Убрав осколки флакона с зельем превращения в женщину, Дарлинг протянула Краушу другую склянку.

— Это иная версия зелья трансформации. Эффект длится неделю, и это особое, изготовленное на заказ средство, которое не обнаружат ни магия, ни допинг-тесты.

Учитывая, что было уничтожено мгновения назад, Крауш предположил, что это зелье будет другого рода. Он рассмотрел содержимое полученного флакона.

— Это чтобы скрыть мою личность?

— Можешь просто зарегистрироваться как простолюдин из королевства.

Так и следовало поступить с самого начала.

— Кстати, я представляла себе именно такой твой облик, когда думала, как бы ты выглядел в детстве.

Хотя Дарлинг несла какую-то чушь, Крауш воспринял это спокойно.

Казалось, зелье могло пригодиться на турнире боевых искусств.

«Это весьма кстати».

Ему нужно было поглотить больше силы Эрозии Мира, чтобы использовать свою технику Крайнего Отравления Крови.

Беззаконные земли между королевством и Империей, где Эрозия Мира случалась часто, были бы подходящим местом для посещения и поглощения этой силы, когда представится возможность.

— Прежде всего, ты уверен, что сможешь войти в тройку лучших? — с едва заметной улыбкой спросила Дарлинг.

До недавнего времени Крауш был известен как Полугрош из рода Балхейм.

Просить такого, как он, занять место в первой тройке на великом турнире боевых искусств, проводимом Империей, казалось абсурдом.

Конечно, если бы Крауш остался прежним.

— Участники турнира боевых искусств — это сплошь парни, которые еще не обеспечили себе место в Академии Рахельн.

Тем, кто уже подтвердил свое зачисление в Академию Рахельн, участвовать не было нужды, так как они готовились к экзаменам, установленным самой Академией.

Досадно, что это означало: среди соревнующихся почти не будет тех, кто заключил контракт с богом.

«В конце концов, не так уж много тех, кто заключил контракт с богами».

Это просто род Балхейм исключительно выдающийся; в обычных семьях контракт с богом есть лишь примерно у одного из пяти.

Поэтому у Крауша было еще больше причин стремиться в Академию.

«Ведь именно там собраны все талантливые ребята».

И самое главное.

— Мне будет четырнадцать лет, когда состоится турнир.

Турнир боевых искусств, в котором предстояло участвовать Краушу, проводился для юношей младше пятнадцати лет.

Краушу же было всего четырнадцать.

— Я не проиграю детям.

Какими бы талантливыми они ни были, их все равно можно превзойти за счет разницы в опыте.

В конце концов, даже Аникс был повержен Краушем.

За исключением кого-то с талантами уровня Шарлотты, Крауш был уверен, что сможет одолеть любого из Небесного Поколения.

— Ну, я, конечно, технически тоже еще ребенок. Но мне скоро исполнится шестнадцать. Я уже не дитя, — в последнее время Дарлинг начала чуть ярче красить глаза, с огоньком отстаивая свою взрослость.

Краушу было лишь жаль этих потуг.

Только дети любят считать себя взрослыми.

В этом смысле Дарлинг все еще была ребенком.

— Достаточно. Тебе пора.

— Эх, а я надеялась еще немного поболтать, раз уж я здесь.

— Ты почти взрослая, не должна якшаться с детьми.

— Теперь этим пользуешься?

Пока Дарлинг упиралась, не желая уходить, а Крауш выпроваживал ее, они препирались.

В разгар их перепалки дверь в комнату приоткрылась.

Когда Крауш обернулся на звук, он увидел Бьянку.

Она, казалось, только что проснулась — волосы с одной стороны были слегка примяты, — и, бросив короткий взгляд на них двоих, пробормотала себе под нос:

— …Интрижка?

Где она только нахваталась таких словечек?

Крауш молча решил поговорить с болтливой служанкой, которая была приставлена к Бьянке.

＊ ＊ ＊

На тренировочной площадке рода Балхейм.

