— Проклятье.

Мужчина громко выругался.

Иначе в такой ситуации было нельзя.

Всё его тело испещряли расплывчатые узоры проклятий, отчетливо видимые на коже.

Правый глаз давно уже ничего не видел — последствие одного из них.

Более того, он едва чувствовал половину своего тела.

Его звали Крауш Балхейм.

Когда-то его называли позором семьи Балхейм.

«Позор, как же», — подумал он.

Однако это позорное клеймо давно осталось в прошлом.

Он был одним из воинов, сражавшихся против уничтожения мира, — из тех, кого звали Небесным Поколением.

Даже семья, всегда считавшая его никчемным, наконец признала его.

И потому, отчаянно жаждая этого признания, он сражался еще яростнее.

Но исход был ужасен.

На его глазах, под обрушивающимися метеоритными дождями, мир погибал.

Худшие из бедствий вышли из-под контроля, поглощая всё.

Крауш беспомощно наблюдал за этим разрушением.

Затем он повернул голову и посмотрел на мужчину рядом с собой.

— Что нам… кха… теперь делать?..

Из-за проклятия Крауш едва мог говорить.

Тем не менее, упрек в его голосе звучал совершенно отчетливо.

— Что нам делать.

В этот миг мужчина с ослепительными, словно солнце, платиново-белыми волосами поднял голову.

Даже посреди гибнущего мира его совершенное лицо казалось почти несправедливо прекрасным.

Артур Грамарт, величайший из Небесного Поколения, прозванный Королем Героев.

Слова того, кого Империя гордо провозгласила Королем Героев, вызывали лишь горькую усмешку.

Потому что, несмотря ни на что, три женщины утешали и успокаивали его, каждая по-своему.

Не Король Героев, а Король Гарема.

— Мир пал. Это конец.

Ответ Артура был пугающе спокоен.

Учитывая бесчисленные жизни, принесенные в жертву, чтобы он оказался здесь, его тон был поразительно безразличным.

Словно гибель мира его совершенно не касалась.

— И это говоришь ты? Кха… сколько же людей верило в тебя!..

— Крауш, замолчи! Артур сделал всё, что мог! — в этот миг выкрикнула женщина с волосами цвета морской волны.

Крауш нахмурился еще сильнее.

Ее звали Сигрид Эфания.

Третья принцесса Империи Эфания и та самая особа, что возвела Артура в ранг имперского кандидата на престол.

Принцесса, настолько слепо влюбленная в Артура, что ослепла ко всему остальному.

Однако ее искусство владения мечом было достаточно грозным, чтобы соперничать с самим Артуром.

— Проклятье… кха-кха! Принцесса Сигрид, после всех твоих слез о полуслепоте я сумел сделать так, чтобы ты видела. И теперь ты приказываешь мне заткнуться? Так ты разговариваешь?

Вопреки своей обычной манере, Крауш говорил с непривычной резкостью в голосе.

В ответ Сигрид посмотрела на Крауша с презрением.

— Как ты смеешь так говорить со мной, с Сигрид? Последствий не боишься?

— Последствий? Последствий! — Крауш сплюнул кровью и вскинул руки к небесам. — Мир рухнул, так кого волнуют последствия?! Черт побери! Эфания, которой ты так дорожила, канула в ночь. Кха… хэк… ее больше нет!

Услышав это, Сигрид широко распахнула глаза от потрясения.

На них навернулись слезы.

Однако, видя ее такой, Крауш скорее презрительно усмехнулся.

Она всегда, кичась своим королевским статусом, относилась ко всем, кроме Артура, с высокомерным пренебрежением.

Особенно к Краушу, с которым она никогда не церемонилась.

Главная причина заключалась в том, что Крауш принадлежал к самому могущественному дому Королевства Старлон.

— Ох, еще со времен академии ты была лишь помехой!

Их горькая вражда началась еще в Академии Рахельн.

Сигрид, прирожденный талант в фехтовании, была центром всеобщих ожиданий.

В отличие от нее, Крауш, хоть и происходил из могущественной семьи Балхейм Королевства Старлон, ничем особенным не выделялся.

Если бы его просто сравнивали, это бы его не задело.

Но Сигрид возглавляла имперскую фракцию в академии.

Поэтому она постоянно изводила Крауша, чтобы сокрушить фракцию королевства.

Из-за этого Крауш столкнулся не только с презрением имперской фракции, но и подвергся остракизму и был назван позором собственной фракцией королевства.

Фраза «позор королевства» настолько приелась ему, что звенела в ушах.

И всё же Крауш терпел.

Он действительно был никчемным сыном, лишенным всякого таланта.

