Мир несправедлив и устроен через одно место.

Так всегда думал Крауш Балхейм.

Он осознал это примерно в восемь лет.

В тот день, когда, последовав за своими братьями и сестрами, он взял в руки меч.

Именно в тот день Крауш понял, что мир отвернулся от него.

Потому что его собственные взмахи мечом казались до смешного неумелыми.

В самом деле, есть ли вообще смысл в мече в руках восьмилетнего ребенка?

Однако семья Балхейм, к которой принадлежал Крауш, не признавала усредненных ожиданий.

Сильнейший род королевства Старлон.

Балхейм.

Каждый прямой потомок, рожденный там, был гением, и все они были по-своему одержимы.

Кроме одного человека — позора семьи Балхейм, младшего, Крауша.

Тем не менее, он барахтался и каким-то образом пролез в ряды Небесного Поколения.

Но в конечном итоге его последним мгновением стало предательство тех, кого он считал товарищами.

Тело, способное вмещать лишь проклятия.

«Действительно, жалкая жизнь», — подумал Крауш.

Пока не открыл глаза сегодня.

Вспышка!

Открыв глаза, Крауш увидел расплывчатый потолок.

Все его тело было покрыто холодным потом.

Одновременно он увидел свою протянутую руку.

Ту самую руку, которой он до последнего размахивал, пытаясь дотянуться до Артура.

Бессмысленно уставившись на свою руку, Крауш постепенно начал приходить в себя.

Стрёк-стрёк…

Стрекот цикад проникал через окно и шептал ему на ухо.

Падающий свет сообщал, что сейчас летний день.

Отчетливая летняя жара заставила выступить капли пота на его лбу.

Мир был на грани уничтожения ужасно холодной зимой — это была полная противоположность тому времени года.

Его взгляд снова упал на руку.

— А?

Потому что рука, которую он видел, была в идеальном состоянии.

Мысли Крауша замерли.

Вместе с этим он осознал еще кое-что.

Глаз, который должен был быть слепым, теперь ясно видел.

И не только это.

Всё его тело казалось странно легким, чем прежде.

Кап…

Капля пота сорвалась со лба Крауша и медленно соскользнула по щеке.

Оглядевшись, он узнал эту комнату.

Потому что это была комната, в которой он жил, когда обитал в родовом доме Балхеймов в прошлом.

Что происходит?

Ответ был прост.

«Неужели…»

«Чёрный Капюшон», который он использовал на Артуре в последний момент.

Его навык, использованный в смутной надежде, что он сможет украсть даже способности.

«Я украл регрессию Артура».

Ледяной холодок пробежал по спине, когда пришло осознание.

Одновременно Крауш снова посмотрел на свои руки.

Он едва ли считал это возможным, но навыки действительно тоже можно было украсть.

Крауш крепко сжал кулак.

Трепет пробежал по его телу от осознания того, что его последняя авантюра увенчалась успехом.

«Надо было проверить раньше, на самом-то деле».

Способность, которая могла красть даже проклятия.

Кража навыка, вероятно, была очевидной возможностью.

Но Крауш никогда не удосуживался это проверить.

Даже если бы он украл навык, ему не хватило бы уверенности использовать чужой навык, отточенный на протяжении всей жизни.

Но мысли о краже навыков пришли лишь тогда, когда его тело уже было истерзано проклятиями.

Более того, у его «Чёрного Капюшона» был явный недостаток.

«Сложность кражи всегда относительна».

Даже камень, подобранный на дороге, мог быть для кого-то самой драгоценной вещью.

В таком случае, даже такой простой камень было бы нелегко украсть с помощью «Чёрного Капюшона».

«Замок, который появляется при использовании „Чёрного Капюшона“, — это и есть условие».

Всякий раз, когда активировался «Чёрный Капюшон», условия появляющегося замка могли быть самыми разнообразными.

И только выполнив эти условия, можно было открыть замок и получить его содержимое.

В этом и заключалась суть «Чёрного Капюшона».

«Поэтому, естественно, навыки украсть еще сложнее».

Очевидно, собственная способность — самое ценное для любого.

Это делало условия настолько сложными, что кража была нелегкой.