Крауш неподвижно стоял с мечом в руке напротив Багряного Сада.

Хотя глаза его были закрыты, Крауш всем телом ощущал гораздо больше информации, чем мог бы воспринять одними лишь глазами.

Шестое чувство, отточенное им с помощью тайных техник.

Хотя это умение было еще на зачаточном уровне, объем воспринимаемой информации был несоизмеримо больше прежнего.

Внезапно Крауш ощутил присутствие слева от себя.

Дзинь!

Без предупреждения его меч стремительно преградил путь чему-то в этой точке.

Там появилось лезвие ветра.

Поразительно, но меч Крауша упреждающе оказался в этой точке еще до того, как сформировалось лезвие ветра.

Если бы меч не двинулся до появления лезвия ветра, он бы в принципе не смог его блокировать.

Одновременно до него дошло ощущение надвигающейся угрозы со стороны пояса.

Меч Крауша вновь упреждающе заполнил брешь, нейтрализуя лезвие ветра.

Это движение было почти сродни предвидению.

Дзинь, дзинь, дзинь, дзинь!

И это продолжалось раз за разом.

Меч Крауша снова и снова занимал пространство быстрее, чем успевали проявиться лезвия ветра.

Однако Крауш переживал состояние худшее, чем если бы его действительно настигли эти атаки.

Дыхание его сбилось, а руки дрожали сильнее, чем когда-либо прежде.

Пот, ручьями стекавший со всего его тела, казалось, стремительно вёл его к полному истощению.

— Достаточно.

Голос Багряного Сада раздался как раз в тот момент, когда лезвия ветра прекратили появляться.

— Кха!

Крауш, задыхаясь, рухнул на землю.

— Ха-а… ха-а… ха-а…

Отчаянно пытаясь наполнить легкие кислородом, Крауш как можно шире раскрыл рот.

Наблюдая за его мучениями, Багряный Сад тихонько хмыкнула.

— Так это и есть то шестое чувство, о котором ты говорил? Любопытно. Накопленный тобой опыт в сочетании с твоим искусством владения мечом породил нечто весьма занимательное.

То, что Крауш только что продемонстрировал, было развитием его шестого чувства до предела — способностью заранее читать намерения противника и противопоставлять им приемы прямолинейного стиля фехтования.

Изначально это была техника владения мечом, которую сочли бы трудной даже гении, но Багряный Сад заметила, что в ходе тренировок Крауш, на удивление, оказался прекрасно предрасположен к прямолинейному стилю.

— Для прямолинейного стиля меча необходимы два условия: во-первых, не испытывать страха, и во-вторых, идеально понимать намерения противника. Эти два аспекта даже важнее самой техники владения мечом. И это та область, которая может быть построена только на опыте, а не на таланте.

Багряный Сад усмехнулась и небрежно ткнула Крауша ногой в голову.

— В этом отношении ты поразительно исключителен. Твоя врожденная интуиция для понимания намерений противника в сочетании с шестым чувством порождает нечто сродни предвидению.

Единственное, с чем Крауш родился, — это его острая интуиция.

Бесконечный опыт борьбы с Эрозией Мира бок о бок с Небесным Поколением.

Плюс шестое чувство, которым он недавно овладел.

Именно слияние этих трёх элементов позволило Краушу едва переступить порог мастерства в прямолинейном стиле фехтования.

Это действительно был потрясающий навык, но Крауш столкнулся с одной очевидной проблемой.

— Но моё тело в ужасной форме. Какой толк в том, чтобы предвидеть каждую атаку? Моя физическая подготовка просто не поспевает.

Суть прямолинейного стиля фехтования заключается в том, чтобы предвидеть и контролировать движения противника, вплоть до достижения пространственного доминирования.

Противнику это может показаться медленным, но прямой меч систематически опережает все намерения противника.

В конце концов, противник может лишь бессильно наблюдать, как меч неотвратимо сближается.

