут Крауш Балхейм.

Так Крауш назвался ей.

Услышав его имя, торговка широко раскрыла глаза, а затем расплылась в широкой улыбке.

— А я – Лара!

— Прощай.

— Если когда-нибудь вырастешь и станет одиноко, приходи ко мне! Господину Краушу всегда будут рады!

И до самого конца она не унималась со своими шуточками.

И всё же, кто знает, быть может, однажды судьба сведёт их снова.

Крауш помахал ей рукой и двинулся дальше.

«Давненько не виделись, Империя».

Тем временем Багряный Сад устроилась на плече Крауша.

— Ты ведь немало семян посеяла в Империи?

— Одна готовится к поступлению в академию, другая – в королевском дворце. С этими пограничными районами я, правда, не слишком знакома.

У этого существа и в академии были свои семена?

— Ху-ху, к тому времени, как ты прибудешь, она уже будет твоей старшей.

В конце концов, если поступить сейчас, она будет на год его старше.

— Так кто это?

— Разве не будет интереснее потом самому её поискать?

С этими словами она взмыла в небо.

И впрямь, любит же она позабавиться.

«У меня впереди год».

Крауш поднял взгляд к небу.

Может, потому что была зима, небо казалось невероятно высоким.

«Ещё немного».

Предчувствуя скорое столкновение с Небесной Эрой, Крауш отправился наводить справки о дилижансе.

К счастью, найти дилижанс, направляющийся в столицу, оказалось нетрудно.

Империя была огромна, и, возможно, поэтому Краушу пришлось выдержать почти месячное изнурительное путешествие в дилижансе.

«Не так-то это просто».

Может, потому что во времена Небесной Эры он в основном использовал пространственную магию.

Он никак не мог привыкнуть к дилижансу.

— О, Крадд, снова сегодня фехтованием занимаешься?

— Да, ежедневные тренировки обязательны.

— Ха-ха, надеюсь, ты победишь на турнире боевых искусств!

Благодаря долгому путешествию Крауш довольно близко сошёлся с кучером. Тот, обращаясь к нему по временному псевдониму, добродушно посмеивался.

— К вечеру прибудем. Как раз к турниру боевых искусств.

Услышав слова кучера, Крауш легонько промокнул пот со лба.

Конец поездки в дилижансе принёс облегчение, хотя мысль об обратном пути уже вызывала головную боль.

«Может, просто не возвращаться?»

На мгновение поездка в дилижансе так его утомила, что он всерьёз задумался над этим вариантом.

Но он обещал той девчонке, что вернётся, так что не вернуться было немыслимо.

Итак, дилижанс продолжил свой путь. Тем же вечером Крауш прибыл в Ширан, столицу Империи.

Считавшийся, возможно, самым богатым и развитым городом в мире.

Добравшись до места назначения, Крауш слегка потянулся.

— Невезуха.

Возможно, из-за отсутствия тёплых воспоминаний, связанных с Империей.

Крауш начал с ворчливого замечания.

Затем он немедленно отправился в путь.

Хоть и был вечер, регистрация на турнир боевых искусств, по-видимому, ещё продолжалась.

Поскольку крайний срок подачи заявок был завтра, Крауш намеревался зарегистрироваться сегодня, заблаговременно.

«Но сначала...»

Крауш пошарил в кармане и достал зелье трансформации, полученное от Дарлинг.

Он не знал, какой облик оно ему придаст, но любая внешность, отличная от нынешней, подошла бы.

«Сперва нужно найти укромное место».

Найдя подходящее укромное местечко, Крауш открыл крышку флакона с зельем.

Специфический запах зелья ударил в нос, но Крауш без труда проглотил его.

Вскоре его лицо исказилось и скривилось от возникших ощущений.

Должно быть, это эффект зелья.

Он подождал мгновение, и наконец, ощущение на лице исчезло.

— Крим.

Едва он позвал Багряный Сад, как перед ним опустилась ворона.

— Ты что-нибудь видишь перед собой? — Багряный Сад склонила голову набок и с любопытством спросила.

«Вижу ли я что-то перед собой?»

Крауш выглядел озадаченным.

— Что за реакция? Как я выгляжу?

— Как я и сказала. Ты и вправду выглядишь очень подозрительно.

Крауш, не поняв, о чём речь, вышел наружу.

И в тот миг, когда он повернулся, чтобы взглянуть на ближайшее окно, Крауш застыл.

— …Что это такое.

Глаза, сощуренные до того, что их почти не видно.

Всклокоченные волосы, словно шерсть чёрной собаки.

Перед ним стоял мальчишка, который почему-то напоминал коварного злодея.

А когда Багряный Сад в облике вороны уселась ему на плечо, образ стал завершённым.

[— Кажется, ты всё ещё видишь.]

— Глаза – они и есть глаза.

С досадой Крауш посмотрел на своё преображённое «я».

Почему-то ему казалось, будто в ушах звенит гомерический хохот Дарлинг.

«Она сказала, что представляла мой характер».

Неужели она представляла нечто подобное?

Крауш тяжело вздохнул.

Неважно, какой облик приняла его внешность.

Хотя лицо и выглядело несколько подозрительно, это не было поводом для особого беспокойства.

[— Теперь ты и вправду похож на ворона,] — хихикнула Багряный Сад.

Ну да, ей-то что, не её же проблемы.

[— Тебе бы поторопиться и зарегистрироваться.]

Приняв её совет, Крауш направился к месту регистрации, пока оно не закрылось.

＊ ＊ ＊

Зал регистрации турнира боевых искусств Империи Эфания.

Залом регистрации служило здание, находившееся в ведении королевского дворца, организатора турнира. Здесь было довольно многолюдно.

