Сизелри Эфания.

В тот самый момент, когда первый принц должен был пасть от руки Сигрид, и она почти возвела Артура на престол, Сизелри спрятала Нефритовую Печать Белого Дракона — символ императорской власти — в месте, которое никто не мог отыскать, а затем покончила с собой.

Согласно давнему негласному правилу, никто не мог взойти на трон без Нефритовой Печати Белого Дракона. Вследствие этого, не сумев заполучить Печать, Сигрид и Артур так и не смогли объединить Империю под единым знаменем.

В конце концов, они, возможно, и взошли на престол, но лишь как марионетки, так и не сумевшие подавить внутренние распри в Империи — и всё это из-за одного инцидента, подстроенного Сизелри.

«Она пытается заранее избавиться от этой помехи».

Сизелри мыслила иначе, чем другие. Даже самым прославленным гениям часто приходилось уступать ей.

Поэтому было ясно: Сигрид рассудила, что, даже если ей случайно удастся первой заполучить Нефритовую Печать Белого Дракона, Сизелри всё равно каким-то образом вмешается.

Сизелри никогда бы не смирилась с восшествием Артура на престол.

«Использование Ночного Ворона, чтобы убить Сизелри, а вину свалить на второго принца, которому подчиняется Ночной Ворон, и таким образом покончить с обоими разом».

Крауш почувствовал, как все кусочки головоломки встают на свои места.

«Не мне судить, учитывая, что я собственными руками убил своего сводного брата».

Было очевидно, как мало Сигрид ценила семейные узы.

[— О чём ты так долго размышляешь?] — спросила Багряный Сад, склонив голову набок. Она сидела на голове забинтованного человека.

Услышав это, Крауш протяжно выдохнул.

Он примерно понял, в чём дело.

И почему Ночные Вороны участвовал в этом турнире боевых искусств.

Второй принц, должно быть, хотел повсеместно распространить весть о том, что взял Ночных Воронов под свой контроль.

И турнир боевых искусств идеально подходил для распространения подобных слухов.

Он, вероятно, надеялся, что Ночные Вороны займут первое место на этом турнире.

Даже не подозревая, что всё это — часть замысла Сигрид.

А затем клинок Сигрид одновременно сразит и Сизелри, и второго принца.

— Крим.

[— Кажется, я просила тебя так меня не называть], — Багряный Сад попыталась клюнуть его, но Крауш легко увернулся.

— Я хочу попросить ещё немного помощи.

[— Подумать только, я уже взяла тебя в ученики, а ты всё просишь о помощи. Совсем стыда нет?]

— Стыд не стыд, но это связано с тем, как мне стать сильнее.

Крауш понял цель Сигрид.

Она хотела разделаться с первым и вторым принцами до того, как отправится в Академию Рахельн.

Таким образом, когда к моменту её выпуска из академии нынешний император скончается от болезни, Артур сможет беспрепятственно унаследовать трон.

Она метила на место Императрицы.

А Крауш не собирался позволить Артуру стать Императором.

«Чёрный Капюшон создаёт шкалу, основываясь на самооценке цели».

Чем выше самооценка, тем прочнее становится шкала, и её нелегко открыть.

И наоборот, чем ниже самооценка, тем слабее шкала.

Это было вполне естественно.

Чтобы повысить ценность того, чем обладаешь, нужно верить в собственную ценность.

«Вот почему я не могу позволить Сигрид достичь своей цели».

Ради будущего он должен был выкрасть имеющиеся у неё навыки.

Поэтому, хотя бы ради этого, он не мог позволить ей взойти на трон.

«А если эта чёртова женщина взойдёт на трон, Империя, скорее всего, падёт».

Хотя Сигрид и обладает врождённым талантом к мечу, её ум не дотягивает до уровня, необходимого императору.

Разве ответ не очевиден, если посмотреть, как поспешно она хочет протолкнуть Артура на трон?

Падение Империи влечёт за собой Эрозию Мира.

Крауш твёрдо решил не допустить, чтобы Сигрид стала Императрицей.

— Мне нужно разрушить планы кое-кого, чьи навыки я хочу украсть.

Багряный Сад цокнула языком, услышав о намерениях Крауша.

[— Как обычно, регрессоры действуют, основываясь на своих скудных знаниях о будущем.]

К сожалению, настоящий регрессор находился в другом месте.

[— Но я согласилась тебе помочь. Что ж, на этот раз я окажу тебе содействие.]

К счастью, Багряный Сад охотно согласилась ему помочь.

[— Что собираешься делать с этим типом?] — спросила Багряный Сад, ткнув клювом забинтованного, но Крауш отвернулся.

— Оставь его. Он больше особо не нужен.

Ситуация была полностью оценена.

