И вот перед ним был Аникс, одна из тех зловещих фигур, чья судьба была горько переплетена с Краушем.

Крауш хорошо его знал, именно поэтому.

Когда-то он был другом Крауша.

«Тоже мне друг».

Он давно всё понимал.

Причина, по которой Аникс поддерживал дружбу с Краушем, заключалась в его полезности.

Другим казалось, что Аникс — выходец из дома, соперничающего с Балхеймами.

Для Аникса же принятие Крауша, прямого наследника семьи Балхейм, демонстрировало лидерские качества, выгодные для того, чтобы занять центральное место в королевской фракции.

Но Крауш знал и о куда более мерзкой причине, чем эти, лежащие на поверхности.

* * *

Всё случилось после того, как они окончили академию.

Оба принадлежали к Небесному Поколению. Когда разразилась катастрофа, Крауш вместе с Аниксом отправился предотвращать Эрозию Мира.

Отряд Аникса угодил в ловушку Эрозии Мира.

Все члены отряда погибли, и лишь Краушу едва удалось выжить, зацепившись за край обрыва.

А Аникс, как и подобало истинному представителю Небесного Поколения, единственный выбрался из западни.

— Аникс! Вытащи меня!

Краушу казалось, что его руку вот-вот оторвёт от мощной, тянущей вниз силы.

Поэтому он умолял Аникса о помощи.

Однако в ответ от Аникса он услышал не слова поддержки, а нечто совершенно иное.

— …Крауш, если станет известно, что эта ловушка — моя ошибка, я потеряю своё место в Небесном Поколении.

Услышав это, Крауш изумлённо расширил глаза.

Аникс незадолго до этого из-за предыдущего промаха был оттеснён на второй план в Небесном Поколении.

Если новость об этой ошибке распространится…

Действительно, как он и сказал, его изгонят из Небесного Поколения.

Группировки, ныне стоящей у самых рычагов власти.

Быть изгнанным оттуда — этого он хотел избежать любой ценой.

— Что за чушь ты несёшь?! Это сейчас важно?!

Но важнее всего этого была сама жизнь.

Однако выражение лица Аникса оставалось неизменным.

Он уже давно принял решение.

— Если выживу только я, моя ошибка будет похоронена.

Аникс поднялся.

Затем он развернулся и пошёл прочь, оставив Крауша в западне.

— Аникс, Аникс, подожди! — отчаянно закричал Крауш.

Если его так оставить, он умрёт.

— Думаешь, это так легко будет исправить?!

Небесное Поколение — не дураки.

Прежде всего, они были группой, где шла внутренняя борьба за власть, а уж потом — Небесным Поколением.

Они непременно попытаются использовать этот инцидент как предлог, чтобы изгнать Аникса.

Потому что он был одной из ключевых фигур Старлона.

Аникс и сам прекрасно это понимал.

Но он лишь послал вслед саркастическую усмешку.

— Всё в порядке. Ведь есть ты, Крауш.

Глаза Крауша медленно расширились.

Он понял, о чём думает Аникс.

Тот планировал свалить вину за эту ошибку на него.

Мол, это Полугрош из Балхеймов затащил их в ловушку.

Крауш, у которого и так было много врагов в Небесном Поколении.

Их не будет волновать правда, они с упоением ухватятся за возможность разоблачить ошибку Крауша.

Тем временем правда канет в Лету.

— Спасибо, Крауш, что был моим другом до самого конца.

Последние слова Аникса словно коснулись самого больного нерва Крауша.

— Друг, друг?! Что за бред! Ты хоть когда-нибудь считал меня другом?!

Хотя Крауш понимал, сколь ничтожны были упоминания Аникса о дружбе, он всё же хотел верить.

По крайней мере, он хотел верить, что Аникс был его союзником в борьбе против Эрозии Мира.

Однако для Аникса Крауш не был ни другом, ни даже союзником.

Крауша, которого уже тошнило от происходящего, наконец, задел Аникса за живое.

— В конце концов, ты таскался за мной только из-за Шарлотты!

Впервые невозмутимое выражение лица Аникса дрогнуло.

— Думаешь, я не знаю о сегодняшней оплошности? Это всё потому, что ты потерял голову из-за свадьбы Шарлотты! Вот почему всё это случилось!

