Бой между Пелеем и Краушем был в самом разгаре.

Принц Сифон Эфания, восседавший в лучшей ложе стадиона, с наслаждением хлопал в ладоши.

— Ха-ха-ха, поистине великолепно! Этого мы и ожидали от Ночного Ворона!

Сифон, будучи полностью уверенным, что Крауш — член Ночного Ворона, сиял улыбкой, очевидно, получая огромное удовольствие от происходящего.

Рядом с ним сидела Эбеласк, которую он притащил сюда силой.

Вынужденная сопровождать Второго Принца, Эбеласк кусала губу, всем своим видом выказывая дискомфорт — она не желала находиться среди такого скопления людей.

— Я рассыпаюсь в похвалах, а ты даже не отвечаешь? Какие дурные манеры.

В этот миг Сифон неодобрительно воззрился на Эбеласк, его колышущийся живот выражал осуждение.

— Ах, это, Ваше Высочество, я была сосредоточена на управлении мертвецами! Я так рада, что смогла доставить вам удовольствие!

— Ха-ха, так и должно быть. Собака Королевской Семьи обязана знать свое место.

Согласно плану Сигрид, сердце Эбеласк находилось во власти Второго Принца. Поэтому, когда она заплетающимся языком произнесла свой ответ, Второй Принц остался доволен.

— Хм, надо было захватить шампанского. Такой радостный момент, а выпивки нет — это упущение.

Сифон хмыкнул с сальной улыбкой.

Если бы он смог использовать мощь, продемонстрированную Ночным Вороном, чтобы завоевать расположение знати, то становление Императором показалось бы ему вполне достижимым.

В тот самый миг, когда Сифон наслаждался моментом, из коридора, к которому примыкала отдельная ложа, внезапно донёсся звук шагов.

— Что такое? Кто смеет вторгаться сюда?

— Это Рыцари Чёрного Дракона. Отойдите. Произошёл инцидент.

— Чёрного… Чёрного Дракона?

Снаружи послышались панические голоса служанок и слуг.

— Что за шум?

Сифон лениво повернул голову.

Затем дверь с грохотом распахнулась, и в ложу вошли рыцари, облаченные в черную форму.

Имперские Рыцари Чёрного Дракона.

В отличие от трех главных рыцарских орденов Империи — Белого Дракона, Небесного Дракона и Имперского Дракона — Рыцари Чёрного Дракона в основном занимались расследованием инцидентов и происшествий внутри империи.

Одной из причин их дурной славы была политика никогда не оставлять преступников в живых.

Их появление здесь означало, что тут находится преступник.

— Что означает это вторжение? Вы не знаете, кто здесь присутствует? — Второй Принц вскочил со стула, явно взбешённый. Их дерзость — ворваться в покои, где находилась особа королевской крови, — была невыносима.

— Второй Принц Сифон Эфания.

В этот момент обратившаяся к нему медленно шагнула вперед. Единственная, кто была одета не в черную форму; её чувственная фигура притягивала взгляд. Даже лицо Сифона на миг смягчилось при виде неё.

Это была не кто иная, как Мэри Диана.

На мгновение Сифон был заворожен ее видом, но быстро овладел собой и вновь выказал раздражение:

— Как ты смеешь так запросто, без титулов, называть имя Второго Принца! Ты в своем уме?

— Вы арестованы по подозрению в заговоре с целью убийства Четвертой Принцессы, Сизелри Эфании.

— Что? Сизелри?

Сифон был ошеломлен заявлением Мэри.

Зачем ему убивать Сизелри?

Зачем ему убивать эту дуру, способную только на шутовство?

Но Рыцари Чёрного Дракона, следуя приказу Мэри, уже приближались, чтобы схватить его.

Увидев их суровые лица, Сифон нахмурился.

— Что за чушь? Я не убивал Сизелри!

— Обнаружен прямой приказ Ночному Ворону убить Четвертую Принцессу.

— Безумие! Это абсурд! Я никогда не писал такого приказа!

Однако Рыцари Чёрного Дракона хранили молчание.

— Эбеласк! Немедленно убей этих негодяев! Как они смеют пытаться арестовать члена королевской семьи по таким беспочвенным обвинениям?!

