Когда Беркман и Бьянка падали, богиня удачи на этот раз улыбнулась Бьянке.

Она приземлилась на толстый слой снега, сошедшего с утёса. Беркману же повезло меньше: он упал на скользкий, покрытый ледяной коркой склон.

— Уо-о-о-ах! — Беркман, и без того едва удерживавший равновесие после падения с обрыва, заскользил вниз по склону.

Тем временем Бьянка с трудом подняла голову из под снега.

— Кхм, — она поморщилась от острой боли в лодыжке. Учитывая высоту, с которой она упала, ей ещё повезло, что всё обошлось не хуже, но боль всё равно была сильной.

Бьянка подняла голову, чтобы посмотреть на утёс — устрашающе высокая стена. Дженики нигде не было видно, что говорило о большом расстоянии.

«Что же делать?»

Бьянка не была сильна в альпинизме. Ночь уже наступала, и безрассудно передвигаться с такой травмой означало лишь увеличить шансы заблудиться.

И всё же она не могла просто оставаться на месте.

Беркман, разъярённый тем, что его перехитрила какая-то девчонка, наверняка будет скрежетать зубами и упорно её искать.

«Нужно сначала спрятаться».

Волоча медленно опухающую ногу, Бьянка побрела сквозь лес.

Её дыхание превращалось в белые облачка пара на морозном воздухе — свидетельство того, что температура её тела падала.

Несмотря на то, что она была тепло одета, она кубарем катилась по снегу.

Промокшая одежда отяжелела и отнимала тепло.

Если ничего не предпринять, переохлаждение наступит очень скоро. Ей нужно было найти способ согреть одежду и тело.

Тут ей на ум пришёл Гриб Белоснежно Горячего Ян.

Одно лишь ношение гриба помогало поддерживать тепло тела.

Её глаза быстро забегали, осматривая лесную чащу.

Бьянка знала условия, необходимые для роста Гриба Белоснежно Горячего Ян.

Во-первых, они должны были находиться на снегу, куда попадали солнечные лучи.

Во-вторых, поблизости должны были расти старые, более чем столетние деревья, служащие им источником питательных веществ.

Большие деревья легко было заметить из-за их размера.

Она начала одновременно искать укрытие и Грибы Белоснежно Горячего Ян.

Вскоре ей посчастливилось найти огромное старое дерево.

Дыхание Бьянки участилось.

Боль и переохлаждение заставляли её веки тяжело опускаться.

Она была на пределе.

«Я должна найти её».

Крепко стиснув губы, она добралась до старого дерева и вздохнула с облегчением.

Ибо там, прикрепившись к дереву, росли Грибы Белоснежно Горячего Ян.

Белоснежные грибы, впитывающие солнечный свет.

Одно лишь пребывание рядом с ними дарило тепло — характерная особенность Грибов Белоснежно Горячего Ян.

Ей действительно повезло.

Бьянка достала из-за пояса небольшой нож и срезала гриб у основания.

Прижав его к себе, она почувствовала, как тело окутывает тепло, словно её залило солнечным светом.

«Тепло».

Решив проблему с переохлаждением, Бьянка направилась к пещере, которую заметила ранее.

Это была пещера без следов диких животных, вероятно, подходящее убежище.

По пути к пещере она заметила красные горные ягоды и быстро собрала их, благополучно добравшись до места назначения.

— Хх-уф, ха-ах, — выдохнула она, тяжело рухнув на землю.

Бьянка тяжело дышала. Она осмотрела свою ногу, всё ещё в ботинке. Травмированная конечность опухла и покраснела.

Она сняла обувь и верхнюю одежду, чтобы использовать её как одеяло.

Если держать Гриб Белоснежно Горячего Ян, тепло быстро высушит одежду.

После этого она использовала попавший в пещеру снег, чтобы охладить рану, и привязала к ноге прочную ветку в качестве шины.

К счастью, у неё с собой были бинты для оказания первой помощи.

Быстро закончив с первой помощью, Бьянка положила ногу на снятую обувь, чтобы приподнять её выше уровня сердца, а затем легла.

Это была первая помощь, основанная на знаниях, почерпнутых из книги.

Но экстренного лечения было недостаточно; требовалась надлежащая медицинская помощь.

«Об этом я ничего не знаю».

На этом её познания заканчивались.

Она заметила, что веки становятся всё тяжелее и тяжелее.

