Весть о том, что целый отряд рыцарей среднего звена был уничтожен, а Бэлоркин погиб, в мгновение ока облетела главное поместье Балхеймов.

Эта Эрозия Мира проявила аномальные симптомы, повысив уровень сложности до пяти звезд, и в результате единственным выжившим оказался Крауш Балхейм.

Где же сейчас был Крауш?

Прямо в главном поместье.

«Кто бы мог подумать, что я вернусь сюда по такой причине».

Краушу выделили одну из пустующих комнат в поместье, и сейчас он отдыхал.

Его нашли в плачевном состоянии, совершенно обессиленного, прибывшие позже очистители и дополнительные рыцари; он напоминал мокрую крысу.

Поэтому его сначала переправили в главное поместье, так как оно было ближе, чем Поместье Зелёной Сосны.

Благодаря этому он впервые за долгое время отдыхал в главном поместье.

— Как такое возможно? Как мог Бэлоркин скончаться, а этот никчемный «полугрош» Балхеймов выжить!?

— Следите за языком, как бы там ни было, Крауш все еще прямой потомок Балхеймов. Хотите серьезных неприятностей?

В этот момент снаружи послышались голоса. Голос принадлежал не кому иному, как личному дворецкому Бэлоркина. По-видимому, он не мог смириться с тем, что Бэлоркин умер, и выкрикнул это, не подумав.

«Некоторые даже превозносят Бэлоркина как благородного героя».

Как выяснили очистители, эта Эрозия Мира была оценена в пять звезд, что на два уровня выше первоначальной. Пятизвездочная Эрозия Мира означает, что только эксперт высочайшего уровня может одолеть её порождение.

В такой ситуации Бэлоркин, будучи всего лишь рыцарем высшего ранга, сражался изо всех сил, смог ранить Тысячеликого Демона Игнисом и повергнуть его. Это была поистине благородная жертва.

Конечно, будучи названным жертвой, он не смог избежать смерти. Он пал от проклятия последнего удара Тысячеликого Демона.

Бэлоркин пытался пронзить свое лицо мечом, содержащим Игнис, чтобы дышать, но в своем раненом и задыхающемся состоянии он вместо этого пронзил свое тело и умер от удушья.

И кто же поведал о его героической жертве?

Не кто иной, как Крауш.

«Кажется, они поверили показаниям, так что мне больше не о чем беспокоиться».

Несмотря на то, что они были единокровными братьями, Крауш не испытывал особого чувства вины за то, что убил Бэлоркина. Бэлоркин последовательно ненавидел его до самого конца.

«В конце концов, Бэлоркину было суждено умереть от рук своей семьи. Ничего нового».

То, как его до смерти избила Шарлотта, все еще живо в его памяти.

Кстати говоря, почему Шарлотта убила Бэлоркина? Из-за череды проклятий и ран, нанесенных Бэлоркином, воспоминания Крауша о том времени были туманны.

Он слышал, что Бэлоркин в итоге сделал что-то с Шарлоттой, точно так же, как и с Краушем.

«К этому времени…»

Она должна была отправиться в экспедицию по Эрозии Мира с одним из пяти рыцарских отрядов высшего уровня Балхеймов.

«Не о чем беспокоиться».

В любом случае, Балхеймы были поглощены подготовкой к похоронам Бэлоркина, одновременно активно расследуя аномальный инцидент, связанный с этой Эрозией Мира.

И Крауш слишком хорошо знал, что не сможет вернуться в Поместье Зеленой Сосны, пока расследование не будет полностью завершено.

«Если подумать, я сказал кое-кому, что скоро вернусь».

Крауш подумал о Бьянке и на мгновение почесал затылок.

«Она прекрасно справится сама. Может, уже и забыла обо мне, погрузившись в книги».

«Оставим это».

Крауш сел на кровать и поднял руку. А затем, подобно тому, как он использовал Черный Капюшон, он направил силу в руку, и в его ладони вспыхнуло пламя.

Это был не что иное, как Игнис, который он украл у Бэлоркина.

Глядя на пламя, Крауш издал сардонический смешок. То, что он наконец-то украл еще один навык, которого так долго желал, ощущалось неоспоримо реально.

