Одним ударом сокрушив Гиганта Древесного Неба, Крауш неподвижно застыл на месте.

Точнее говоря, это было всё, на что он был способен в тот момент.

Один удар — это техника меча, исполняемая в состоянии Шин Гым Хап Иль — единства меча и тела.

И этот единственный удар требовал вложения в него всего сердца и всех сил.

Поэтому Крауш вложил в этот удар не только всю свою внутреннюю ауру, но также умственные и физические силы.

Без этого «один удар» исполнить было невозможно.

В результате Краушу казалось, что, если он хоть на мгновение закроет глаза, его сознание ускользнёт.

Аникс, застывший под взглядом Крауша, на самом деле не подозревал, что сам Крауш не мог даже моргнуть.

«Я совершил ошибку».

Он намеревался начать закладывать основу для кражи навыка.

Но, не в силах даже шевельнуть губами, он растерялся, не зная, что предпринять.

— Крауш.

Голос Бьянки внезапно прервал этот момент.

Она с любопытством заглянула Краушу за спину.

Затем она оглядела Крауша с головы до ног.

— Ты не можешь двигаться?

У Крауша не было сил ответить.

Лишь взглянув на пот, струившийся по его лбу, Бьянка сделала собственный вывод.

Затем Бьянка внезапно обхватила Крауша за талию и подняла его.

— Кха!

Это движение причинило Краушу такую мучительную боль, что сознание наконец покинуло его.

По сути, именно Бьянка и свалила Крауша.

Она с трудом пыталась нести обмякшего Крауша.

Но Бьянке, которая была ниже ростом, чем Крауш, эта задача оказалась не по силам.

— Малышка, я помогу тебе.

В этот момент подошла Дарлинг, появившаяся будто из ниоткуда.

Когда та сразу же попыталась поддержать Крауша, Бьянка, казалось, с облегчением, быстро передала его Дарлинг.

Наблюдая за этим, Дарлинг моргнула.

Разве эта девочка не помолвлена с Краушем?

Несмотря на свою юность, она быстро передала Крауша Дарлинг без тени ревности.

Коротко хмыкнув от такой нелепости, Дарлинг ушла, унося его.

При этом взгляды аристократов, толпившихся на террасе, внезапно сосредоточились на них.

«Этот парень, когда очнётся, станет довольно знаменит».

Было ли это смелостью, или он поступил необдуманно?

«Интересно, победят ли слухи о Полугроше, или же возобладают последние слухи о его прорыве».

В любом случае, это сулило интересный исход, — подумала Дарлинг с улыбкой. Затем краем глаза она заметила Аникса.

Аникс, безучастно смотревший, как уносят Крауша, выглядел именно тем типом, который позже создаст проблемы.

— Ты не можешь умереть, пока не поможешь мне с моими исследованиями, парень.

Пробормотав слова, которые Крауш не мог услышать, Дарлинг просто продолжила свой путь.

＊ ＊ ＊

После происшествия в гостинице «Араён», Крауш очнулся на следующий день в карете.

Пробыв без сознания целый день, Крауш с трудом смог даже открыть глаза из-за боли, ощущавшейся во всём теле.

«Один удар» был смертоносной техникой меча.

Он знал о её мощи, но не ожидал, что последствия окажутся настолько тяжёлыми.

«Если использовать её несколько раз подряд, она может и вправду меня убить».

Тем не менее, последнее увиденное им выражение лица Аникса принесло глубокое удовлетворение.

Было ли досадно, что ему не удалось украсть навык Аникса прямо там?

У Крауша было два плана по краже навыка.

Первый — стандартный путь: открытие замков при использовании Чёрного Капюшона.

Другой заключался в том, чтобы заставить противника недооценивать свой навык.

Если противник считает свой навык малоценным, его становится легче украсть, как это было в случае с Артуром.

И эта ценность будет минимальной сразу после поражения, когда он оказывается бессилен.

«Жаль, но ничего не поделаешь».

Время, похоже, было неподходящим.

И всё же, по крайней мере, в сознании Аникса он, должно быть, запечатлелся как опасная личность.