Она привела себя в относительный порядок.

На всякий случай она засыпала вход в пещеру снегом, чтобы замести следы, и оставалось только восстановить силы.

«Крауш».

Почему-то она обнаружила, что тоскует по Краушу.

Думая о том, как он нежно гладит её по голове, Бьянка погрузилась в сон.

***

Прошло время с тех пор, как она оказалась в беде.

У подножия горы Харденхарц сошла мощная лавина, что затруднило спасательные работы и ещё больше задержало поиски Бьянки.

Оказавшись в изоляции, Бьянка выживала, питаясь горными ягодами и травами, о которых читала в книгах.

Она даже нашла травы, помогающие при растяжениях, растерла их камнем и приложила под бинты, но это было всё, что она могла сделать.

Несмотря на это, боль лишь немного утихла; лодыжка не подавала признаков улучшения.

«Либо трещина, либо перелом».

Ни один из вариантов не сулил хорошего прогноза.

Настоящие проблемы начались, когда, собирая ягоды, она заметила следы, вероятно, принадлежавшие Беркману.

«Он близко».

Он выслеживал её.

С того момента, как она это поняла, Бьянка ещё больше ограничила свою активность.

Попасться ему означало конец.

В идеале, спасательный отряд должен был добраться до неё раньше, чем он.

Но Бьянка относилась к этому скептически.

Из-за Беркмана она пряталась, что делало весьма вероятным то, что спасательному отряду будет трудно её найти.

Более того, она чувствовала, как её тело слабеет с каждым днём.

Несмотря на наличие Гриба Белоснежно Горячего Ян, ей было всего тринадцать лет.

Выживать зимой на открытом воздухе при недостатке питательных веществ было нелегко.

* * *

— …Я опять задремала.

Бьянка, в последнее время всё чаще проваливавшаяся в сон, потёрла глаза.

Сон на холодном каменном полу едва ли восстанавливал силы, лишь подчёркивая её усталость.

Это было плохо.

Она чувствовала, что если снова уснёт, то может уже не проснуться.

Именно тогда, когда она раздумывала, не двинуться ли с места, она услышала это.

Шорох…

В кустах снаружи пещеры раздались шаги.

Лицо Бьянки окаменело.

Это были шаги взрослого мужчины — никак не спасательного отряда.

— Я нашёл тебя.

Её сердце рухнуло от этих тихо прошептанных слов, заставив Бьянку броситься бежать изо всех сил.

Тотчас же за ней устремилась погоня.

Бьянка использовала заранее разведанные тропы, чтобы бежать кратчайшими путями. Намеренно избирая густые заросли, через которые крупному человеку было бы трудно пробраться, она уходила от преследования.

Однако раненая нога постоянно подводила её, замедляя из-за боли.

Хрясь!

Позади неё воздух наполнился треском ломающихся деревьев.

— Кх!

Услышав это, Бьянка мгновенно сменила направление, но боль в лодыжке мешала ей уйти.

Гр-рохот!

Упавшее дерево скатилось вниз и ударило хрупкое тело Бьянки.

От удара она покатилась по снегу.

— Всхлип… х-ха… — слабый стон сорвался с её губ; боль пронзила всё тело, сковав даже пальцы.

Кровь, струившаяся по лбу, застилала ей глаза, словно не знавшая слёз Бьянка проливала свои последние, кровавые слёзы.

— А юная леди весьма упорна в своём бегстве.

Низкий голос Беркмана разнёсся эхом, когда он легко спрыгнул на поваленное дерево и затем спустился, оказавшись прямо перед Бьянкой.

Он схватил Бьянку за белоснежные волосы и рванул её вверх.

— Аргх…

— Что ж, а ты крепкий орешек, даже выражением лица не дрогнула. Весьма упрямая леди, не так ли?

Бьянка не могла сопротивляться, когда Беркман тащил её. Накопившаяся усталость и недавняя боль лишили её всех сил.

— Жаль, что ты доставляешь мне столько хлопот. Прежде чем использовать тебя в качестве заложницы, тебя нужно проучить!

Беркман поднялся на ноги, не выпуская её волос. В результате Бьянка почувствовала мучительную боль, словно ей вот-вот вырвут их с корнем.

Одновременно Беркман сорвал с её волос заколку, намереваясь продать её, так как она выглядела ценной.