А она была незаменима для Небесного Поколения, которое должно было спасти мир.

— Я был так ослеплен тобой!

Но всё это закончилось.

Мир погиб, империя испарилась из-за Эрозии Мира, и королевство постигла та же участь.

Поэтому, голосом, полным ненависти, Крауш зажал рукой правый глаз.

Если бы он знал, что всё так обернется, он бы никогда не «украл» проклятие, поразившее глаза этой безумной женщины.

— Ты всего лишь вор! — рявкнула в ответ Сигрид, ее глаза вспыхнули гневом.

Она обнажила свой меч, известный как Клык Белого Дракона.

Исходивший от него холод, казалось, мог заморозить Крауша в любой момент.

Но Крауш лишь усмехнулся.

Вор, который только и умеет, что воровать.

— Да, кха-кха, именно так.

Крауш ненавидел собственные способности.

Как она и сказала, всё, что он умел, — это воровать.

[Навык: Черный Капюшон]

Кража имущества цели.

Условия:

1. Ценность имущества цели определяется самой целью.

2. Условия для кражи устанавливаются на основе воспринимаемой целью ценности.

Это был навык, дарованный богом, с которым он заключил договор, — способность воровать в самом буквальном смысле.

Чем ценнее было имущество для цели, тем труднее его было украсть — поистине странная способность.

Но у этой способности было одно преимущество.

«Даже проклятия, вызванные Эрозией Мира, можно было украсть».

Он мог красть проклятия, с которыми не могли справиться никакие другие опытные чародеи в мире.

Благодаря этому огромному преимуществу Крауш и стал частью Небесного Поколения.

Однако теперь он нес в своем теле сотни проклятий.

Среди них одно проклятие не давало ему умереть, но ужасной ценой — он больше никогда не мог уснуть, — и именно поэтому он всё еще был жив.

Он должен был умереть давным-давно от одного лишь количества проклятий.

«Думал, скоро доберусь до четырехзначного числа».

К сожалению, мир был разрушен прежде, чем он смог достичь этой вехи.

Все проклятия, гноящиеся в теле Крауша, были украдены у членов Небесного Поколения.

Проклятие Артура — Ужасающее Владычество.

Проклятие Сигрид — Вечная Тьма.

Проклятие Святой — Злонамеренное Благочестие.

Проклятие Императора — Источник Зла, и так далее.

Он забрал проклятия у всех них, даже у тех, кто уже погиб.

Проклятие было сущностью, не имеющей ценности для своего носителя.

Таким образом, его «Черный Капюшон» можно было использовать наиболее эффективно.

— Но без меня никто из вас даже не добрался бы так далеко…

Гнев вспыхнул в единственном зрячем глазу Крауша.

— Ведь так, кха, Абелла?

Он повернулся туда, куда указывал, — там, в объятиях Артура, с самого начала рыдала женщина.

Она была невысокого роста и держала посох, украшенный гравировкой звезд.

Величайший гений, посланный Башней Магов, и такой же член Небесного Поколения, как и он, — Красная Ведьма Абелла.

Она тоже прошла этот путь как спутница Артура.

— Артур, что нам делать, Артур?

Однако она даже не сделала вида, что слушает.

С тех пор как мир погиб, всё, что она делала, — это цеплялась за Артура и непрестанно плакала.

«Впрочем, это было типично для нее».

Изначально она полностью его игнорировала, даже не удостаивая ответом.

Когда боль от проклятия разрывала его тело, и он отправился в Башню Магов за обезболивающим, его развернули у порога.

Это лишь один из многих случаев, когда его унижали.

С тех пор он эмоционально отстранился от нее.

— Ты не могла колдовать из-за проклятия, отнявшего твой голос, но, кха-кха, плачешь ты вполне исправно.

И всё же она нагло продолжала просить его украсть мучившие ее проклятия.

До сих пор он чувствовал, как царапает горло из-за ее проклятия, которое также вызывало у него кашель.

Тут вмешался другой голос:

— Хватит этого жалкого зрелища.

Позади Артура тихо стояла женщина. Это была Мэри Диана, копье Империи Эфания и сильнейший рыцарь, посвятивший себя защите Сигрид.

Хоть и привлекательная женщина с иссиня-черными волосами и эффектной фигурой, соответствовавшей ее высокому росту, для Крауша Балхейма она была не более чем презренной особой.

Причина заключалась в том, что значительная часть проклятий, терзавших его, была «благодаря» этой глупой женщине.

«Сильнейшее Копье» — просто насмешка.