«Это второй раз после реинкарнации Артура?»

Условий для срабатывания «циферблата», когда он украл навык у Бэлоркина, было три.

Первое — крах самооценки. Это уже медленно накапливалось с вечера и окончательно рухнуло с последним «пробуждением» Крауша.

Второе — чтобы субъект добровольно передал ему часть Игниса. Крауш напрямую получил пламя от Бэлоркина, чтобы противостоять Тысячеликому Демону. Тем самым второе условие было выполнено.

И, наконец, третье: субъект должен признать, что «я» могу использовать Игнис лучше, чем он сам.

«Я», упомянутое в третьем условии, был, конечно же, Крауш.

При последнем условии Бэлоркин, увидев единственный удар Крауша, признал, что даже Игнис Крауш контролирует гораздо лучше.

В тот момент, когда все цифры на «циферблате» совпали, Черный Капюшон Крауша активировался. Игнис Бэлоркина в одно мгновение перешел в руку Крауша, и в результате из него вырвалось пламя.

Такова была полная история того, как Крауш смог украсть Игнис в результате этого инцидента.

Крауш, который дотошно направлял ситуацию, чтобы выполнить все условия, и успешно сделал это, был поистине человеком с железной волей.

Он не только сумел представить смерть Бэлоркина как благородную жертву, но и скрыл тот факт, что он украл навык.

«Ещё слишком рано, чтобы кто-то узнал».

Тот факт, что он может красть навыки, пока не должен быть раскрыт никому. Хотя проклятие терпимо, в тот момент, когда другие узнают, что он может еще и красть навыки, они все станут держаться от него на расстоянии.

«Мне еще так много нужно украсть».

Игнис был лишь отправной точкой.

Вот почему Крауш представил смерть Бэлоркина как саморазрушение, переложив всю заслугу за вклад в борьбу с Эрозией Мира на Бэлоркина.

Проверив Игнис, Крауш погасил пламя.

Этот инцидент принес немало достижений. Начиная с получения Игниса и возможности использовать Крайнее Отравление Крови. Он также подтвердил временную меру для Крайнего Отравления Крови.

Но что больше всего заинтриговало Крауша во всем этом, так это то, что Игнис смог воспламенить даже силу Эрозии Мира.

Вжух!

В тот момент, когда Крауш снова зажег Игнис, из его руки взметнулось иссиня-чёрное пламя.

Чёрное Пламя.

Это была сила Эрозии Мира, поселившаяся в теле Крауша, ярко пылающая благодаря Игнису и подпитываемая Крайним Отравлением Крови.

Чёрное пламя было значительно опаснее обычной огненной ауры. Горящее пламя демонстрировало значительную огневую мощь, соответствовавшую его яростной интенсивности.

Непреднамеренно он приобрел секретное оружие.

И всё это можно было приписать Бэлоркину.

Однако оставался еще один по-настоящему важный вопрос.

Настоящая проблема, которая удерживала Крауша в главном поместье.

«Странный симптом повышения уровня Эрозии Мира».

Инцидент потребовал привлечения специализированного персонала, занимающегося исключительно расследованием Эрозий Мира. В конце концов, это было весьма значительное событие.

«И они до сих пор не нашли причину».

Крауш, прекрасно зная причину, отложил меч и погрузился в раздумья.

Причина этого аномального симптома была на самом деле проста.

«Бессмертные».

Это их отродья пришли в движение.

Пожиратели Миров.

Рожденные внутри Эрозии Мира, они поразительно похожи на людей, будучи при этом порождениями эрозии.

Эти существа несут Эрозию Мира в своих телах, и каждое из них — чудовищная особь, превосходящая по своей ужасности даже Хозяев Эрозии.

И среди них есть один Бессмертный.

Именно он управляет большинством видов внутри Пожирателей Миров, словно продолжением своей собственной руки.

«Это было с того времени? Этот парень начал намеренно повышать уровни Эрозии Мира».

Бессмертный занимался странным делом: намеренно повышал уровни близлежащих Эрозий Мира как минимум на два пункта.

Общественность все еще не знала о таких Бессмертных.

«Ну, конечно, откуда бы. В конце концов, это Артур рассказал нам о нем».