Таков прямолинейный стиль фехтования.

Однако все это бессмысленно, если ты не можешь фактически блокировать атаки.

Доказательством тому служило жалкое состояние Крауша, в котором он оказался из-за чрезмерного напряжения мышц при блокировании лезвий ветра.

Его предвидение не соответствовало возможностям его тела.

«Должно быть, это и есть та пропасть, которую создает талант».

Крауш родился практически без какой-либо физической одаренности.

По крайней мере, кровь Балхеймов даровала ему более крепкое тело и немного лучшие способности к восстановлению, чем у обычных людей.

Но даже это было на заурядном уровне, чем-то, чем гении обладали бы от природы.

— Катастрофа, — коротко заметила Багряный Сад, и Крауш, несмотря на дрожащие руки, поднял голову.

— …Ещё раз.

— Упрямства тебе не занимать, да?

Яростные синие глаза Крауша ярко сверкнули.

С его опытом, тайными техниками, навыками и даже с силой Эрозии Мира — это было всё, чего он мог достичь.

Другие на его месте, вероятно, осознали бы свои пределы и сломались, но воля Крауша оставалась непоколебимой.

Наблюдая за этим, Багряный Сад не смогла сдержать впечатленного смешка.

— Вот почему я взяла тебя в ученики.

Возможно, она начинала как наставник по контракту, обещая даровать ему бессмертие.

Но всё больше и больше Багряный Сад привязывалась к Краушу.

Для неё талант был совершенно бессмыслен.

Всё, что ей было нужно, — это неистовое сердце, способное выдержать её тренировки.

С одним только этим она могла сделать Крауша сильнейшим.

— Но на сегодня достаточно.

— Что?

— Разве ты сам не говорил? Ты должен сегодня отправиться на турнир боевых искусств, чтобы не выбиться из графика.

Услышав, что тренировка заканчивается, Крауш, чье лицо кисло скривилось, быстро вернулся к реальности.

Действительно, сегодня был день отъезда, как она и сказала.

— Тренировки важны, но эликсир для тебя сейчас важнее. Нет ничего лучше, чтобы превратить твое жалкое тело во что-то человеческое.

Услышав это, Краушу ничего не оставалось, как подняться.

Ноги и руки его всё еще дрожали, но он пересилил себя.

— Чёрт, нужно быстро собираться.

Поняв, что он слишком много времени потратил на тренировку, Крауш поторопился.

Он быстро оделся, умылся, а затем направился к подготовленной карете.

— Господин Крауш.

В этот момент Крауш столкнулся с Алиодом, ожидавшим его перед каретой.

В тот день, когда Дарлинг принесла зелье от обесцвечивания, Крауш немедленно передал его Алиоду.

Сначала озадаченный, Алиод понял, что это лекарство от болезни его дочери, и взял отпуск, чтобы навестить её.

А на следующий день.

Алиод пришёл к Краушу, преклонил перед ним колени и, обливаясь слезами, выразил свою благодарность.

Он, так дороживший дочерью, что подумывал предать своего господина ради её спасения, теперь был настолько осчастливлен её выздоровлением, что мог умереть без сожалений.

— Не умирай.

И Крауш ему сказал:

— Я спас жизнь твоей дочери. Алиод, ты не умрешь, пока я не позволю. Этого я могу потребовать в качестве платы, верно?

Услышав последующие слова, Алиод склонил голову перед Краушем.

Он глубоко запечатлел в своем сердце, кто должен быть его господином до конца жизни.

«С этим разобрались».

Крауш почувствовал, что теперь может забыть тот день из своего прошлого, когда Алиод умер от яда.

Он вылечил дочь Алиода не только ради самого мужчины, но и потому, что хотел стереть одну сцену из собственных воспоминаний.

Одно лишь исчезновение первого в его жизни предательства заставило Крауша почувствовать себя намного спокойнее.

— Пока меня не будет, хорошенько присматривай за Поместьем Зелёной Сосны.

