– Да, это… эм, верно.

Рыцарь глупо ответил с дурашливым выражением лица.

Без сомнения, тринадцать лет – возраст, когда ребёнка нужно оберегать.

Мысль о том, что Крауш мог иметь опыт столкновения с Эрозией Мира до этого возраста, была абсурдной.

Другой рыцарь толкнул говорившего локтем в бок.

Рыцари среднего звена из рода Балхейм, по сути, занимали низшие ступени в иерархии самого рода.

Это была борьба за власть среди прямых потомков.

Они знали, что вмешательство, скорее всего, добром для них не кончится.

– А, ахаха! Это была шутка!

Так что рыцарь быстро отшутился и отошёл от Крауша.

Тем временем Белоркин, нахмурив брови, сверлил Крауша взглядом.

Он просто не мог постичь сложившуюся ситуацию.

«Как он может быть так спокоен?»

Тот Крауш, которого он видел сейчас, так сильно отличался от того, каким он помнил себя при первой встрече с Эрозией Мира.

Крауш должен паниковать, совершать ошибку за ошибкой.

А он здесь, раздаёт советы рыцарям.

«Как этот полугрош Крауш…»

Эта перемена в нём, отличавшаяся от того, что он знал, всё больше выводила Белоркина из себя.

Внезапно их взгляды на мгновение встретились.

Крауш посмотрел на Белоркина и улыбнулся.

Словно говоря: «Разве мы с тобой ровня?»

Белоркин стиснул зубы и отвернулся.

Почему-то он больше не мог смотреть Краушу прямо в глаза.

Он думал, что Крауш вечно будет жить под ним, оставаясь полугрошом.

Но за одну ночь мальчишка изменился.

В тёмных глубинах сердца Белоркина начал закрадываться вопрос.

Страшно подумать, но…

Может ли быть, что настоящим полугрошом Балхейма был не он?

Если Крауш, подобно Шарлотте, вырастет и вознесётся выше…

Тогда тот, кто останется на самом дне, будет…

Зубы Белоркина заскрежетали, пока поток вопросов продолжал вырываться наружу.

«Нет, нет, этого не может быть!»

Белоркин торопливо зашагал по болоту.

Его беспокойство сквозило в каждом шаге.

Он был на грани нервного срыва с тех пор, как осознал, что не ровня Шарлотте.

По иронии судьбы, Крауш был единственной психологической отдушиной для Белоркина.

Знание, что кто-то находится ниже него.

Каждый раз, когда он давил на тех, кто был ниже, Белоркин обретал чувство психологической стабильности.

Но теперь его опора грозила подняться над ним.

Словно прорваться сквозь него и взобраться ещё выше.

Белоркин притащил Крауша сегодня, чтобы вновь утвердить его место под собой.

Однако, вместо подтверждения этого факта, ужасающая реальность сжимала ему горло.

Если Крауш поднимется над ним, на дне Балхейма останется только один.

Разум Белоркина метался.

Эта возможность постоянно его мучила.

– Брат, брат Белоркин.

– А, что?

Вздрогнув от голоса, Белоркин поднял голову.

Крауш указательным жестом показал вперёд.

– Кажется, мы почти добрались до места, где находится источник.

Услышав это, Белоркин запоздало перевёл взгляд.

Как и сказал Крауш, цвет болота постепенно темнел, становясь чёрным.

Перемена была несомненной; воздух источал зловещие флюиды, сигнализирующие о присутствии источника.

– Пф, это было проще, чем я думал. Похоже, тебе повезло, Крауш. Мой первый раз был намного сложнее.

Белоркин подавил посторонние мысли и самодовольно произнёс.

Словно первая встреча Крауша с Эрозией Мира была пустяком.

И действительно, не только Белоркин, но и рыцари, казалось, разделяли это мнение.

– Похоже, кроме источника, других Существ Эрозии нет.

С этими словами рыцари высказались с некоторым облегчением.

Учитывая, что сражаться на болотистой местности могло быть довольно хлопотно.

Видимо, они были благодарны, что не произошло значительных столкновений, кроме как с несколькими насекомыми, о которых стоило беспокоиться.

– Вот почему вам следует быть осторожнее.

Но вопреки расслабленному настрою Белоркина и рыцарей, Крауш резко возразил.

Белоркин нахмурился, а рыцари растерянно посмотрели на него, но Крауш заговорил, поучая их, словно это было очевидно.

– Если один лишь источник заслуживает трёхзвёздочного рейтинга, это означает, что это опасная тварь даже без Существ Эрозии.

Услышав это, все напряглись.

Если Крауш был прав, то источник, с которым они собирались столкнуться, был Существом Эрозии, способным в одиночку поддерживать Эрозию Мира.

Определённо, нужно было быть начеку.

Но Белоркину не понравилось, что Крауш противоречил его собственным мыслям.

– В любом случае, ты говоришь как напуганный ребёнок. Это всего лишь три звезды. С чего бы вам так легко поддаваться словам простого мальчишки?