Поскольку турнир боевых искусств организовывался Империей, он привлёк множество претендентов со всего мира.

Благодаря этому турнир был успешнее, чем когда-либо.

— Кхм, и вправду, многие собрались. Тут полно интересных личностей.

В этот момент раздался голос, чистый, как хрустальные бусины.

Это была похожая на куклу девочка с волосами цвета морской волны.

Она была одета в платье из дорогой ткани.

Тем не менее, она буквально прилипла к балкону второго этажа, наблюдая за залом регистрации на первом.

— Собралось много любопытных детишек. Как же это увлекательно.

— Принцесса Сизелри, прошу вас, следите за своими манерами. Если Его Императорское Величество увидит вас такой, он будет рвать и метать.

— И-ик, не говори об отце. Я будто уже слышу, как он кричит мне в ухо.

Отчитывающая свою служанку, она была не кем иной, как Сизелри Эфанией, четвёртой принцессой Империи.

Самая младшая в Империи, в этом году ей исполнилось четырнадцать.

Хоть она и была юна, ум и живость в её глазах были незаурядными.

В конце концов, на то была очевидная причина.

Несмотря на юный возраст, она обладала умом, способным соперничать с самыми блестящими умами Империи.

История о том, как в семь лет она решила математическую головоломку, над которой математики Империи рвали на себе волосы, была довольно известна.

Но был у неё один недостаток.

Соответственно своему возрасту, она была невероятно озорной.

Любопытная ко всему, она использовала свой блестящий ум, чтобы ускользать от слуг, и ей даже удавалось сбегать из императорского дворца.

Из-за этого те, кто ценил её острый ум, также качали головами, считая её неподходящей кандидатурой на престол.

Но так думали лишь те, кто не знал её по-настоящему.

Одна из её служанок, Сера Бетелла, находившаяся рядом с ней с самого рождения, хорошо знала её сокровенные мысли.

«Она намеренно проказничает, желая избежать выдвижения своей кандидатуры на трон».

Она обладала блестящим умом, но от природы была слаба телом.

Если бы такой человек оказался втянутым в самые жестокие дворцовые интриги Империи, её хрупкое тело неизбежно не выдержало бы первым.

Поэтому она намеренно вела себя ещё более по-мальчишески.

Используя свой острый ум в других областях, чтобы убедиться, что никто не сможет выдвинуть её на императорский престол.

Сера одновременно жалела её и испытывала облегчение оттого, что та была умна.

Жизнь в свободе подходила ей гораздо больше, чем участь императрицы.

— Ху-ху-ху, эти лакомые кусочки. Я сама выберу каждого и отправлю их всех в Академию Рахельн, чтобы они стали моей добычей!

Проблема была в том, что её мальчишеские замашки, казалось, с каждым днём становились всё сильнее.

— Принцесса, где вы научились так смеяться? Вы испортите своё милое личико.

— Сера, лицо – это эффективный инструмент для выражения эмоций. Должна сказать, я превосходно владею этим инструментом. Если уж на то пошло, я заслуживаю похвалы, не так ли?

— У меня возникает желание вас отругать.

— Как ты смеешь, простая служанка, отчитывать меня, четвёртую принцессу? Мне всего четырнадцать, слишком рано для твоих поучений.

Воистину, это была принцесса с весьма своеобразным характером.

— А? О, смотри туда!

Внезапно Сизелри указала на что-то между перилами, заметив нечто забавное.

Неохотно подойдя, Сера увидела мальчика.

С полуприкрытыми глазами и мрачным лицом.

И сопровождавшая его ворона, вызывавшая ассоциации с чернокнижником.

Однако меч на его поясе при ближайшем рассмотрении выдавал в нём мечника.

— Почему от него так несёт злодейством? Он прямо как заклятые враги Империи, Балхеймы!

— С чего бы Балхейму здесь быть? Хотя выглядит он и вправду подозрительно.

Казалось, стоило ему открыть глаза, как непременно должно было случиться нечто значительное.

Затем Сизелри, которая каким-то образом поднялась с пола, цокнула языком.

— Ах, Сера. Неправильно судить о людях по внешности.

— Разве вы только что не сказали, что от него несёт злодейством, принцесса?

— Поэтому я сама это проверю.

— Что?

На мгновение опешив, Сера увидела, как Сизелри внезапно проскользнула своим маленьким тельцем сквозь перила.

— Принцесса!

Пока Сера непроизвольно вскрикнула, Сизелри уже скользила вниз по желобу, прикреплённому к передней части перил.

Словно съезжала с горки.

Пока Сера пребывала в шоке, Сизелри в мгновение ока приземлилась на землю.

— А ну-ка, потенциальный злодей. Открой свою личность этой принцессе.

С этими словами она, игриво улыбаясь, прошла сквозь толпу.

В этот самый момент, пробираясь сквозь толпу, Сизелри, маленькая и хрупкая, столкнулась с плечом внезапно появившегося человека.

— Ах!

Споткнувшись, она запуталась в ногах и едва не упала вперёд.

В последний момент его рука мягко коснулась её живота, предотвратив падение.

Испуганно Сизелри подняла голову и встретилась взглядом с полуприкрытыми глазами того самого мальчика, к которому направлялась.

— Какая пацанка.

Увидев Сизелри, мальчик коротко пробормотал это, поддерживая её.

— Будь осторожнее.

Затем он скрылся в толпе, не обратив на неё особого внимания.

Сизелри осталась стоять, разинув рот и склонив голову набок.

— Пацанка?

То, что мальчик говорил так, будто знал её, вызвало у неё вопросы.