Аникс питал к Шарлотте глубокую любовь-ненависть.

Сегодняшняя его ошибка целиком и полностью произошла из-за того, что он был ослеплён новостями о её свадьбе.

Изначально Крауш предупреждал Аникса, чтобы тот не шёл.

Он выглядел так, будто в девяти случаях из десяти непременно создаст проблемы.

И всё же он настоял на том, чтобы столкнуться с Эрозией Мира, и навлёк эту катастрофу.

А теперь он собирался свалить вину на меня.

Это вызывало ошеломляющее отвращение.

— …Вот почему я тебя презираю.

Буря хаотичных эмоций отразилась на лице Аникса, когда он посмотрел на Крауша.

— Хоть тебе и не хватает способностей, ты видишь людей насквозь, и этим часто действуешь мне на нервы.

Причина, по которой Аникс держал Крауша при себе как друга, заключалась в том, что он мог видеть Шарлотту, которая время от времени навещала Крауша.

Но и этому сегодня пришёл конец.

Она ушла раз и навсегда.

— А, по крайней мере, у сегодняшней катастрофы есть и хорошая сторона.

С этими словами на лице Аникса появилась отвратительная улыбка, смешанная с обидой.

— Шарлотта не захочет проводить похороны брата и свою свадьбу в один день.

— Сумасшедший ублюдок!

Поняв, что Аникс окончательно свихнулся, Крауш закричал, но тот уже повернулся, чтобы уйти.

— И всё же приятно знать, что от тебя под конец была хоть какая-то польза, Крауш.

С этими словами Аникс ушёл.

Всё, что мог сделать Крауш, — это осыпать проклятиями его удаляющуюся фигуру.

Когда Крауш был на грани смерти,

Появился тот, кто пришёл его спасти.

Обладатель платиново-белокурых волос, подобных рассвету.

Артур Грамарт.

Это было начало новой зловещей судьбы.

«Придурок».

После этого Аникса, на основании показаний Артура, исключили из Небесного Поколения.

Вскоре после этого Аникс женился на не имеющей прав на престол принцессе Кладии в отвратительной попытке ухватиться хоть за соломинку.

* * *

— Ты похож на Шарлотту и словами, и внешностью.

В этот момент, уже в настоящем времени, раздался голос Аникса.

Даже сейчас у этого идиота на уме была только Шарлотта.

— Эй.

Крауш свирепо посмотрел на Аникса, разминая кулак.

— Не смей запросто упоминать имя моей сестры.

Глаза Аникса удивлённо округлились.

Это была неожиданная реакция со стороны Крауша.

— А ещё ты сказал, что я похож на сестру.

Одновременно с этим вокруг кулака Крауша начала клубиться аура.

Пока Аникс стоял, наблюдая за аурой Эксперта самого низкого разряда, Крауш оттолкнулся от земли и прыгнул.

В тот же миг, как Крауш сократил дистанцию и выбросил кулак, как тогда, с Балаком…

Треск!

Удар Крауша был заблокирован веткой, высунувшейся из-за спины Аникса.

Внезапное появление дерева могло бы обескуражить, но для Крауша это было знакомое зрелище.

Бум!

Схватив ветку обеими руками, Крауш качнулся на ней, как на турнике, и спрыгнул вниз.

Затем он немедленно метнул ноги в сторону Аникса.

Но снова деревья, проросшие меж балясин ограждения, оплели ноги Крауша и отшвырнули его.

В одно мгновение его подбросило в воздух.

Деревья атаковали Крауша вытянутыми ветвями.

Среди ветвей, раскинувшихся со всех сторон, чтобы схватить его, Крауш, совершая в воздухе акробатические пируэты, увернулся и твёрдо приземлился на землю.

— Крауш, ты прямо как белка-летяга, — заметила Бьянка, до этого тихо наблюдавшая за происходящим с изумлённым выражением лица.

Совершенно невозмутима.

— Хмф.

Крауш же, напротив, утёр выступившую каплю пота.

И всё же, тайные искусства семьи Грейзар раздражали.

— Это всё, на что ты способен? Тогда уж лучше бы ты оружием воспользовался.

Сквозь ветви, окутавшие его, словно доспех, Аникс слабо улыбнулся.

