В тот же миг тело Сизелри взмыло в воздух.

Это Сера, незаметно подкравшись, подхватила Сизелри под руки и подняла.

— Даже если ты будешь твердить о своей императорской особе, я тебя не отпущу.

— Сера.

Несмотря на ворчание Серы, Сизелри продолжала смотреть прямо перед собой.

— Похоже, на этом турнире боевых искусств объявился весьма любопытный персонаж.

Глядя на нее, Сера тихо вздохнула.

— Знаешь, сколько раз я это уже слышала?

— На этот раз всё по-настоящему.

Турнир боевых искусств был организован под предлогом набора студентов в Академию Рахельн.

«Может быть, — подумала Сизелри, улыбаясь, — этот турнир и вправду будет веселым».

[— А тебе тоже везёт. Столкнуться с четвертой принцессой сразу по прибытии.]

Багряный Сад, похоже, тоже это заметила.

Крауш почесал затылок.

Даже он не ожидал столкнуться с четвертой принцессой сразу по прибытии. Эта пацанка всегда отличалась непредсказуемыми поступками, часто появляясь там, где её совсем не ждали.

«Я рефлекторно подхватил ее, когда она чуть не упала».

Взгляд, которым Сизелри смотрела на него, не выходил у Крауша из головы. У нее, несомненно, было выражение лица человека, обнаружившего нечто забавное.

«Если я свяжусь с этой женщиной, это будет та еще головная боль».

Сизелри, умнейшая принцесса, скрывающая свои истинные способности. Крауш знал о её будущем в Империи. Будущем, которое не казалось подходящим для столь блестящего ума. И это было будущее, которое мог осуществить только такой блестящий ум.

«Хватит об этом».

Сейчас он не горел особым желанием связываться с какой-либо женщиной.

Поэтому Крауш первым делом завершил регистрацию на турнир боевых искусств.

Имя он указал — Крадд, возраст — четырнадцать лет.

Место происхождения — Озиджвен, отдаленная деревня на окраине Империи.

Быстро записав свои данные, Крауш завершил регистрацию на турнир и вышел на улицу.

К счастью, Сизелри за ним не последовала.

«Теперь осталось только одно».

Войти в тройку лучших, чтобы добыть Траву Золотого Дракона.

С этой мыслью Крауш отправился на поиски гостиницы, где можно было бы остановиться на время отборочных туров, которые должны были состояться через два дня.

Он и не подозревал, что все гостиницы переполнены зрителями и участниками, пока ему не сказали, что свободных комнат нет.

— Ха, вот же безумие.

Крауш всегда знал, что Империя многолюдна, но не ожидал, что столичные гостиницы будут забиты до отказа.

Присев в углу, он вздохнул: из-за зевак и участников турнира ступить было негде.

Такими темпами ему придется ночевать под открытым небом, по крайней мере, сегодня.

«И не только сегодня».

Ему нужно было где-то остановиться не только на завтра, но и до окончания финальных состязаний.

— Эй, паренёк.

Погружённый в свои мысли, Крауш услышал, как кто-то его зовет.

Он поднял голову и увидел старушку.

— Тебе негде сегодня переночевать? — с беспокойством спросила она.

— Нет.

— Боже мой, да ты совсем один? Я работаю в лавке напротив этого парка и видела, как ты тут сидишь один-одинёшенек, весь в раздумьях. Ты что, один приехал участвовать в турнире боевых искусств? Ах, бедняжка. Если тебе негде остановиться, может, пойдёшь ко мне домой?

В её взгляде не было и тени обмана. Она искренне сочувствовала и предлагала Краушу ночлег.

Похоже, детская внешность имела и такие преимущества. Вызвать жалость у добросердечных взрослых, казалось, было достаточно.

— Большое спасибо. Я вам очень обязан.

Поэтому Крауш охотно принял ее предложение.

[— Разве в детстве тебе не говорили не ходить с незнакомцами?]

Багряный Сад поддразнила его, но Крауш не собирался спать на голой земле. Особенно после того, как ему этого вдоволь хватило во время борьбы с Эрозией Мира.

Дом, к которому привела его старушка, находился немного в стороне от центра столицы. Учитывая, что жильё в центре города было непомерно дорогим, это было вполне естественно.

Ее дом был невелик, скромных размеров. Но для жизни его было более чем достаточно.

— Осталась как раз одна свободная комната. Тебе повезло. Ты голоден? Я сейчас быстренько что-нибудь состряпаю поесть.

— Спасибо.

— Проходи, комната в самом конце коридора на втором этаже. Там тебе будет вполне удобно.

Старушка обращалась с Краушем по-доброму, словно он был ее родным внуком. Поэтому Крауш не стал много говорить и последовал ее указаниям.

«Действительно, удача».

Он никак не ожидал найти комнату таким образом.

Когда Крауш поднялся по лестнице и пошел по деревянному коридору второго этажа, одна из дверей со скрипом приоткрылась.

