Бессмертная.

Багряный Сад Август.

На самом деле, Крауш уже однажды пытался похитить её бессмертие, давным-давно.

Однако это было не его собственное решение.

«Артур».

Это Артур некогда приказал Краушу сделать это с Багряным Садом.

Но Крауш потерпел неудачу.

Виной тому был единственный циферблат, созданный для кражи её бессмертия.

Условие было простым:

«Быть сильнее Багряного Сада Август».

И Крауш не смог выполнить это единственное условие.

Крауш в то время был всего лишь сгустком проклятия с невероятно стойкой жизненной силой.

Артур же, не говоря ни слова, даже после неудачи Крауша, изрубил Багряный Сад на куски и бросил её прямиком в лавовую пещеру.

Сказав при этом, что там она будет вечно плавиться и восстанавливаться, проживая бесконечную жизнь.

«Этот Артур, ублюдок, должно быть, хотел использовать меня как орудие для поглощения проклятия бессмертия».

Вот почему он мог так поступить.

Крауш посмотрел на Багряный Сад, стоящую перед ним.

После того как он продемонстрировал свой навык, она всё ещё стояла, словно окаменев, не в силах вымолвить ни слова.

Это была естественная реакция.

Этот навык был единственным способом избавить её от проклятого бессмертия.

Поэтому, после долгого молчания, Багряный Сад снова заговорила:

— Каковы условия сделки?

И впервые её взгляд искренне изменился.

Не осталось и следа насмешки; в глазах Багряного Сада, теперь смотревшей прямо на него, чувствовалась неподдельная серьёзность.

Она хотела избавиться от своего бессмертия во что бы то ни стало.

— Помоги мне стать сильнее, — немедленно изложил Крауш условия сделки, которые продумал с самого начала.

Крауш определённо стал сильнее.

И он продолжит становиться сильнее в будущем.

Со временем он станет невероятно могущественным, похищая новые навыки, осваивая тайные искусства и оттачивая их.

Но это будет лишь уровень гения.

Крауш слишком хорошо знал, насколько бессильным может оказаться гений перед лицом разрушения.

Гении могут изменить мир.

Однако гении не могут защитить мир.

Миру нужен был кто-то, превосходящий гения.

Поэтому Краушу были безразличны средства для того, чтобы стать сильнее.

Даже если перед ним окажется носитель Эрозии Мира, Крауш был готов поглотить всё и вся, что попадётся ему на пути.

Багряный Сад — могущественное создание, сравнимая с Артуром, если учесть хотя бы те виды существ, что были в её единоличном подчинении.

С её помощью он определённо смог бы стать намного сильнее, чем сейчас.

«Я не собираюсь гибнуть вместе с миром».

Для Крауша, по правде говоря, мир всегда был откровенно паршивым местом.

Рождённый полугрошом, он прошёл через всевозможные невзгоды, но не только не получил признания, но и был предан товарищами.

Часть его души просто хотела, чтобы этот мир сгинул.

Но даже так…

Это мир, в котором он живёт.

Без мира не будет и его.

И дело тут не в заботе о других.

Он пытается предотвратить гибель мира исключительно ради собственного выживания.

Поэтому Крауш был полон решимости выстоять во что бы то ни стало, снова пытаясь не дать миру разрушиться.

Таков Крауш Балхейм.

Упрямец до мозга костей, и этим всё сказано.

— Это сродни условиям для избавления от твоего бессмертия, — продолжил Крауш.

Чтобы активировать циферблат Багряного Сада, нужно было стать сильнее её.

Была ли эта сила чем-то зримым или основывалась на её восприятии, он пока не знал.

Но навык установил именно такие условия.

Так что, в некотором смысле, цели Крауша и Багряного Сада совпадали.

Если Крауш станет сильнее, он сможет выполнить условия циферблата и похитить бессмертие Багряного Сада.

Следовательно, и Багряному Саду было необходимо сделать Крауша сильным.

— Условия, которые ставит навык? — уточнила Багряный Сад.

— Да, не выполнив этих условий, даже я не смогу похитить твоё бессмертие.

Услышав слова Крауша, Багряный Сад посмотрела на него, скрестив руки на груди.

«Это не ложь».

Не мог же регрессор бездумно предложить ей такую сделку.

«Сделай меня сильнее», — сказал он.

Она невольно усмехнулась.

Понимал ли этот юнец, что это вообще значит?

Стать учеником Племени Королей-Драконов — вот что это означало.

«…Действительно, взрастить нечто определённое прямо перед собой кажется лучше, чем слепо повышать уровни Эрозии Мира в погоне за чем-то бессмысленным».

Существо, способное убить её.

Она целенаправленно вела поиски такого существа, одновременно повышая уровни Эрозии Мира.

Но Крауш внезапно появился перед ней.