Несмотря на то, что сам он поддался больше всех, Белоркин отчитал рыцарей.

Затем, положив руку на эфес меча у пояса, он зашагал вглубь.

Рыцари, видя, что их предводитель двинулся вперёд, поспешили за ним, так как Белоркин играл центральную роль в миссии.

И пока Крауш следовал за Белоркином и рыцарями, он почувствовал, как в его ноздри проникает нечто гораздо худшее, чем болотный газ.

Этот запах, словно остро колющий изнутри нос, был отчётливым смрадом тяжёлого проклятия.

«Я вроде как этого ожидал».

Действительно, похоже, этот источник был довольно сильным.

«Если кто-то попадёт под его проклятие, ему придётся несладко».

Или они могут умереть, даже не успев попасть под проклятие.

Но поскольку Крауш уже предупредил всех ранее, он не слишком беспокоился.

Балхейм – это не просто какое-то случайное имя, и Белоркин, и рыцари были из рода Балхейм.

На взгляд Крауша, пока они не слишком теряли бдительность, ситуация была управляемой.

Таким образом, Крауш начал обращать внимание на другое.

Он сосредоточился на самой силе Эрозии Мира.

Источнике силы, которая составляла Эрозию Мира.

Хотя обычному человеческому глазу это было бы невидимо, для Крауша, чьё тело многократно покрывалось проклятиями и который даже овладел Крайним Отравлением Крови, это было отчётливо ощутимо.

Это было так, словно стоишь посреди серого дыма, клубящегося, как густой туман.

Казалось, стоило лишь немного вдохнуть носом и ртом, как сила Эрозии Мира немедленно вольётся в Крауша.

«Получится ли?»

Крауш, который непрерывно совершенствовал Крайнее Отравление Крови, знал, как поглощать и манипулировать этой силой. Однако теория и практика – разные вещи.

Даже для такого, как Крауш, обращение с силой Эрозии Мира было делом нервным.

«Нет, это должно получиться».

Когда мысли о надвигающихся сложных событиях пронеслись в его голове, Крауш крепко сжал кулаки.

Если он не сможет предотвратить разрушение, будущего всё равно не будет.

Он уже полностью был покрыт проклятьями; как же ему с этим не справиться?

– Вдох.

В этот момент Крауш вместе с дыханием втянул в себя силу Эрозии Мира. Серый дым стремительно проник через его ноздри, быстро начиная распространяться по всему телу.

– Кха!

Внезапно Крауш издал непроизвольный крик из-за сильной боли, поразившей всё его тело.

– Господин Крауш?

Испуганные рыцари обернулись. Крауш, прикрывая рот рукой, махнул им, словно ничего не случилось.

– Простите, немного поскользнулся.

Крауш с трудом говорил, всё ещё прикрывая рот.

В ответ на это Белоркин изобразил нечто вроде удовлетворения, смешанного с долей сочувствия.

– Тц, вот видишь? Переусердствуешь в самом начале Эрозии Мира, и вот что бывает. Если тяжело, так и скажи. Я прикажу одному из рыцарей понести тебя, если понадобится.

По-видимому, Белоркин неправильно понял ситуацию, подумав, что Крауш наконец-то действительно достиг предела.

Глядя на Белоркина, который внезапно словно оживился, Крауш медленно убрал руку, прикрывавшую рот.

То, что открылось, было кровью, тёмно-багровой.

Кровь хлынула из его тела в тот момент, когда он поглотил силу Эрозии Мира.

«Ну, разумеется».

Эрозия Мира обладает мощным влиянием, достаточно сильным, чтобы изменить окружающую среду. Это сродни чрезвычайно сильному яду, хуже проклятия.

Его тело, естественно, не могло поглотить её в чистом виде. Однако у него не было другого выбора, кроме как принять это.

«Крайнее Отравление Крови».

Ради этого он и тренировал Крайнее Отравление Крови.

Сосредоточившись на ритме своего сердцебиения, Крауш начал смешивать силу Эрозии Мира с потоком ауры в своём теле.

Аура подобна могучему речному потоку, непрерывно циркулирующему. По мере того как сила Эрозии Мира смешивалась с ней, она медленно начинала разбавляться.

Она вливалась в обширную реку ауры.

Демарис Балхейм был невероятно точен в управлении такими потоками ауры, что было скрупулёзно задокументировано в его тайном руководстве.

Этот процесс был жизненно важен для владения Крайним Отравлением Крови.

Крауш читал это руководство сотни раз. Он мог вспомнить каждую деталь даже с закрытыми глазами.

Итак, Крауш сосредоточился.

Чтобы явить истинную ценность необычайной техники, известной как Крайнее Отравление Крови.

Со временем его тело перестало различать ауру и силу Эрозии Мира.

Часть ауры приобрела мутный оттенок, но этот процесс также породил другой, чистый тон.

Чистейший чёрный. Цвет, который не мог быть запятнан никаким другим.

Медленно Крауш выдохнул и открыл глаза. На долю секунды по его зрачкам прошла тень, а затем исчезла.