Глядя на заколку угасающим сознанием, Бьянка начала медленно закрывать глаза.

Она отдала все силы. Сил продолжать не осталось.

Когда её глаза закрывались, перед ней словно возник Крауш.

Он, тот, кто однажды совершенно изменился. Крауш, которого поначалу из-за депрессии на подозревала в суицидальных наклонностях и за которым стала повсюду ходить.

Однако это вошло в её привычку.

Он никогда не чувствовал себя неловко рядом с ней, несмотря на то, что она была проклята. Хотя порой он смотрел на неё с каким-то виноватым видом, в своей основе он воспринимал её иначе, чем других.

Было ли это причиной? За прошедший год рядом с Краушем она чувствовала себя спокойнее, чем в Харденхарце.

Он тренируется, а она читает рядом — простая повседневная жизнь, но, несомненно, это были приятные дни.

«Приятные, говоришь».

Она никогда не ожидала, что сможет счесть свой собственный опыт приятным.

Удовольствие, несомненно, должно быть эмоцией.

Впервые Бьянка задумалась, действительно ли ей не хватает эмоций.

Одно было несомненно: она сожалела, что не обладает ими. Если бы она могла чувствовать, она бы лучше осознала уют и радость тех времён. И, возможно, смогла бы больше разделить с Краушем.

Бьянка поняла, что он стал для неё очень значим.

И Бьянка произнесла, в последний раз:

— Кр-Крауш.

Это был шёпот, который не мог его достичь.

И тут это случилось.

Раздался звук чьих-то стремительных шагов по снегу.

— А?

Застав Беркмана врасплох, в следующее мгновение произошло вот что:

Бум!

Кулак юноши со всей силы врезался Беркману в рёбра.

— Аргх?!

Застигнутый врасплох, Беркман подавил крик боли, когда вторая волна удара прошла по его телу.

Но было слишком поздно.

Треск-удар-глухой стук!

Череда ударов мгновенно подкосила его, и он, выпустив Бьянку, покатился по земле.

Пока она катилась, Бьянка почувствовала, как её подхватили тёплые руки.

Бьянка открыла затуманенные глаза и увидела перед собой лицо, которое так жаждала увидеть.

Увидев это лицо, она почувствовала, как её охватило глубокое облегчение.

— Бьянка.

Голос позвал её по имени; губы, произнёсшие его, размыкались медленно, обдуманно, и в голосе слышались досада и целая гамма других чувств.

Услышав его, Бьянка медленно подняла руку и коснулась его щеки.

— Крауш, я в порядке…

Её рука нежно погладила его по щеке, прежде чем её глаза медленно закрылись.

В воздухе раздавалось её прерывистое дыхание.

Почувствовав облегчение, она достигла предела, и её сознание угасло.

Глядя на это, Крауш поднял её на руки и медленно пошёл. Он удобно прислонил её к дереву, и перед ней уселся ворон.

[— Сможешь ли ты победить?] — спросил ворон.

Противником был Беркман, Мясник — личность, уже известная своими значительными способностями. Даже будучи беглецом из империи, он, повстречав носителя Эрозии Мира, стал ещё сильнее.

Откровенно говоря, Беркман был явно более сильным противником, чем Крауш.

— И Эбеласк не сможет помочь.

Родичей Багряного Сада не было в Харденхарце. Их единственным представителем здесь был этот ворон. Хотя он и мог использовать магию, она ограничивалась лишь простейшими заклинаниями. Даже со всем мастерством Багряного Сада, они не могли противостоять врагу с такой ограниченной силой.

С другой стороны, Эбеласк была связана негласными правилами, существующими между носителями Эрозии Мира.

Правило гласило: если не желаешь войны, не вмешивайся в дела родичей другого.

Безрассудная провокация могла привести к войне с хозяином Беркмана, другим носителем Эрозии Мира, как следствие нарушения этого правила. Эбеласк, естественно, не хотела неосторожно идти на такой риск.

Хотя между Краушем и Эбеласк и существовала некая сделка, у неё не было причин помогать Краушу до такой степени, чтобы подвергать себя подобной опасности.

Таким образом, Краушу предстояло сразиться с Беркманом в одиночку.

Крауш, прекрасно осознавая это, вынул меч из ножен на поясе.

Его синие глаза сияли непоколебимой решимостью.

— Я выиграю.

Его слова были полны непоколебимой уверенности.