«Но что же тогда произошло?»

Когда Крауш попытался украсть регрессию Артура, он не увидел никакого замка.

Он просто активировал «Чёрный Капюшон», и регрессия Артура была украдена.

Как это было возможно?

«Может быть, просто может быть…»

Мысль промелькнула в голове Крауша.

Он смутно помнил ощущение, исходившее от Артура.

Ощущение выгорания от бесконечных рутинных задач, словно он был измотан до предела.

Краушу казалось, что Артур регрессировал бесчисленное количество раз до этого.

Регрессия, несомненно, — великий дар.

Но повторять ее бесчисленное количество раз было бы невыносимо для любого здравомыслящего человека.

Тем более, если это был мир, движущийся к гибели.

«Вот почему Артур выбрал „Наследие Памяти“ с теми тремя женщинами».

Возможно, в своей следующей регрессии он хотел, чтобы рядом с ним был хоть кто-то.

Проблема в том, что с ним самим даже не обращались как с таким человеком.

«Как бы то ни было, Артур, должно быть, в глубине души желал избавиться от способности регрессировать».

В результате Краушу удалось украсть регрессию, даже не столкнувшись с замком.

«Для Артура регрессия, возможно, была…»

Возможно, это было проклятие.

Проклятие, от которого он отчаянно хотел избавиться.

— Минутку.

Внезапно Краушу в голову пришла еще одна мысль.

Он украл регрессию Артура и регрессировал в прошлое.

Тогда что стало с тем Артуром, которого он знал?

«То, что крадет „Чёрный Капюшон“, не остается у другого».

В конце концов, это нельзя считать украденным, если оно остается.

Он украл регрессию у Артура, и поэтому было ясно, что Артур ею больше не обладал.

Значит ли это, что Артур, которого он знал, остался в том обречённом цикле, который был непосредственно перед этим?

Перед лицом апокалиптического метеоритного дождя, предвещающего Эрозию Мира?

— Ха, ха-ха.

Из уст Крауша Балхейма вырвался пустой смех.

— Ну и зрелище, Артур.

Кто бы мог подумать, что та самая регрессия, которую ты так презирал, в конце концов, предаст тебя?

Усмехнувшись Артуру, Крауш поднялся на ноги.

Он едва ли мог испытывать сочувствие к тому, кто считал его не более чем инструментом.

На самом деле, Артур, вероятно, должен быть ему благодарен, ведь Крауш избавил его от ужасной регрессии.

«Так, какой сейчас год?»

Но Крауш столкнулся с дилеммой, схожей с дилеммой Артура.

Это было знание о конце света.

Апокалипсис, который не смогло остановить даже Небесное Поколение.

Если он не сможет его предотвратить, он тоже умрет.

— Черт побери.

Крауш выругался, вставая с кровати.

Затем он ощупал свое довольно мускулистое тело, которое он отточил; не имея таланта, он все же ежедневно махал мечом, пытаясь соответствовать какому-то стандарту.

Недостаточно по сравнению с его братьями и сестрами, но он обладал хотя бы толикой мускулатуры.

И всё же этого будет недостаточно.

Взгляд Крауша скользнул по зеркалу в полный рост, отражавшему его образ.

Возможно, ему было лет тринадцать-четырнадцать.

Меньше и моложе, чем подсказывала память, его яркие, умные голубые глаза живо смотрели на него в ответ.

«Смогу ли я это предотвратить?»

Сможет ли он, кого считали не более чем вместилищем проклятий, предотвратить конец света?

Неся в себе такие сомнения, Крауш сжал кулаки.

«Хватит ерунды».

Дело было не в том, сможет ли он это предотвратить; он должен был.

Если наступит конец, он умрет, как и все остальные.

Других вариантов не было.

С этой решимостью Крауш распахнул дверь ногой и вышел.

Перед его глазами развернулся давно невиданный пустынный коридор.

Это было Поместье Зелёной Сосны семьи Балхейм, где он провел свои ранние годы.

Хотя он и назывался так, на самом деле это было место изгнания для самых никчемных из рода Балхеймов.

Поместье Зелёной Сосны было скромным, его обслуживали всего один дворецкий и три горничные.