— Да, я прослежу, чтобы никто не вошел, даже если это будет сам Глава.

Услышав его твердое обещание, Крауш позволил себе кривую усмешку.

Этого было достаточно в плане преданности.

Оставив Алиода, Крауш подошёл к карете.

Там, перед каретой, Крауш увидел знакомую фигуру.

Беловолосая девушка.

Бьянка Харденхарц.

Она чопорно стояла, держа в руке одну сумку.

— Господин Крауш.

Как всегда, она назвала его имя размеренным тоном.

Причина, по которой она сегодня держала сумку, была проста.

Она возвращалась в Харденхарц.

Её возвращение в Харденхарц состоялось по указанию Крауша.

Она должна была достать один из двух ингредиентов, упомянутых Дарлинг, — Гриб Белоснежно Жаркого Ян.

Учитывая её статус, она, вероятно, сможет добыть её без особых проблем.

— Ты редко бываешь дома, так что не стесняйся хорошенько там отдохнуть, если хочешь.

В конце концов, его собственное возвращение произойдет не скоро.

И все же Бьянка покачала головой.

— Я скоро вернусь.

Скоро вернусь.

Для неё Поместье Зелёной Сосны тоже стал домом.

Уловив смысл её слов, Крауш не мог не усмехнуться.

В Харденхарце с ней обращались не очень хорошо.

Проклятие снижало её ценность как дворянки.

А ещё был он сам, из рода Балхейм, ценившийся меньше всех из-за отсутствия таланта.

В каком-то смысле Поместье Зелёной Сосны было единственным местом, где Бьянка могла по-настоящему расслабиться, так же как и Крауш.

Крауш поднял руку и один раз погладил Бьянку по голове.

Её чисто-белые волосы послушно легли под его рукой, прикосновение было приятным.

— Я тоже скоро вернусь.

Не осознавая, что в последнее время он стал мягок только по отношению к Бьянке, Крауш произнёс это.

Тем временем Бьянка открыла сумку.

Оттуда показалась коробка с обедом.

— Ты вчера где-то пропадала, готовила это?

— Кто тебе сказал это сделать?

— Эли.

Я так и думал.

Похоже, личная служанка Бьянки, Эли, что-то ей наболтала.

Он велел ей держать язык за зубами, но, видимо, без толку.

— С удовольствием съем.

Несмотря на обстоятельства, Крауш принял это, потому что это приготовила Бьянка.

И это было весьма кстати, учитывая его голод после тренировки.

— Счастливого пути.

Отъезд Бьянки был запланирован после отъезда Крауша.

Глядя, как она провожает его, Крауш сказал, что вернётся, и сел в карету.

Когда карета загрохотала и тронулась, Крауш выглянул в окно на тихо стоящую Бьянку.

— Полагаю, какое-то время я не буду видеть это лицо каждый день.

— Такой удручённый вид. Тебе так нравится эта девочка, да?

В этот момент у окна появилась Багряный Сад и съязвила.

— Это как будто у меня появилась сестра, которой никогда не было. Думаю, поэтому я просто беспокоюсь.

Это было не то же самое, что раньше — отношения с Бьянкой улучшились.

И было немало личной вины.

— Ц-ц-ц, называть свою невесту сестрёнкой… Посмотрела бы я, как ты будешь к ней обращаться, когда у тебя собственный ребенок появится.

— Если будешь нести чушь, я тебе все перья выщипаю.

— Хи-хи, как будто ты сможешь меня поймать.

Багряный Сад, словно птичка, что чистит перышки, намеренно приняла беззащитный вид, и Краушу оставалось только цыкнуть языком в ответ.

Вместо этого он открыл коробку с обедом.

Внутри были сэндвичи и пёстрый салат.

Типично для Бьянки, все было упаковано эффективно и практично.

«Как мило».

Откусив сэндвич, Крауш вспомнил о любви Бьянки к сладкому.

На обратном пути из Империи ему следовало бы купить ей имперского шоколада.