Крауш знал Сигрид как никто другой, и потому никто лучше него не понимал сложившихся обстоятельств.

[— Хм, раз уж на то пошло, давай хотя бы заклеймим его как слугу.]

С этими словами Багряный Сад топнула лапкой по голове забинтованного.

Мгновение спустя между бинтами отпечаталась чёрная звезда.

— Уходи, — приказала Багряный Сад, и забинтованный тут же развернулся и тяжело зашагал прочь.

[— Итак, каков план?] — спросила Багряный Сад, не отставая от Крауша, после того как отослала забинтованного.

— Всё просто. Мы должны найти члена Ночного Ворона, скрывающегося на основном состязании.

Для этого нужно было предпринять действия, чтобы выманить его.

И время для этого подвернулось как нельзя кстати.

— Крим, мне понадобятся твоя помощь и эта моя внешность. Посмотрим, кто поставит на настоящего ворона.

＊ ＊ ＊

У Сизелри тоже был восхитительный день.

Причиной её недавней радости был один человек.

Мальчик из Старлона, знавший, кто она такая. Крадд.

Сизелри находила уморительным, как он выходил из себя каждый раз, когда она вела себя непредсказуемо.

В конце концов, это было ожидаемо.

До сих пор все остальные лишь неловко реагировали на её мальчишеские выходки.

Она была имперской принцессой.

Максимум, кто мог что-то возразить против её выходок, — это, разве что, её служанка Сера.

И наоборот, если она скрывала свою личность и проказничала, то знала, что это возможно лишь потому, что её личность сокрыта.

Поэтому для Сизелри Крадд был интересным объектом наблюдения.

Он определённо знал, кто она на самом деле.

И тем не менее, исходя из этого, он ни разу не обращался с ней как с принцессой.

Это её невероятно интриговало.

«Как вообще может существовать такой забавный тип?» — удивлялась она.

Искра, порой мелькавшая в его прищуренных глазах, делала его совсем не похожим на четырнадцатилетнего мальчика.

На самом деле, Сизелри пришла к выводу, что он скрывает свой истинный возраст.

И эта часть тоже была забавной.

Такая же старая душа, — разве он не был очень похож на неё?

Сизелри заключила, что он даже скрывает свою внешность.

Было любопытно, как ему удавалось маскироваться так, что она не замечала этого, но её невероятная наблюдательность позволила ей разглядеть обман.

Разумеется, его имя тоже должно быть вымышленным.

Но это не имело значения.

Она заметила, что его мало что волновало, кроме турнира боевых искусств.

— Неужели этот мальчик так сильно вам приглянулся? — спросила Сера у Сизелри, смотревшей в окно.

Услышав вопрос, Сизелри криво усмехнулась.

— Ты спрашиваешь, интересует ли он меня в романтическом плане?

— Естественно, что четвёртую принцессу влечёт к юношам её возраста.

Сизелри задумчиво коснулась подбородка.

— С биологической точки зрения, вполне естественно, что мужчин и женщин влечёт друг к другу. Ради сохранения вида уровень гормонов в этом возрасте, должно быть, самый высокий. Особенно кто-то столь физически слабый, как я, мог бы отчаянно желать оставить потомство.

— Не ходи вокруг да около.

— Меня это не особо интересует. Будь он того же пола, я бы отреагировала точно так же, — заявила Сизелри. — Я — Сизелри Эфания, четвёртая принцесса Империи. Даже если бы такие чувства возникли, не мне за них держаться.

Сказав это, Сизелри медленно улыбнулась.

— Вот что значит быть четвёртой принцессой.

Глядя на Сизелри, Сера ощутила приступ жалости.

Для неё быть принцессой было не чем иным, как оковами.

Какой толк от блестящего ума?

Бог наградил её слабым телом и положением четвёртой принцессы Эфании.

У неё не было иного способа прожить жизнь, кроме как оставаться вечной пацанкой.

Или, возможно, был и другой путь.

Однако, выбери она его, Сизелри пришлось бы использовать свой интеллект, чтобы вредить всем вокруг.

Не желая этого, она оставалась на своём месте, предпочитая всегда жить жизнью сорванца.

— О, ты пришёл.

В этот момент Сизелри заметила Крауша, входящего с улицы.

— А ты изрядно нашумел на отборочных, не так ли? Пойдём, осыплю тебя похвалами.

С возбуждённым выражением лица Сизелри направилась на первый этаж.

Сера могла лишь незаметно скрыться, наблюдая за ней.

Сбежав по лестнице, Сизелри остановилась прямо перед дверью.

Её план состоял в том, чтобы поддразнить Крауша, как только он войдёт.

И как только дверь со скрипом отворилась…

Голос Сизелри внезапно оборвался.