«Если я здесь, значит…»

Это означало, что церемония подтверждения, когда ему было около десяти лет, уже завершилась.

— Молодой господин? Куда это вы так торопитесь?

В этот момент к нему обратился дворецкий, вышедший наружу.

Дворецкий, примечательный своей белой бородой, по имени Алиод, был назначен сопровождать его в Поместье Зелёной Сосны.

Увидев его лицо, глаза Крауша загорелись.

«Точно, это должно быть и до времён Алиода».

Ведь Алиод был единственным дворецким в Балхейме, который когда-либо заботился о нем.

Прошло много времени с тех пор, как Крауш называл его имя.

— Алиод.

— Да, молодой господин.

Когда Алиод склонил голову в ответ на его зов, Крауш тоже улыбнулся в ответ.

— Когда именно вы планируете использовать яд, который дал вам мой третий брат, чтобы убить меня, «позор семьи»?

Лицо Алиода заметно посуровело.

Крауш продолжал улыбаться, наблюдая за реакцией.

Алиод, дворецкий Поместья Зелёной Сосны.

Тот самый человек, который подмешал яд, данный его третьим братом, в рагу Крауша, когда тому было около четырнадцати лет — первое предательство, с которым когда-либо столкнулся Крауш.

＊ ＊ ＊

В голове Алиода царила неразбериха.

Крауш Балхейм перед ним был прямым потомком Балхеймов, к которому он был приставлен с рождения.

Королевство Старлон, единственная нация, достаточно сильная, чтобы соперничать с могущественнейшей Империей Эфания, держалось благодаря семье Балхейм.

Все прямые потомки, рожденные там, обладали врожденным боевым мастерством.

Вот почему, несмотря на их силу, даже Империя колебалась предпринимать решительные действия против Старлона в открытую.

Однако Крауш Балхейм отличался от остальных.

Обычно, прежде чем Балхейм достигал десятилетнего возраста, множество божеств уже наперебой предлагали заключить контракт, борясь за их преданность.

Чем выше мастерство контрактора, тем выше статус божества, вот почему прямые потомки семьи Балхейм всегда были главным приоритетом для богов.

Но не для Крауша Балхейма.

Во время церемонии подтверждения семьи Балхейм, которая проходила, когда ему было десять лет, — обряда, предназначенного для демонстрации своего превосходства в роду Балхеймов, — Крауш не смог заключить контракт ни с одним божеством.

Даже его врожденное боевое мастерство было плачевным.

В конечном итоге, рассматриваемый как позор Балхеймов, он был сослан в Поместье Зелёной Сосны.

Для Алиода быть дворецким такого человека было мучительно.

Прямой потомок, которому он должен был служить всю жизнь, был настолько никчемным, что это предопределяло и его собственные будущие перспективы.

— Молодой господин, что вы такое говорите? — выпалил Алиод Краушу, на его лице смешались растерянность и тревога.

Еще вчера Крауш был не более чем бездельником, отчаявшимся в собственной жизни.

Алиод и представить себе не мог, что тот догадается о предложении, которое он получил всего несколько дней назад.

Но это было ещё не всё.

«Ты изменился?»

Глаза Крауша обычно были лишены жизни, лишены какой-либо реальной сути.

Это делало Алиода еще более подавленным, но сегодня все было необъяснимо иначе.

В его глазах была такая сильная жажда, такая сильная, что это было почти странно.

Словно он за одну ночь превратился в совершенно другого человека.

«Что, черт возьми…»

Что произошло прошлой ночью?

Кроме того, что тот уснул, измученный владением мечом, Алиод не мог припомнить ничего необычного.

Пока Алиод был застигнут врасплох, Крауш медленно провел рукой по лбу.

Возможно, из-за отсутствия проклятий его волосы были на удивление мягкими.

Он все еще мог быть заклеймен как позор семьи, но он был аристократом Старлона по рождению и ухожен соответствующим образом.

Однако он слишком хорошо знал, что пройдет немного времени, прежде чем его волосы станут такими же тусклыми, как и его дух.

«Он выглядит растерянным».

Глядя на лицо Алиода, Крауш почувствовал, что на этот раз все может быть иначе.