Тайное искусство семьи Грейзар.

Стиль Древесного Неба.

Секретная техника Грейзаров, позволяющая свободно управлять растениями и деревьями, заключалась в укреплении самих растений аурой.

Конечно, говорят, что мощь техники ослабевает там, где не могут расти растения.

Но навык, полученный по договору с богом, сводит эту слабость на нет.

«Восстановление».

Проще говоря – регенерация.

Где бы он ни был, благодаря его навыку, растения по воле Аникса бурно разрастались, формируя послушные его воле побеги.

Вот в чём была истинная причина, почему он смог попасть в Небесное Поколение.

— Ты сказал использовать оружие.

С мрачной усмешкой Крауш показал то, что до этого скрывал за спиной.

Увидев это, глаза Аникса впервые дрогнули.

В руке Крауш держал ветвь, одну из тех, что он отломил от дерева самого Аникса.

Используя Чёрный Капюшон, Крауш украл эту ветвь.

— Твоё дерево весьма полезно.

Крауш принял боевую стойку, держа длинную, размером с добротный меч, ветвь.

Аникс выдавил из себя пустой смешок.

— Я действительно не понимаю, что ты собираешься с этим делать.

Хотя Аникс и произнёс это, по его напряжённому лицу, казалось, скользнула кривая усмешка.

— Что ж, посмотрим, на что ты способен с моей веткой.

В тот же миг из-за спины Аникса хлынул целый поток ветвей.

Ветви, полные ауры, острые, как шилья, и такие твёрдые, что могли бы пробить мраморный пол.

Крауш метался, уворачиваясь от деревянных шильев, дождём сыпавшихся на него.

Хотя и казалось, что деревянные шилья разлетаются хаотично, каждым из них управлял Аникс.

Крауш, который провёл бок о бок с Аниксом всё время их пребывания в Небесном Поколении, слишком хорошо его знал.

В некотором смысле, Крауш был для Аникса словно его естественный враг.

Никто не знал Аникса так хорошо, как Крауш.

— А?

Когда Крауш увернулся от всех деревянных шильев, постепенно приближаясь к нему, на лице Аникса отразилось недоумение.

Словно Крауш точно знал, куда придётся каждый удар.

Но даже при этом Крауш не ощущался Аниксом как нечто всепоглощающе сильное.

Для Аникса энергия, исходящая от Крауша, казалась в лучшем случае обычной.

«Такое чувство, будто он выжимает из себя последние силы».

Даже сейчас Крауш тяжело дышал, словно даже уклонение от деревянных шильев давалось ему с огромным трудом.

Признак того, что, даже понимая всё умом, его тело не поспевало.

«Неужели открылось божественное око?»

Аникс подумал о легендарном божественном оке, но тут же усмехнулся.

«Вот у Шарлотты оно, может, и могло бы быть».

Было невообразимо, чтобы некто, кого звали Полугрошем Балхеймов, мог открыть нечто подобное.

— Аникс.

Среди деревянных шильев, уже неподалёку, Крауш шёл вперёд с насмешливым смехом.

— Всё ещё отвлекаешься на Шарлотту, да?

Дёрг.

Брови Аникса дёрнулись.

Замечание Крауша задело Аникса за самое живое.

— …Сколько раз я смотрел на тебя сквозь пальцы.

С этими словами Аникс поднял руку.

— Похоже, твой язык нужно укоротить.

И тут из его руки стала сочиться иная энергия, отличная от ауры.

Дерево за его спиной внезапно покрылось тысячами листьев.

Сквозь мраморный пол, пронзая его, вырвались гигантские корни.

На верхушке невероятно огромного дерева, которое вполне можно было бы назвать Мировым Древом, появились человекоподобные руки, сформированные из ветвей.

Стиль Древесного Неба.

Пятая Форма.

Гигант Древесного Неба.

Гигант был творением тайного искусства, передававшегося в семье Грейзар.

Тень, отбрасываемая гигантом, накрыла всю террасу гостиницы «Араён».

— В следующий раз тебе лучше быть осторожнее.

Под сенью исполинского гиганта, перед которым любой обычный человек упал бы на колени, Аникс, словно объявляя Краушу конец, произнёс это и резко опустил руку.