– Угх.

В этот момент тело Крауша пошатнулось.

Потому что весь мир перед ним, казалось, исказился, окрасившись в ярко-красный оттенок.

Это был эффект безумия, порождённого Крайним Отравлением Крови.

Демарис Балхейм, вероятно, сошёл с ума, увидев такой мир.

Прекрасно зная это, Крауш пощупал область вокруг глаз.

Пришло время использовать временную технику, которую он отточил для такого случая.

После происшествия с Демарисом Поместье Зелёной Сосны был практически закрыт.

Однако не всем удалось впоследствии найти тайную библиотеку.

Лишь одному человеку. Некто, видевший мир совершенно иначе, наткнулся на тайную библиотеку.

Слепой человек, которого оттеснили на задворки среди прямых потомков Балхейма.

Даже обнаружив тайную библиотеку, он не смог прочесть находившееся в ней руководство.

Ему пришлось снова закрыть дверь, но с надеждой, что в далёком будущем не появится никто, подобный ему, он оставил одно руководство.

Чувство, заменяющее глаза.

Шестое чувство, способное воспринимать всё, рассеивая ауру, словно нити, во всех направлениях.

Сенсорное восприятие, выходящее за пределы физического, ощущающее всё только через ауру.

«Оно слабое».

В отличие от своего слепого предка, который потратил всю жизнь на овладение шестым чувством, Крауш мог распространить свою ауру лишь на толщину сустава пальца.

Тем не менее, он мог ощущать присутствие вокруг себя и понимать, где находится.

Место, в котором он находился, не было миром, искажённым безумием, порождённым Эрозией Мира.

Его разум распознал его как мир, в котором он всегда жил.

Осознав это, Крауш медленно открыл глаза.

Когда он это сделал, искажённый мир перед ним начал исчезать.

Начинающееся безумие начало рассеиваться.

Конечно, оно не исчезло полностью.

Пока поглощалась сила Эрозии Мира, безумие могло нагрянуть в любой момент.

Вот почему проклятие внутри Бьянки было ещё нужнее Краушу.

Шестое чувство было лишь временной мерой.

Но сейчас было крайне важно, чтобы шестое чувство могло подавить безумие.

Временное решение всё же было решением.

В этот момент Крауш почувствовал, что сделал ещё один шаг вперёд.

Он постепенно пробуждался к радости роста, которую никогда не испытывал в своей жизни, теперь, когда он вернулся.

Именно тогда Крауш внезапно вздрогнул, резко повернув голову.

Что-то странное промелькнуло мимо остаточного шестого чувства после подавления безумия.

«Может ли быть…»

– Источник!

Как только Крауш это осознал, спереди раздался голос Белоркина.

Когда Крауш обернулся, из непроглядной тьмы появилось лицо, совершенно лишённое волос.

Глаза этого лица, которые были закрыты, медленно начали открываться, и как только оно узрело Крауша, его зрачки закатились в узнавании.

Сразу после этого из тьмы одно за другим начали появляться другие лица.

Там были лица не только людей, но и животных, и насекомых.

Присутствовали все мыслимые виды лиц.

Когда рот первого лица медленно начал открываться посреди этой чудовищной сцены, чувство отвращения невольно подступило к горлу.

– КИИИИИК!

Вместе с криком, который, казалось, разрывал уши, из тьмы вырвалось восемь рук.

Тысячеликий Демон.

Трёхзвёздочный источник Эрозии Мира обнаружил нарушителей и начал атаку.

– К бою!

Когда Белоркин закричал, из его меча хлынула синяя аура.

Эта аура постепенно превратилась в пламя, что было связано с его навыком.

Игнис.

Сила воспламенять всё по желанию.

Аура Белоркина пылала огнём.

Боевой дух рыцарей поднялся при виде огненного зрелища Белоркина.

Игнис Белоркина обладал силой поднимать дух тех, кто его видел.

С другой стороны, Крауш почувствовал заметное беспокойство.

Когда-то он отчаянно мучился от этого пламени, будучи бессильным.

「Вот разница между тобой и мной! Понял? Ты не смеешь даже сравнивать себя со мной! Ты, грязный ублюдок!」

Откуда бы оно ни исходило, что бы он ни слышал.

Лицо Белоркина, победившего его и использовавшего Игнис, чтобы сжечь одну из его рук, всё ещё ярко запечатлелось в памяти Крауша.

Тогда они оба были сломлены.

И Крауш это знал.

Что он, здесь и сейчас, всё ещё сломлен.

Несмотря на регрессию, воспоминания о тех временах неизгладимо остались в сознании Крауша.

«А как насчёт тебя сейчас, Белоркин».

Можешь ли ты сказать, что ты не сломлен, после того как ты, всего лишь в семнадцать лет, пытался отравить своего тринадцатилетнего брата?

Мрачная улыбка тронула губы Крауша.

Казалось, у него будет возможность это выяснить.

Сегодня, по их возвращении, кто-то будет плакать, а кто-то – смеяться.