— Ах, но, это…

Эбеласк растерянно огляделась, осознавая, что для этого еще слишком рано.

— Кого это убили? — прервал их насмешливый голос.

Рыцари Чёрного Дракона и Мэри на мгновение замерли.

Цок-цок-цок-цок…

Раздался стук каблуков, и из той же двери, через которую вошли рыцари, показалась еще одна фигура.

Женщина с развевающимися синими волосами и обольстительной улыбкой была не кем иным, как Сизелри Эфанией, появившейся вместе со своей спутницей Серой Бетеллой.

Столкнувшись лицом к лицу с суровой Мэри и Рыцарями Чёрного Дракона, Сизелри отреагировала поразительным образом.

— Я так понимаю, меня убили?

Сизелри потрогала свои руки и тело. Затем, посмотрев на Рыцарей Чёрного Дракона, склонила голову набок.

— Как странно. Сера, меня убили?

— Нет, Ваше Высочество. Вы в полном порядке. И никакого убийцы даже близко не было.

— Хм, Сера так говорит. И всё же, каким-то образом меня убили так, что ни одна из нас этого не заметила. Что-то здесь не так.

Так размышляла она, медленно улыбаясь, но внезапно улыбка исчезла с е лица.

— Заместитель командующего Рыцарями Чёрного Дракона Зенкал.

Как только она указала на одного из Рыцарей Чёрного Дракона, Сера мгновенно исчезла от её бока.

— Доставь его сюда.

Бум!

— Кха?!

Раздался мощный удар, и заместитель командующего рухнул на землю.

Сера изначально состояла в рядах Рыцарей Имперского Дракона в звании заместителя командующего. Она, естественно, превосходила Зенкала в бою, а тот, потрясенный появлением якобы мёртвой Сизелри, не успел среагировать.

А он на самом деле был «кротом», внедренным Мэри и Сигрид в ряды Рыцарей Чёрного Дракона.

«Как это возможно?!» — Мэри сохраняла невозмутимое выражение лица, хотя внутри была потрясена.

Она совершенно не могла понять сложившуюся ситуацию.

Ведь она точно убила Серу собственными руками.

А Эбеласк должна была умертвить Сизелри, перерезав ей горло.

И Сизелри, и Сера были совершенно живы и невредимы.

Непостижимые обстоятельства продолжали разворачиваться.

В этот момент взгляды Сизелри и Мэри встретились. С легкой ухмылкой Сизелри презрительно фыркнула.

Мэри поняла, что это означает.

Четвёртая Принцесса всё знала.

Она, известная своим гениальным умом, превосходящим многих.

Вот почему Сигрид хотела устранить Сизелри заранее.

Если Сизелри действительно предвидела этот план и действовала соответственно, то в будущем она станет серьезным препятствием.

Более того, возникла проблема с невыполнением приказа Сигрид. Как рыцарь, служащий Сигрид, Мэри была обязана выполнять приказы своей госпожи.

«Я должна убить её».

В глазах Мэри вспыхнула решимость.

Но она не могла сделать это сама.

В таком случае…

«Предательница».

Неважно, как Сера вернулась к жизни, было ясно, что за этим стоит Эбеласк.

Использовать Эбеласк, посмевшую предать Сигрид.

Мэри тут же крепко стиснула сердце Эбеласк, которое находилось у нее в кармане.

— Угх, что?!

Эбеласк схватилась за грудь там, где должно было быть ее сердце; глаза её расширились.

Это было потому, что Мэри внедряла приказ в ее сердце.

«О нет».

Лицо Эбеласк стало мертвенно-бледным. Вместе со стискивающей болью по ее лицу хлынул холодный пот, и она начала терять контроль над своим телом.

Крауш к тому времени лишь подготовил активацию Чёрного Капюшона, но не применил её. Если бы её сердце исчезло, Мэри или Сизелри непременно заметили бы неладное. Поэтому её сердце всё ещё оставалось в руках Мэри.

Без сомнения, Мэри намеревалась использовать её, чтобы убить Сизелри здесь и сейчас, а затем устранить и её саму.

— Кх, кха! Кр, Кра..!

Она изо всех сил пыталась освободиться от приказа. Но не могла отменить команды, запечатленные в сердце.

— Аааааааааа!

Грохот!