Артур предоставил информацию о нём благодаря своим воспоминаниям о регрессии. Деяния Бессмертного, повышавшего уровни Эрозии Мира, неоднократно приводили к огромным опасностям. Таким образом, именно Артур сообщил о Бессмертном и в итоге убил его.

По иронии судьбы, однако, Крауш сам пользовался подобными силами Бессмертного.

Тем не менее, Крауш не мог просто игнорировать его.

— Господин Крауш.

Крауш быстро погасил Черное Пламя, услышав стук в дверь.

— Войдите.

По приглашению Крауша, в комнату вошла женщина, открыв дверь.

Её внешность отличалась от обычной служанки. Голову покрывал убор с гербом Балхеймов, а поверх облегающего платья был накинут синий плащ.

Это была не кто иная, как член Валькирий, личных рыцарей, служащих под началом матриарха рода Балхейм.

Появление Валькирии, воительницы уровня эксперта высшего класса, вызвало у Крауша тень любопытства.

— Какое дело может быть у Валькирии ко мне?

— Госпожа Ария Балхейм желает вас видеть.

— Матушка?

Ария Балхейм.

Женщина, вошедшая в семью Балхейм после смерти предыдущего матриарха, мать Шарлотты и Крауша. Благодаря Шарлотте, которая сама по себе была звездой, Ария фактически была самой влиятельной женщиной в роду Балхейм, уступая лишь Патриарху.

Услышав её вызов, Крауш испытал неприятное предчувствие.

«Я думал, что Сефира, команда по расследованию Эрозии Мира, вызовет меня первой, а не матушка».

Крауш примерно догадывался, зачем Ария позвала его, поскольку знал характер своей матери лучше, чем кто-либо другой.

— Хорошо, ведите.

— Да, поняла.

Валькирия с должным почтением сопроводила Крауша. Следуя за ней по незнакомому коридору, он видел холлы, явно отмеченные следами рода Балхейм.

Ощущение того, что это место действительно главное поместье Балхеймов, было ощутимым. И это осознание заставило Крауша почувствовать себя несколько скованно. Никто другой не был так оторван от этого места, как Крауш.

Тук-тук…

— Госпожа Ария, господин Крауш прибыл.

Вскоре Валькирия остановилась перед одной из комнат и постучала. Дверной проем, видимо, ведущий в гостевые покои, отозвался эхом шагов, прежде чем изнутри послышался голос, приглашающий войти.

Скрип!

Дверь открылась, и в воздухе распространился аромат косметики.

Одновременно в проеме показалась женщина, чье природное сияние не затмевал даже густой макияж. Несмотря на возраст, она сохранила эффектную внешность, и, увидев Крауша, ее глаза расширились от изумления.

— Крауш!

Она поспешно бросилась вперед и обняла Крауша.

— Сын мой, ты через такое прошел, знаешь ли ты, как волновалась твоя мать!

Наблюдая за её суетой, Крауш, как и ожидалось, цокнул языком.

Это была Ария Балхейм, матриарх рода Балхейм и мать Крауша.

— Матушка, давайте сначала войдем.

— О, точно, какая я глупая. Проходи.

Радостно Ария провела Крауша в комнату, распоряжаясь в приемной для гостей так, словно это были ее собственные покои.

Глядя на нее, Крауш оставался безразличным.

Возможно, в детстве, когда его выгнали в Поместье Зелёной Сосны, а позже он встретил свою мать, он бы залился слезами.

Но, к сожалению, Крауш слишком многое повидал и вытерпел. И он прекрасно знал, кем была женщина по имени Ария, стоящая перед ним.

Когда дверь закрылась, Ария, что-то напевая себе под нос, принялась готовить чай.

Крауш, не садясь в кресло, спросил:

— Какое у вас ко мне дело, матушка?

— Э? Ну, сын мой, я позвала тебя, чтобы увидеть, после того как ты чуть не погиб.

При ее ответе Крауш не смог сдержать фырканья.

Если бы сын едва избежал смерти, мать бросилась бы к нему первой, раньше всех. Однако она вызвала Крауша лишь спустя время, да еще и с совершенно беззаботным выражением лица.