Если это поможет избавиться от её бессмертия, она, если потребуется, и душу продаст.

Какая разница, взять ученика? Хах.

Впервые за долгое время на её лице появилась вызывающая улыбка.

— Хорошо. Если таково условие, я воспитаю тебя. Я сделаю тебя сильнейшим в этом мире.

Увидев уверенную Багряный Сад, Крауш мысленно вздохнул с облегчением.

Затем он встал и протянул руку.

— Тогда я рассчитываю на тебя, Крим.

— Да, я тоже…

Но в этот миг лицо Багряного Сада исказилось.

— Что, дитя? Как ты меня только что назвал?

— Багряный Сад — слишком длинно, — невозмутимо ответил Крауш, пока она демонстрировала крайнее недоумение.

«Раньше только тот мужчина осмеливался называть меня Крим».

Она не ожидала, что кто-то ещё в этом мире когда-либо назовёт её «Крим», и, раздражённо фыркнув, сжала кулак.

— Зови меня Учителем.

Затем она стукнула Крауша костяшками пальцев по голове, как и подобает учителю.

＊ ＊ ＊

Крауш, который никак не ожидал такого удара, закончил взаимодействие со слугой Багряного Сада. Сама же она вернулась к своей роли следователя.

Всё ещё ощущая гул в голове, Крауш потирал ушибленное место, когда в окно кареты, где он сидел, постучала клювом птица.

Эта необычайно алая птица имела на шее отметину в виде чёрной звезды.

Когда Крауш открыл окно, птица впорхнула ему на плечо.

— Крим, твой окрас не слишком бросается в глаза?

Как только он назвал её Крим, птица попыталась клюнуть его в щеку.

Эта птица была не кем иным, как ещё одним слугой, посланным Багряным Садом.

— Не волнуйся. Цвет можно свободно менять, — раздался голос Багряного Сада от птицы.

С этими словами птица сменила оперение на чёрное.

— Ну как? Я подобрала его под цвет волос моего горе-ученика. Ты и вправду похож на ворона.

— Спасибо за комплимент. Вороны, знаешь ли, умные, — отозвался Крауш.

— Я сказала это потому, что нутро у тебя такое же чёрное, как у ворона.

«Не поджарить ли мне эту птичку в ближайшее время?»

Крауш серьезно задумался об этом.

— Так где же твоё основное тело? — спросил он.

Отправка слуги означала, что её основное тело находится где-то ещё.

На вопрос Крауша птица лишь почистила свои пёрышки.

— Разве ты сам примерно не догадываешься? — прозвучал её голос.

«Этот проклятый статус регрессора».

Как и следовало из её слов, Крауш знал, в каком состоянии находится её основное тело.

Она была бессмертной.

Точнее, бессмертной, погружённой в вечный сон.

Её основное тело где-то в этом мире спало с закрытыми глазами.

И единственный способ пробудиться ото сна — это избавиться от бессмертия.

Поэтому она так жаждала этого.

Вечный сон, в некотором смысле, был проклятием похуже самой смерти.

Именно поэтому Багряный Сад командовала наибольшим числом видов существ среди тех, кто способствовал Эрозии Мира.

Через их глаза она могла видеть реальный мир, а не сон.

«И всё же, даже с этими существами, она демонстрировала боевую мощь, равную мощи Артура».

Конечно, в процессе все эти существа погибли, но это было не так уж и важно.

Если судить только по этому, возможно, основное тело Багряного Сада было даже сильнее Артура.

«Хотя её и изрубили на куски и бросили в лаву... но кто знает наверняка».

Пока он размышлял об этом, Крауш почувствовал, как карета тронулась с места.

Наконец-то они уезжали.

Прощай, ненавистное родовое поместье.

Он не должен был возвращаться сюда довольно долго.

«Когда отец вернётся, придётся, конечно, навестить его хотя бы раз».

Но до тех пор — прощай.

* * *

Примерно через четыре часа пути карета наконец прибыла в Поместье Зелёной Сосны.

Прошло всего несколько дней с тех пор, как он уехал, но, увидев белую фигурку, спешащую к карете, он почувствовал, будто возвращается домой.

Эта белая фигурка на мгновение напомнила ему белого цыплёнка.

«Цыплёнком» этим была не кто иная, как Бьянка.

Она подошла к Краушу, когда тот выходил из кареты, и сказала:

— Ты вернулся.

Неужели она вышла встретить своего жениха?

Судя по книге в её руках, она, похоже, услышала стук кареты и поспешила сюда, прервав чтение.

Вечно бесстрастная Бьянка легонько обошла Крауша кругом.

Понаблюдав за его любопытным поведением, Бьянка кивнула.

— Похоже, ты не ранен.

— Ты надеялась, что я вернусь раненым?

— Я слышала, это было опасно.

Это был её способ проявить беспокойство?