Ее самомнение было отвратительно высоким, до такой степени, что она сломя голову бросилась в битву с Эрозией Мира — в ситуацию, которая требовала немедленного отступления, — только чтобы нахвататься проклятий, что само по себе было омерзительно.

— Жалкого? Чушь собачья! Или ты не помнишь, как, отчаянно пытаясь скрыть свои чувства к Артуру, ты была поражена проклятием, заставлявшим говорить только правду, и умоляла меня украсть его у тебя?

И всё же, на следующий же день после того, как проклятие было снято…

Вид Сигрид и Артура, вместе входящих в одну комнату, был совершенно невыносим.

Из-за них он пропустил первое свидание, которое обещал в тот день.

Не то чтобы свидания теперь имели значение, все стало бессмысленным, когда они мертвы.

— Так всё, на что ты способен, — это нести подобную чушь?

— Не могу же я иначе? Кха-кха, ведь остатки твоего проклятия всё еще на мне!

Если бы проклятия естественным образом не нейтрализовали друг друга, он не знал, что мог бы тогда наговорить.

— По крайней мере, ты мог бы спасти мир, верно? — Крауш тяжело вздохнул, словно смирившись со всем, и повернулся к Артуру.

Артур был здесь главной проблемой.

Артур, который до сих пор ни разу никого не разочаровал.

Он всегда вел себя так, будто знает будущее, умело справляясь с любой ситуацией.

И всё же, в конце концов, он запаниковал и теперь лежал поверженный.

Несмотря на это, Крауш остался с Артуром.

Те, кто окружал Артура, были сплошь идиотами.

Но Артур, по крайней мере, признавал, что нуждается в нем.

Хотя Артур и не особо препятствовал тем, кто проявлял агрессию по отношению к Краушу.

Крауш оставался с Небесным Поколением, превратившись в эту развалину, потому что верил, что он им тоже полезен.

«У тебя был к этому талант, не так ли?»

Крауш вспомнил, что пробормотал Артур, глядя на гибель мира.

«Всё кончено».

Словно подошел к концу очередной спектакль.

Эти небрежно брошенные слова обесценили все усилия Крауша до сих пор.

— Да, но в итоге мы и в этот раз потерпели неудачу.

Размышляя об этом, Артур поднялся.

Из-под его груди стекала густая кровь.

Вот почему Абелла цеплялась за него, продолжая рыдать.

Потому что Артур умирал.

В конце концов, как и остальные, он не смог остановить гибель мира.

«И в этот раз тоже?»

Но Крауш задумался над только что произнесенными Артуром словами, словно они намекали на некий предыдущий опыт.

— Не волнуйся. В этот раз всё было иначе. Я получил то, что известно как Наследие Памяти.

Выражения лиц трех женщин изменились, когда они это услышали.

Их взгляды, казалось, говорили о том, что они уже давно о чем-то договорились с Артуром.

Крауш нахмурился, с любопытством наблюдая за ними.

— Артур, что это значит? Я один ничего не понимаю?

— Крауш, это не первое разрушение. Этот мир погибал снова и снова.

Спокойное заявление Артура лишь усугубило замешательство Крауша.

Что за чушь о многократно разрушающемся мире?

Неужели Артур вконец обезумел?

— Но всё в порядке. Я могу просто вернуться.

— Что? Что за бред! Артур! Ты, Сигрид, Абелла, Мэри, вы что-то знаете, не так ли?!

Несмотря на вспышку Крауша, троица лишь смотрела на Артура.

Словно в этом мире существовал только Артур.

— Раз уж мы дошли до этого, я объясню, — наконец, Артур решил дать ответ. — Это регрессия.

Регрессия?

Глаз Крауша яростно дернулся.

Такое слово можно было ожидать услышать в какой-нибудь истории, но не из уст Артура.

И, похоже, остальные три женщины уже знали о его регрессиях.

— Ре… регрессия?

Произнося это, Крауш почувствовал, как все части головоломки встают на свои места.

Теперь всё стало понятно — почему Артур, казалось, знал будущее.

Глаза Артура были искренними.

Он действительно регрессировал.

— И на этот раз я получил Наследие Памяти. С ним воспоминания Сигрид, Абеллы и Мэри также могут быть перенесены назад, когда я регрессирую.

— Так ты планируешь регрессировать и начать всё сначала?

Если он не мог предотвратить разрушение в одиночку, то регрессия с другими, чтобы предотвратить его, была следующим шагом.

Осознав это, Крауш широко раскрыл глаза.

Возможно, они действительно могли предотвратить конец света.

Даже если этот цикл был неудачным, если он вернется с этими тремя — компетентными, несмотря на их несовершенные характеры, — шансы на успех будут намного выше.

Внезапно он увидел проблеск света.