Подумав, что это кто-то из семьи старушки, Крауш повернул голову, но тут же застыл, увидев вышедшего человека.

— О, это ты! — словно по какому-то невероятному совпадению, синеволосая девушка указала на него пальцем и воскликнула. — Друг, который помог мне днём!

И тут Крауш почувствовал легкую головную боль.

С ее кукольно-миловидным личиком и синими волосами. Это была не кто иная, как четвёртая имперская принцесса, Сизелри Эфания.

Ее лицо не было известно за пределами императорского дворца. Поэтому она думала, что никто ее не узнает, и вот так свободно разгуливала.

«Вот же засада».

И тут Крауш понял. Каким-то образом она заманила его сюда, хотя он и не понимал, как ей это удалось.

Зачем она использовала свой блестящий ум таким образом, было выше его понимания.

Крауш на мгновение взглянул на нее, прежде чем развернуться и войти в комнату, указанную старушкой.

— Хм, ты что, стесняешься?

Проигнорировав донёсшиеся снаружи слова, он пропустил их мимо ушей.

Так началось недолгое сожительство гордости Старлона, отпрыска рода Балхейм, и самой могущественной принцессы Империи.

＊ ＊ ＊

Тук-тук-тук!

Следующим утром.

Поскольку сегодня был последний день регистрации, а отборочные начинались на следующий, Крауш впервые за долгое время наслаждался крепким сном в своей постели.

Тук-тук-тук!

Но с такой настойчивостью, будто кто-то не хотел, чтобы он наслаждался сном, в дверь снова постучали.

Крауш накрыл уши подушкой, чтобы заглушить звук.

Скрип…

Но когда на стук не ответили, на этот раз дверь действительно открылась.

Он был уверен, что запер дверь на ночь.

Услышав, как открывается дверь, Крауш сел на кровати, и первое, что бросилось ему в глаза, — синие волосы.

Конечно, это была Сизелри Эфания.

Она бесстыдно держала в руке тоненькую проволочку — свою отмычку.

Право слово, какая принцесса носит с собой проволоку для взлома замков?

— Ранняя пташка червячка клюет. Если будешь долго спать, ничего не добьешься.

— Это не значит, что нужно взламывать чужие замки, если кто-то долго спит.

— А что мне тогда делать? Ведь так очевидно, что ты меня избегаешь.

Она намеренно скрыла свою царственную манеру речи и обратилась к нему запросто.

— Почему ты меня избегаешь?

Пока она его допрашивала, Крауш поднялся с кровати, поправляя простыни.

Разговаривать с ней было себе дороже. По опыту Крауш знал, что ее ум опасно остёр.

Разговорись он с ней, и почти наверняка что-нибудь бы да сболтнул.

— Ты просто не в моём вкусе.

Поэтому он решил ответить совершенно неожиданно.

И это, безусловно, попало в цель.

Большие глаза Сизелри расширились, но вскоре она рассмеялась, словно ошарашенная.

— Всю жизнь меня называли только красивой или милой.

Какая бесстыдница.

Но, вопреки ее словам, внешность Сизелри отнюдь не была преступной.

— Есть много девушек красивее тебя.

— О? И кто же они? — спросила Сизелри, и глаза ее заблестели.

Глядя на нее, Крауш на мгновение подумал о Бьянке, но тут же отогнал эту мысль.

— Не скажу.

— У тебя много секретов. И лицо твое такое же непроницаемое, как и твои слова.

— Спасибо за комплимент.

— Тебе стоит быть благодарным. В конце концов, это комплимент от весьма значительной особы.

Проигнорировав её, Крауш вышел в коридор, и Сизелри тут же легкими шажками последовала за ним.

— Куда ты идешь?

— Не ходи за мной.

— Почему? Чтобы стать девушкой в твоем вкусе, нам нужно узнать друг друга получше. Я так стараюсь, находясь рядом с тобой, такая великолепная.

Это раздражало.

Крауш честно это чувствовал.

Его едва не захлестнуло желание щелкнуть её по лбу.

Проблема была в том, что если бы он её щелкнул, Сера, её вездесущая служанка, непременно бы появилась.

«Если я вступлю в бой с Безумным Мечом, мне конец».

В конце концов, она была экспертом уровня мастера. Даже сейчас присутствие где-то поблизости внимательных глаз покалывало его шестое чувство, заставляя нервничать.

— Ну как? Теперь я в твоём вкусе?

— Ты только все портишь.

— Любопытно.

Словно впервые столкнувшись с таким обращением, Сизелри удивлённо округлила глаза.

— Как ты можешь так себя вести, зная, что я принцесса?

От её продолжающихся слов Крауш напрягся.

«Эта чертова женщина».

То, что она только что сказала, не было брошено наобум. Она заметила, что Крауш знает, кто она. За ночь она в этом убедилась.