— Ты сказал, что вернёшься быстро, а прошло несколько дней.

— Я сделал всё возможное, чтобы вернуться как можно скорее.

Бьянка, казалось, приняла это, кивнув, словно признавая его слова.

Краушу показалось, что сегодня она выглядит ещё более отрешённой, чем обычно.

— С возвращением.

В этот момент Алиод поприветствовал Крауша.

— Ага, в Поместье Зелёной Сосны что-нибудь случилось?

— Кроме письма, которое прибыло для господина Крауша, нет.

— Письмо?

Когда Крауш выказал удивление, Алиод достал письмо, будто приготовил его заранее.

Увидев конверт, Крауш сразу узнал отправителя.

Лишь одна женщина могла отправить письмо с таким следом от помады.

«Дарлинг».

Это было от Дарлинг Данфелион, будущего Великого Алхимика.

Не так уж много времени прошло с его поездки в Звёздное Святилище.

У неё не было причин связываться с ним так скоро.

Крауш вскрыл письмо и пробежал глазами по его содержанию.

Мгновение спустя он был ошеломлён.

«Эта чокнутая никогда не изменится?»

В письме сообщалось, что она разработала лекарство от болезни обесцвечивания и скоро нанесёт визит.

Создать лекарство от болезни обесцвечивания за такое короткое время — это было нечто.

Крауш посмотрел на Алиода.

— Должно быть, это хорошие новости для тебя.

— Прошу прощения?

У Алиода была дочь, страдавшая от болезни обесцвечивания, поэтому Крауш сказал это, а затем осторожно сложил письмо и убрал его в карман.

— Скоро прибудет гостья. Когда приедет Дарлинг Данфелион, проводи её ко мне.

— Да, господин.

Несмотря на своё замешательство, Алиод профессионально поклонился и распорядился всем необходимым, именно за это Крауш и держал его при себе.

Затем взгляд Крауша упал на Бьянку, которая всё ещё стояла там, растерянно глядя на него.

— Господин Крауш, госпожа Бьянка очень беспокоилась о вас, — в это время Алиод незаметно передал своё сообщение Краушу.

— Бьянка беспокоилась?

О нём?

После своего возвращения в прошлое ему удалось несколько сблизиться с Бьянкой.

Но мысль о том, что она беспокоится о нём, с трудом укладывалась в голове.

— Когда сказали, что господин Крауш отдыхает из-за Эрозии Мира, она хотела пойти в главный дом.

Услышав, что она собиралась пойти в главный дом, чтобы найти его, Крауш понял, что это было искреннее беспокойство.

Может, у неё и не было эмоций, но она была способна беспокоиться.

Впрочем, беспокойство — это скорее вопрос мысли, чем эмоций.

Кстати говоря, Крауш давненько не проверял её «циферблат».

Может быть, к настоящему времени он стал для неё хотя бы другом.

Крауш немедленно активировал Чёрный Капюшон.

В тот же миг перед ним появился циферблат.

Пристально вглядевшись в него, Крауш изумлённо расширил глаза.

«Первый циферблат открыт».

Первый циферблат Бьянки, который всё это время оставался неизменным, теперь был открыт.

Крауш посмотрел на бесстрастную Бьянку, которая смотрела на него.

Это означало, что так или иначе, он, вероятно, стал для Бьянки другом.

Он почувствовал удовлетворение от того, что всё это время заботился о ней.

Оставался лишь один циферблат.

Скоро Бьянка вновь обретёт свои эмоции.

Чувствуя необъяснимое душевное облегчение, Крауш поднял руку и погладил Бьянку по голове.

Бьянка посмотрела на Крауша, не понимая причины, но, очевидно, не возражая против этого жеста, так как осталась стоять неподвижно.

— Бьянка, ты ела?

— Ещё нет.

Негоже такой юной леди сегодня оставаться голодной.

— Алиод, приготовь что-нибудь вкусное.

— Да, господин.

Когда Алиод отправился готовить еду, Багряный Сад в облике вороны спрыгнула с кареты и уселась Краушу на плечо.

Заметив это, Бьянка слегка расширила глаза.

— О, я забыл вас познакомить. Это наш новый друг.

Увидев блеск в глазах Бьянки, Крауш присел на корточки, чтобы дать ей поближе рассмотреть Багряный Сад.

Бьянка осторожно подняла маленькую ручку и погладила перья птицы.

— Мягкая.

Казалось, Бьянку не интересовало, почему он принёс ворону, и прикосновение ей не не понравилось, так как Багряный Сад позволила себя гладить, не двигаясь.

— Как её зовут?

Неужели Бьянке нравились животные?

Услышав её вопрос, на лице Крауша появилась озорная улыбка.

— Крим.

О том, что после этого произошло между ним и Багряным Садом, история умалчивает.