Её крик послужил сигналом, и земля задрожала, словно от землетрясения.

Пока Рыцари Чёрного Дракона слишком поздно обнажали мечи, а Сифон паниковал, из-под ног Эбеласк начали подниматься мертвецы.

В глазах Мэри вспыхнуло понимание.

Это конец.

— Что это? Эбеласк! Что ты творишь?!

— Монстр! Убейте её! Защитите Принца и Принцессу! — закричали Рыцари Чёрного Дракона, готовясь в тот же миг сойтись в бою с мертвецами.

Резко!

Внезапно поднимающиеся мертвецы разом застыли, словно окаменев на месте.

Рыцари Чёрного Дракона, только что собиравшиеся взмахнуть мечами, тоже застыли.

— Что? — с губ Мэри сорвался растерянный возглас.

Подняв голову, она увидела Эбеласк: та сидела со слезами, текущими по щекам, и с выражением облегчения на лице от того, что боль отступила.

Она ведь чётко запечатлела в этом сердце приказ убить Сизелри. Но почему он не сработал?

В тот самый миг, когда Мэри собиралась снова стиснуть сердце, она с ужасом поняла, что её карман пуст.

«Сердце исчезло?!»

Сердце, которое она держала, бесследно пропало.

От непредвиденных обстоятельств глаза Мэри недоверчиво расширились. Её мысли лихорадочно заметались.

Провал с убийством Сизелри. Провал со смещением Сифона. Потеря сердца Эбеласк.

Эти три неудачи, сошедшиеся воедино, на мгновение помутили её разум. И это привело к проявлению её дурной привычки. Когда ситуация ухудшалась, она привыкла действовать импульсивно.

Этот импульс подтолкнул её к первоочередной задаче: убить Сизелри.

В этот миг Сера как раз обезвредила заместителя командующего, оставив Сизелри совершенно одну. Сера не смогла бы даже преградить путь Мэри, которая намеревалась воспользоваться уязвимостью Сизелри.

Бам!

Одним шагом её фигура смазалась. Взрывная энергия вырвалась из неё — той, что была известна как одно из могущественнейших копий, — раскалывая землю, она метнулась вперед в мгновение ока.

«Превосходство».

Её тело снова ускорилось. С божественной скоростью, прибавленной к её инерции, мир вокруг неё, казалось, замедлился. И хотя Сизелри запоздало заметила опасность и попыталась увернуться, Мэри её реакция показалась медленнее движения червя.

Божественное Копьё.

Верная титулу, который она когда-то носила.

«Умри, Сизелри Эфания».

Копьё, вобрав в себя вспышку света, устремилось к шее Сизелри.

Треск!

Сопровождаемый этим звуком, поднялся столб пыли, словно от взрыва.

В клубах пыли, из-под разметавшихся черных волос, в глазах Мэри отразился шок, потому что она ощутила не рассекаемую плоть. Раздался звук удара металла о металл.

Глаза Мэри дрогнули. В конце концов, это было её копьё, которым она в прошлом убила даже своего мастера.

Кто-то заблокировал её копьё прямо перед ней.

Юноша, из меча которого вырывалось черное пламя.

Этот юноша с узким разрезом глаз был не кем иным, как мертвецом, которым управляла Эбеласк.

В этот миг губы юноши медленно раздвинулись.

— Что в прошлом, что сейчас, — он посмотрел на Мэри, и его губы скривила усмешка, — твой примитивный ум ничуть не изменился.

Несмотря на внешнее спокойствие юноши, его тело сильно дрожало — свидетельство напряжения оттого, что он с трудом заблокировал её копьё.

В тот самый миг, когда на мгновение окаменевшая Мэри собиралась отвести копьё и нанести новый удар…

— Что вы делаете! Схватить эту женщину немедленно! — продолжал звучать гневный приказ Сизелри.

Сера, уже давшая волю своей ярости, стремительно бросилась вперед, а за ней последовали Рыцари Чёрного Дракона.

В одно мгновение Мэри, вынужденная занять оборонительную позицию, досадливо прикусила губу.