Её глаза, сияющие золотистым светом, казалось, уже видели все насквозь. Словно вобравшие в себя всю мудрость, глаза Сизелри, казалось, пронзили его насквозь.

— Что за чушь ты несёшь? С чего бы тебе быть принцессой?

Крауш изобразил безразличие.

Но Сизелри лишь едва заметно улыбнулась.

— Это шутка. Шутка! Как я вообще могу быть принцессой?

С этими словами она со смехом протянула руку.

— Я Сизелри, приятно познакомиться. Крадд из Старлона!

Черт.

Крауш едва сдержал ругательство.

Мало того, что она нагло назвала свое имя, так еще и поняла, откуда он.

— Совсем не приятно.

Крауш не ответил на рукопожатие и отвернулся.

Глядя, как он уходит, Сизелри отдернула руку и с некоторой неловкостью опустила ее на пояс.

— Принцесса.

В этот момент рядом с ней незаметно появилась Сера.

— Этот мальчишка действительно из Старлона?

— Да, в Империи и Старлоне говорят на одном языке, но в Старлоне, когда произносятся слоги со взрывными согласными, они звучат немного резче. У этого мальчика так, даже несмотря на примесь имперского говора, эта суть, которую невозможно изменить, была очевидна.

— …Только четвёртая принцесса могла заметить такое.

Сера покачала головой, пораженная тем, каким необычным способом её госпожа определила его происхождение.

— Что значит, он знает, кто вы?

— Все так, как я говорю. То, как он ко мне обращается, некоторые его действия имеют смысл только в том случае, если он уже узнал, кто я.

— Не могли бы вы привести простой пример?

— То, как он вёл себя при первой встрече со старушкой, отличалось от того, как он вел себя, когда впервые увидел меня.

Сера моргнула.

— Разве это не просто разница в том, как обращаются со взрослыми и детьми?

— Обратить внимание нужно на то, что это была их «первая» встреча. Отношение людей при первой встрече отличается, но фамильярность явно отличается от первой встречи.

— Я совсем запуталась.

— Это вопрос наблюдательности. Я усваиваю гораздо больше информации и гораздо быстрее, чем другие.

Её мозг работал иначе, чем у обычного человека. Особенно в плане наблюдательности, её интеллект демонстрировал ошеломляющую эффективность.

Мозг обычного человека просто зарегистрировал бы информацию глазами и пошел бы дальше, но её мозг запоминал все это и превращал в ценные данные. Поэтому она видела больше.

Скорость, с которой она поглощала информацию, была такова, что назвать это сверхъестественной способностью было бы не слишком далеко от истины.

Вот почему Сизелри была еще больше озадачена.

«Но я вижу этого ребёнка впервые».

Как мог кто-то, кого нет в ее памяти, вести себя с ней так, словно они знакомы?

Он намеренно изображал знакомство?

Однако, если только он не был мошенником исторического масштаба, обвести ее вокруг пальца было невозможно.

Рассматривая различные возможности, она вскоре хитро усмехнулась.

«Было бы лучше, если бы он оказался мошенником».

Как ни странно, это было самое правдоподобное объяснение.

— Мне схватить его? Если он из Старлона, значит, он скрывает свою личность и участвует в турнире боевых искусств под вымышленным предлогом.

Тихо спросила Сера, и Сизелри в ответ подняла руку и легонько шлёпнула Серу по бедру.

— Когда происходит такое забавное событие, зачем поднимать шум!? Оставь все как есть.

Сера, ни за что получившая шлепок по бедру, могла лишь молча скривиться.

— Важнее другое, Сера, ты что-нибудь узнала о деле моей сестры?

На её вопрос Сера, потиравшая бедро, повернулась к Сизелри.

— Да, я навела справки, как вы указали. Если сосредоточиться на упомянутых вами моментах, становится ясно, что леди Сигрид действительно стала другим человеком.

Третья принцесса Империи, Сигрид Эфания. Одарённая талантом к мечу, она была старшей сестрой Сизелри, от которой ожидали, что она станет сияющим мечом Империи.

Сизелри уже заметила, что год назад её сестра странно изменилась.

— Хм, что-то происходит в императорском дворце, да? — Сизелри легонько щёлкнула языком и пошла дальше.

— Нам стоит что-нибудь предпринять? — спросила Сера.

Сизелри покачала головой.

— Достаточно. Дворцовые дела должны решаться в самом дворце. Зачем мне вмешиваться?

Она намеренно дистанцировалась от дворцовых дел. Её расспросы об изменениях в Сигрид были вызваны исключительно личным любопытством. Другой причины не было.

Тем не менее, она не могла не думать, что первому и второму принцам грозит некоторая опасность.

«Но теперь я нашла нечто гораздо более интересное».

Глаза Сизелри впервые за долгое время заблестели от любопытства.

Она просто надеялась, что то, что она обнаружила, удовлетворит ее интерес.