Одного этого было достаточно, чтобы вызвать смятение в душе Аникса.

Теперь оставалось лишь постепенно обесценивать навык, которым владел Аникс, пока тот не окажется в его руках.

«И в конце концов, „Восстановление“ перейдёт в моё владение».

Пока Крауш приводил мысли в порядок, он попытался открыть глаза.

В этот момент, ощутив затылком нечто странно мягкое и твёрдое одновременно, он открыл глаза и увидел платиново-белокурые волосы и миловидное личико прямо перед своим носом.

Одна странная деталь — глаза её были мягко прикрыты.

Мгновение безучастно поглядев на это лицо, Крауш запоздало понял, что оно принадлежит Бьянке.

— Бьянка?

Вздрогнув, Бьянка отреагировала с небольшой задержкой, услышав, как Крауш позвал её.

Она вытерла рот, словно у неё текли слюнки, затем повернулась к Краушу и поздоровалась:

— Хорошо спалось?

— Что ты делаешь?

— Я забочусь о тебе.

Забота в виде подушки, значит?

Несмотря на то, что во сне они чуть не столкнулись головами, это называлось заботой…

— Мы сейчас возвращаемся в Балхейм.

— Это я и так вижу из окна кареты. Что случилось в гостинице «Араён»?

Его раздражало быть для Бьянки подушкой, но тело ещё не восстановилось.

Поскольку Крауш не поднялся, но всё же задал вопрос, Бьянка, теребя его волосы, словно проверяя их мягкость, ответила:

— Не знаю. Я не обратила на это внимания.

Этого и следовало ожидать.

Бьянка, которая обычно мало интересовалась людьми, вряд ли бы придала этому значение, не будь она его невестой.

Даже без объяснений Бьянки Крауш понимал, что в гостинице «Араён», должно быть, всё перевернулось вверх дном.

«Чем всё закончилось, мне неизвестно».

Оставалось лишь надеяться, что всё обойдётся.

— Понятно. Разбуди меня, когда вернёмся. Мне нужно ещё поспать.

В этот момент Бьянка вздрогнула.

Крауш медленно открыл глаза.

— У тебя, должно быть, ноги затекли.

— Не затекли.

— Тогда почему ты уложила меня к себе на колени? Вон же подушка.

— Потому что в прошлый раз ты сделал для меня то же самое.

Не найдя, что на это ответить, Крауш, насколько мог, пошевелился.

— Передай мне подушку.

Бьянка тут же принесла подушку и уложила Крауша на неё вместо своих ног.

Её проворство, по-видимому, подтверждало, что ноги у неё действительно затекли.

Наконец почувствовав себя удобно, Крауш закрыл глаза и быстро уснул.

Во сне Краушу приснился странный сон, будто он ворон, а Бьянка — маленький белый цыплёнок.

Сон этот, как ни забавно, оставил у него не слишком неприятное чувство.

＊ ＊ ＊

Пролетела неделя с момента происшествия в гостинице Араён.

Теперь, когда ему было почти четырнадцать, Крауш наконец возобновил свои интенсивные тренировки, поскольку последствия «одного удара» ослабли.

У него оставался год до отправления в Академию Рахельн.

За это время он должен был стать достаточно сильным, чтобы превзойти тамошних гениев.

— Вот почему я предпочёл бы проводить дни исключительно за тренировками, — Крауш вытер пот. Затем он посмотрел на Алиода.

Новость, которую принёс Алиод, касалась его третьего брата.

Тот, о ком шла речь в новости, стоял прямо у порога Поместья Зелёной Сосны, кипя от гнева.

— Алиод, сколько раз мы возвращали послания третьего брата?

— Двадцать второй раз, господин.

Пора бы уже и ему потерять терпение.

Третий брат, должно быть, сдерживался сколько мог, поскольку личный визит показался бы нелепым.

Но теперь, похоже, его терпение лопнуло.

Понимая это, Крауш вытер пот со своих волос и снова посмотрел на Алиода.

— Впусти его.

— Вы уверены, господин?

Хотя Крауш понимал, о чём беспокоится Алиод, он кивнул.