Ошибка. Даже если её планы были раскрыты, ей следовало отступить. В панике она потеряла способность мыслить здраво. Подумав об их полном уничтожении, она поняла, что большего безумия и представить нельзя. Даже если бы она убила их, мечи империи всё равно бы её настигли. Если бы она смогла противостоять им позже, возможно, но с её нынешними способностями она бы погибла от их рук.

«Бежать?..» — Тоже не вариант. Это помешало бы ей даже поступить в академию. Она могла бы попытаться найти выход из этой ситуации, но бегство, скорее всего, навсегда закрыло бы ей путь в империю или Академию Рахельн.

В конце концов, она прекратила сопротивление и небрежно уронила копьё.

Рыцари Чёрного Дракона быстро её скрутили.

«Госпожа Сигрид, господин Артур».

С поникшей головой Мэри была уведена Рыцарями Чёрного Дракона. При этом она скрежетала зубами, словно в ярости.

«Эбеласк, Сизелри Эфания».

Она уходила с твёрдым намерением непременно убить этих двух женщин, разрушивших её план.

«Глупая женщина», — Крауш усмехнулся, глядя, как уводят Мэри.

Эта женщина наверняка не догадалась, кто он, и питала злобу лишь к Эбеласк.

«Конечно». Она и не заподозрила бы, что вместо Артура вернулся Крауш. Вероятно, она давно вычеркнула его из своей памяти. В её воспоминаниях он был не более чем инструментом для кражи или проклятием.

— Вы в порядке! — как раз в этот момент Сизелри окликнула Крауша.

Увидев выражение её лица, Крауш легко вздохнул.

— Чёрт, как больно. — Его руки сейчас были в ужасном состоянии. Эта глупая женщина использовала всю силу Крайней Ядовитой Иглы, и всё же умудрилась изувечить ему руки, когда он лишь блокировал её удар. И его любимый меч теперь был согнут.

Поистине Божественное Копьё. Подходящее прозвище.

Если бы она с самого начала целилась в него, он бы точно был убит. Ему ещё было далеко до того, чтобы сравниться с ней.

— Зачем, скажите на милость, вы совершили такую глупость! — отругала Сизелри Крауша, пытаясь успокоиться после пережитого шока. — На мне всё это время был защитный амулет королевской семьи!

Крауш запоздало заметил ожерелье, украшавшее шею Сизелри. Она, должно быть, на него и рассчитывала, действуя под прикрытием.

«Всегда так хорошо подготовлена, не так ли?»

Даже подумав, что не стоило вмешиваться, Крауш опустил руки.

— Достаточно и того, что вы выжили.

Глаза Сизелри на мгновение расширились.

— Эбеласк! — позвал Крауш. В тот же миг пол под его ногами словно бы отозвался, взывая к ней.

Когда из-под его ног начала подниматься черная жижа, Сизелри, поняв, что он собирается уйти, торопливо крикнула:

— Подождите, вам хотя бы нужно обработать раны!

Она знала. Промедление здесь поставило бы под угрозу допроса не только Эбеласк, но и Крауша. И всё же её губы шевельнулись сами собой.

— Не волнуйтесь. К боли я привык.

Но внезапно Крауш, вместе с вороном на плече, исчез в чёрной жиже прямо у неё на глазах.

Наблюдая, как Эбеласк исчезает в мгновение ока, лицо Сизелри на миг исказилось от замешательства.

«Что за чушь он несёт…»

Он оставил её со словами, которые её блестящий ум не мог постичь. Мог бы хотя бы сказать что-нибудь подобающее на прощание.

Сизелри глубоко вздохнула и подняла голову. Рядом с ней стояла Сера с виноватым выражением лица. Это была реакция, вызванная её неспособностью, как спутницы, защитить Сизелри от копья Мэри.

— Сера, — сказала Сизелри, глядя в окно. — Кажется, мне необходимо поступить в Академию Рахельн.

— Я всё устрою.

Даже без упоминания Крауша, она поняла, что он направляется в Академию Рахельн, и впервые за долгое время позволила себе искреннюю улыбку.

— Что ж, мне следовало хотя бы позаботиться о его ранах, — пробормотала она, отворачиваясь и с нетерпением ожидая дня, когда снова встретит Крауша.

— Эбеласк? Что… что только что произошло? — Лишь растерянный возглас Сифона, совершенно не понимавшего ситуацию, прозвучал в наступившей тишине.