Свет надежды в мире, обреченном на разрушение.

— Да, мы все начнем сначала.

Внезапно, услышав слово «все», Крауш резко вскинул голову.

Трое рядом с ним уже давно знали об этом.

Но как же он сам?

Пока члены Небесного Поколения умирали один за другим, он упрямо выживал, выдерживая все украденные им проклятия.

— Подожди. Артур.

И Крауш решил спросить.

— Ты ведь был тем, кто признал меня, не так ли?

— …А я? — спросил он в этот миг, с трудом размыкая губы.

Артур, поначалу просто наблюдавший за Краушем, впервые медленно улыбнулся.

— Пу-ха-ха-ха!

Услышав внезапный взрыв смеха Артура, Крауш остолбенел. Артур медленно поднял голову, Абелла вытерла его слезы.

Его золотые радужки ясно сияли.

— Крауш, какая польза будет от передачи тебе воспоминаний, если твое тело и разум уже в клочьях? — сказал Артур, глядя сверху вниз на Крауша, сидевшего в оцепенении.

— Не волнуйся. Ты мне очень нравишься, знаешь ли. Без тебя Небесное Поколение не смогло бы зайти так далеко. Твоя способность красть проклятия весьма полезна. Но это не значит, что мне нужен ты нынешний. Мне нужен ты, следующий за мной с ясным разумом.

Его слова обращались с ним как с инструментом.

Одноразовым инструментом, который выбрасывают после использования.

Необходим для регрессии, но не более и не менее чем инструмент.

— Увидимся, Крауш.

С этими словами от Артура начал исходить яркий свет.

Поняв, что Артур начал регрессию, Крауш в панике попытался подняться, но рухнул на землю.

Одна из его ног, изуродованная проклятием, не слушалась.

Катаясь в грязи, Крауш сплюнул кровью и закричал Артуру:

— Стой, стой, подожди меня! Артур! Возьми меня с собой! Черт тебя подери! Если уходишь, возьми и меня!

Но выражение лица Артура оставалось неизменным.

С самого начала Крауш не имел никакой ценности в жизни Артура.

Его притворное признание было обусловлено исключительно утилитарной ценностью Крауша.

Он никогда по-настоящему не принимал его как товарища.

И неужели он только сейчас осознал этот факт?

«Я это знал…»

По правде говоря, Крауш понял это давно.

Когда члены Небесного Поколения невежественно издевались над ним, Артур лишь молча наблюдал.

Словно такое обращение с ним было совершенно естественным.

Если бы Артур действительно считал его товарищем, он бы вмешался давным-давно.

Вместо того чтобы признать его вклад, он тоже относился к нему не более чем как к инструменту.

«Я просто…»

Успокаивал себя внутренне.

Подкармливал свое изголодавшееся самолюбие, говоря себе, что помогает Небесному Поколению, что он должен предотвратить конец света — вот и всё.

Просто так.

Неужели это действительно конец?

Правда?

Сознание Крауша начало угасать.

Он посмотрел на свои руки.

Разрушающийся мир.

Уходящий Артур.

Способность красть то, чем обладают другие.

Он никогда не задумывался об этой части, тем более что его тело уже было изуродовано проклятиями к раннему вечеру.

Но его всегда мучил один вопрос.

Неужели он действительно не мог красть навыки?

Конечно, поскольку навык — самое важное для кого-то, украсть его было бы нелегко.

Но сейчас было не время беспокоиться об этом.

Рука Крауша потянулась к Артуру.

Поступил бы Крауш так же в предыдущем цикле Артура?

Если бы он преуспел, то тоже регрессировал бы, как и в этом цикле.

То, что он этого не сделал, должно означать, что он потерпел неудачу.

Но это не имело значения.

Если он этого не сделает, в мире, стертом уничтожением, всё равно всё станет бессмысленным.

— Будь всё проклято!

С проклятием, как раз когда протянутая рука Крауша ярко вспыхнула…

Крауш потерял сознание вместе с ослепительным светом.

＊ ＊ ＊

— А?

Яркий свет исчез, и эхом раздался одинокий вопрос.

В метеоритном дожде, предвещающем разрушение, голова одного человека медленно поднялась.

Сделав это, он понял, что рядом с ним никого нет, и медленно начал широко открывать глаза.

— Что, что это такое?

Он несомненно должен был регрессировать, так почему он здесь?

Пока он размышлял над этим вопросом, его мысли были прерваны метеорами, сыпавшимися сверху.

Артур Грамарт, который изначально должен был регрессировать и встретить 10-й цикл, теперь встречал свой истинный конец здесь, в своем 9-м.