Алиод выполнил приказ Крауша и вернулся ко входу в Поместье Зелёной Сосны.

Пока Крауш шёл к скамейке, ему неожиданно протянули бутылку с водой.

Он взял бутылку и отвинтил крышку.

Пока Крауш жадно пил воду, Бьянка, подавшая ему бутылку, села чуть поодаль.

— От тебя пахнет потом.

— Говорить такое другим так необдуманно было бы обидно.

— Я думала, тебе будет всё равно, Крауш.

Запах пота был ничем по сравнению с ужасным смрадом Эрозии Мира, который ему доводилось ощущать.

Поэтому он был довольно нечувствителен к запахам.

«И всё же, насколько сильно пахнет?»

Приподняв рубашку, чтобы понюхать, он действительно уловил слабый, но неприятный запах.

В конце концов, это было неизбежно, ведь он каждый день напрягался, используя ауру, и постоянно выводил токсины из организма.

— Собираешься помыться?

Увидев, что Крауш, казалось, собирается двинуться, Бьянка закрыла книгу, а Крауш на мгновение замялся, прежде чем покачать головой.

— Нет, я всё равно скоро снова буду двигаться.

— Тогда, пожалуйста, не подходи ко мне слишком близко.

Едва услышав это, Крауш поднялся со скамейки.

Когда он сделал шаг к Бьянке, та подскочила, как кошка, у которой шерсть встала дыбом.

— Я тебя предупреждала.

— Посмотри на себя, даёшь предупреждения своему жениху? Думаешь, та, кто только и делает, что читает, сможет от меня убежать?

— Книгой можно больно ударить, Крауш.

Увидев, как Бьянка размахивает книгой, словно оружием, Крауш признал этот факт и тут же рванулся вперёд.

Бьянка тут же развернулась и бросилась бежать.

Глядя, как она убегает, Крауш сделал несколько шагов, затем остановился и усмехнулся.

Может, потому что она была ему как младшая сестра? С Бьянкой Крауш часто проявлял игривость, совсем не свойственную его известной замкнутости.

Те, кто до сих пор знали его упрямую натуру, подумали бы, что он сошёл с ума, ведя себя так.

Его смех внезапно сменился мрачным выражением лица.

«Не слишком ли я привык к миру за это время?»

Мир всё ещё был на таком уровне, что мог самостоятельно отражать Эрозию Мира.

Возможно, из-за этого на Крауша повлияло это соприкосновение с мирным временем.

«Артур, ты тоже так себя чувствовал?»

Артур Грамарт, всегда настороже, даже в академии сохранявший суровый вид, хоть и дрогнул в последний момент, всегда был напряжён.

Будучи сам возвращенцем, он не мог расслабиться в этом обманчивом покое.

Крауш недолюбливал Артура, но, по крайней мере, признавал, что Артур не сбился с пути.

Действительно, Артур вёл за собой до самого конца света, дольше, чем кто-либо другой.

«Чем бы этот парень мог сейчас заниматься?» — размышлял Крауш, хотя тот Артур, которого он знал, больше не принадлежал этому миру.

— Флиртуешь со своей невестой, выглядишь весьма беззаботным.

Услышав это, Крауш повернул голову на пренебрежительный голос.

Там стоял подросток, с таким же цветом волос, как у него самого, и примерно на две головы выше, только что вступивший в пору юности.

Одно отличие заключалось в том, что, в отличие от свирепых глаз Крауша, глаза юноши, когда он не хмурился, выглядели обычными.

Это можно было объяснить тем, что они оба были сводными братьями.

Его звали Бэлоркин Балхейм.

Он был младшим сыном в прямой линии семьи Балхейм.

— Люди не могут всё время жить серьёзно.

Крауш ответил непринуждённо, отчего брови Бэлоркина дёрнулись.

Уже по этому короткому разговору Бэлоркин почувствовал, что в Крауше что-то изменилось.

Крауш казался спокойным.

Тот самый Крауш, который всегда из страха спешил отвести взгляд, сегодня смотрел прямо на Бэлоркина.

«Неужели слухи правдивы?»

Эта мысль заставила Бэлоркина нахмуриться ещё сильнее.