Потому что она прочла иную эмоцию на лице Крауша, смотревшего на неё.

— В чём дело?

Возможно, поэтому её обычный тон голоса вырвался непреднамеренно.

— Почему ты вдруг смотришь на меня с таким выражением? — спросила Сизелри.

В конце концов, это имело смысл.

Сочувствие — эмоция, внезапно появившаяся в глазах Крауша, который с самого утра был лишь раздражён.

Это чувство, часто замечаемое у Серы, было совсем не тем, чего можно было ожидать от него.

Честно говоря, это расстраивало.

Хотя и было сомнительно, откуда он мог о ней узнать, она определённо не была той, кого ему следовало жалеть.

— Просто, — только и сказал Крауш, входя внутрь. — Просто мне кажется, что ты ведёшь довольно тяжёлую жизнь, вот и всё.

Его слова заставили Сизелри проводить его взглядом, пока он входил.

— Что случилось?

— Береги себя. Хотя бы это запомни.

Оставшись размышлять над его загадочными прощальными словами, Сизелри ошеломлённо стояла на месте.

— Сера.

— Да.

По её зову Сера тут же появилась.

Глаза Сизелри были холоднее и собраннее, чем когда-либо прежде.

Это был взгляд, который она часто демонстрировала, исполняя обязанности принцессы, поэтому Сера немедленно приняла почтительную позу.

— Это ты предоставляешь информацию от императорской семьи. — Она произнесла это и повернулась, чтобы посмотреть на Серу. — Тебе действительно можно доверять?

Какой бы острой ни была её проницательность, Сизелри всё же нуждалась в том, чтобы услышать информацию своими ушами.

В императорской семье она не была свободна.

Таким образом, вопрос к Сере, которая до сих пор была её информатором о внутренних делах императорской семьи, заставил Серу склонить голову.

— Я всё перепроверю.

— Буду признательна. — Сказала Сизелри, снова взглянув на комнату, в которую вошёл Крауш.

В самом деле, откуда этот мальчик черпает информацию?

Неужели он видит даже то, чего не замечает она сама?

Она не была уверена, но этот турнир боевых искусств мог принести значительные потрясения.

＊ ＊ ＊

В день, когда закончились отборочные состязания турнира боевых искусств и приблизились финалы, распространился странный слух.

Говорили, что Ночной Ворон, окутанный тайной, принял участие в юношеском дивизионе этого турнира.

Люди, услышавшие новость, проявили всеобщее любопытство.

Ночной Ворон, как всегда, был одной из тех тем, о которых люди с удовольствием сплетничали.

Человечество обожает приукрашивать всё, что связано с тайными организациями.

В результате зрители, пришедшие посмотреть финалы, были чрезвычайно заинтригованы туманными намёками относительно Ночного Ворона.

Им было интересно, могут ли слухи оказаться правдой.

По мере продвижения финальных раундов в юношеском дивизионе наблюдалось особенно большое скопление людей, но зрелище не оправдало ожиданий.

Независимо от их ловкости или силы, им было не более пятнадцати лет.

Реальность такова, что уровень мастерства детей был далёк от уровня взрослых.

Даже те, кто пробился в финал, были склонны к ошибкам и имели много недостатков.

Кому-то это, возможно, и показалось бы забавным, но большинству не хватало того азарта, что был в дивизионе взрослых.

Как раз в тот момент, когда люди начали думать, что Ночной Ворон — это всего лишь слух…

— Тридцать второй раунд, участник Крадд!

Вышел мальчик.

Первое, что бросилось всем в глаза, — это ворон, сидевший у него на плече.

Увидев ворона, они невольно вспомнили о Ночном Вороне.

Ведь ворон был символом Ночного Ворона.

Более того, внешность мальчика также создавала необычную атмосферу.

Его полностью чёрное одеяние придавало ему вид человека из преступного мира империи.

А особенно его узкие, похожие на щелочки глаза, не позволяющие заглянуть в душу, делали его ещё более подозрительным.

— Неужели правда?

— Похоже на то.

— Посмотрите на это хитрое лицо, это точно он.

В умах зрителей мгновенно сложилось единое мнение.

Это тот самый мальчик.

Этот мальчик — настоящий Ночной Ворон!

— Тридцать второй раунд, участник Гарда!

Когда всеобщее внимание достигло пика…

Вышел его противник.

Обладая хорошо тренированным телом и неся большой меч, он посмотрел на Крауша грозным взглядом.

— Ворон, так ты тот самый знаменитый Ночной Ворон?

Услышав вопрос Гарды, Крауш пожал плечами.

Ни подтверждая, ни отрицая.

Это двусмысленное поведение ещё больше подогрело подозрения относительно его личности.