Наконец, громадный кулак обрушился на Крауша.

— Аникс!

Эльфин, подчинённая Аникса, с криком распахнула дверь на террасу, но опоздала на считанные мгновения.

Если бы Крауш принял этот удар в полную силу, всё было бы кончено.

Но было уже слишком поздно.

Гигантский кулак, способный разнести вдребезги гостиницу «Араён», был в нескольких дюймах от лица Крауша.

Глядя на приближающийся кулак, Крауш поднял ветвь над головой.

* * *

В тайной библиотеке Поместья Зелёной Сосны хранится самый тонкий из манускриптов о боевых искусствах.

Причина, по которой этот манускрипт так тонок, проста.

Человек, написавший его, за всю свою жизнь сумел создать лишь одно-единственное боевое искусство.

Полугрош из Балхеймов, напрочь лишённый врождённого таланта.

Не имея таланта, он посвятил себя лишь основам владения мечом, всю жизнь раз за разом практикуя только удар сверху вниз.

Чистый удар сверху вниз, лишённый каких-либо изысков.

Снова и снова, он наносил удар сотни, тысячи, десятки тысяч, даже миллионы раз.

К тому времени, когда ему перевалило за восемьдесят, меч, которым он орудовал, рассыпался.

Меч не выдержал его удара.

Но к тому моменту меч ему был уже не нужен.

Меч стал им, а он стал мечом.

Лишь одним своим ударом сверху вниз он достиг вершины мастерства владения мечом, именуемой «единством меча и воина».

С того дня в мире не было никого, кто мог бы выдержать его удар.

Последний манускрипт о боевых искусствах, который он написал за свою жизнь, был очень коротким и описывал лишь простую технику «удара сверху вниз».

Несмотря на краткость, описанная техника находилась в сфере, недостижимой для простого боевого искусства.

* * *

С глазами, закрытыми в безмятежном спокойствии, Крауш поднял ветвь над головой.

Он забыл обо всех окружающих звуках и присутствиях.

Крауш был полностью сосредоточен на единственной ветви в своей руке.

Эта техника требовала невероятной концентрации.

Такой концентрации, что была почти слиянием со всем сущим.

Большинство не могли овладеть этой техникой, даже имея манускрипт.

Но Крауш был другим.

По иронии судьбы, из-за прошлых проклятий, Крауш бесчисленное множество раз оказывался в состояниях, аналогичных единению со всем сущим.

Это позволило ему заглянуть в своё внутреннее «я» яснее, чем кому-либо другому.

Пустое внутреннее «я», не содержавшее в себе ровным счётом ничего.

Конечно, оно было пустым.

Он ничего не добился сам.

Однако именно поэтому.

Крауш мог вместить технику своего предка в своё внутреннее «я».

Меч стал им, а он стал мечом.

Очень простая истина.

Бууумм!

Гигант Древесного Неба рухнул, и грохот прокатился по всей округе.

— Что, что происходит?

— Снаружи что-то случилось?

Такой громкий шум вызвал переполох на террасе.

Однако пыль, поднятая Гигантом Древесного Неба, мешала молодым аристократам разглядеть происходящее.

В облаке пыли Аникс смотрел перед собой широко раскрытыми глазами.

Гигант Древесного Неба был создан тайной техникой семьи Грейзар, усиленной «Восстановлением».

И этот Гигант Древесного Неба рассыпался от одного-единственного удара сверху вниз.

Вопрос был лишь в том, смог бы Аникс, даже приложив все силы, остановить этот единственный удар.

— Эй.

Голос Крауша эхом разнёсся сквозь пыль.

Невольно дрогнув от его голоса, Аникс отступил на шаг.

— …Кхм.

Ему стало стыдно, что он отшатнулся от одного лишь звука голоса Крауша.

И всё же, вопреки его чувствам, тело было до предела напряжено.

Холодный пот бисеринками выступил на спине.

Его кадык дёрнулся вверх-вниз, когда он сглотнул.

Пока пыль не рассеялась.

Застыв в напряжённом ожидании, Аникс не мог шелохнуться.

Затем, в оседающей пыли, начала проступать фигура Крауша.

Он бросил расколотую ветку на землю и заговорил:

— Впредь не рыпайся.

Заявление, поистине ему подобающее.