В приграничной деревне у крепостной стены королевства Старлон.

Выйдя из кареты, Крауш столкнулся с довольно досадной ситуацией.

— Проваливай, малец. Не путайся под ногами и не приноси неудачу.

Проблема заключалась в споре с человеком, который должен был тайно провести его через укрепления.

— Да нет же, я говорю, что заплачу!

Ситуация и для Крауша была абсурдной. Человек, который должен был свести его с проводником, отказывался вести его лишь потому, что он «малец», хотя Крауш и предлагал деньги.

— Эх, пацан. Ты хоть представляешь, что находится за стенами?

Мужчина посмотрел на Крауша так, словно тот ему порядком надоел.

— Официальная дорога между Империей и королевством Старлон безопасна, потому что её регулярно очищают от Эрозии Мира.

Это было общеизвестно.

Официальными дорогами пользуется большинство путешественников и торговцев.

Те же, кто пользуется вот такими тайными тропами, — в основном люди, которым нужно скрыть свою личность, или преступники.

— Но на неофициальных путях Эрозия Мира разрастается бесконтрольно. Проводники ведут людей по тропам, где её как можно меньше.

Сказал он, свирепо глядя на Крауша.

— Понимаешь, Эрозия Мира способна вселить ужас даже в самых храбрых людей.

Эрозия Мира естественным образом вызывает у людей отторжение. Это сродни инстинкту выживания. В нас глубоко заложено предупреждение: не соваться в опасные места.

— В такой ситуации могут струсить даже взрослые. Что, по-твоему, случится, если такой малец, как ты, запаникует? Проводники, которые поведут тебя, тоже будут рисковать жизнью.

Крауш слушал и не мог отрицать правоту этих слов.

Сколько бы денег ни предлагали, для них риск был слишком велик.

«Значит, всё дело в моей внешности».

Снова быть молодым — это здорово. Он был хорошо натренирован, и никакого проклятия не было.

Но эта внешность раз за разом создавала неудобные ситуации.

— Похоже, ты хочешь участвовать в турнире боевых искусств Империи. Какой бы ни была причина, тебе следует воспользоваться официальной дорогой.

— Разве не понятно? Я пришёл сюда именно потому, что не могу воспользоваться официальной дорогой!

— И что с того? Я не собираюсь тебя вести, так что поступай как знаешь.

С этими словами мужчина резко развернулся и ушёл.

Крауш смотрел ему вслед, едва сдерживаясь, чтобы не врезать.

«Чёрт побери, я, побывавший в запретных землях, получаю такое обращение».

Он не ожидал, что его регрессия будет иметь такие недостатки.

— И что ты собираешься делать? — спросила Багряный Сад Август, до этого лишь наблюдавшая и не предлагавшая помощи. Похоже, ситуация её забавляла.

— Багряный Сад, у тебя нет какого-нибудь заклинания? Может, что-то, что могло бы мгновенно превратить меня во взрослого?

— Думаешь, такие существуют? Хотя, возможно, если натянуть на себя человеческую кожу, — небрежно подкинула она ужасающую идею.

Вновь ощутив, что она — порождение Эрозии Мира, Крауш схватился рукой за лоб.

— Эй, малец, — пока Крауш размышлял, что делать, его окликнул голос.

Повернув голову на звук, он увидел стоявшую там коротко стриженную женщину лет двадцати пяти.

Она посмотрела на Крауша и широко улыбнулась.

— Хочешь выбраться за стены?

— Да, — коротко ответил Крауш, и женщина присела на корточки.

Несмотря на зиму, под пальто на ней была лишь тонкая футболка, недвусмысленно открывавшая глубокое декольте.

— Раз так, может, я смогу тебе немного помочь?

— Вы проводник?

— Не проводник, а торговка, продаю товары.

Крауш выслушал и вскоре понял, что она имела в виду.

— Вы собираетесь спрятать меня среди товаров.

— Верно, проводники не будут проверять товары. Большинство вещей, перевозимых отсюда, как раз из этой категории.

Предложение было неплохим.

— Какова ваша цена?

— В десять раз больше, чем ты заплатил бы проводнику.

Она тут же назвала возмутительную цену. Истинно купеческий ответ.

Она, вероятно, заломила цену, ожидая, что Крауш начнёт торговаться.

Но у Крауша была другая мысль.

— Я просто дам вам сумму, которую получают проводники.

— Наглец. Если я тебя не возьму, ты не сможешь выбраться за стены.

— Вместо этого я стану вашим сопровождающим.

Услышав это, она удивлённо моргнула. Затем, прикрыв рот рукой, расхохоталась.

— Ты слишком высокого мнения о своих способностях, малец?

Крауш порылся в кармане. Он не хотел прибегать к этому из-за возможных хлопот, но ситуация требовала.

Через мгновение взгляд женщины приковался к руке Крауша.

В его руке был значок с тиснёным гербом Балхеймов.

Герб Балхеймов, известный всем живущим в Старлоне.

Доказательством тому служило то, как женщина напряглась.

Но истинной причиной её реакции был не сам герб, а исходящее от него слабое голубое свечение.

Об этом свете хотя бы раз слышал каждый житель Старлона. Особенно точно о нём знали те преступники, на которых в любой момент мог обрушиться клинок Балхеймов.

Голубой свет, появлявшийся, только когда его носил прямой потомок Балхеймов.

Это был особый знак отличия рода Балхейм.

— Ч-что? — когда она вымолвила это в замешательстве, Крауш уже зажал ей рот рукой.

Прижимая ладонь к её рту и поднеся герб Балхеймов прямо к её глазам, Крауш слегка откинул капюшон и показал свои голубые глаза.

Голубые глаза и чёрные волосы, характерные для рода Балхеймов, ещё больше убедили женщину.

— Теперь дошло, не так ли?

Её лицо побледнело, когда она энергично закивала.

С того момента, как Крауш зажал ей рот, она была подавлена его присутствием и не могла пошевелиться.

— Можешь рассказать другим, если хочешь. Но тебе это не поможет. Всё равно не поверят.

У Балхейма нет причин пользоваться неофициальными дорогами вместо официальных.

Крауш убрал руку от её рта, и она быстро развернулась с встревоженным выражением лица.

— П-пойдёмте!

С того момента, как она увидела герб Балхеймов у Крауша, его мастерство считалось само собой разумеющимся.

Если говорить точнее, она уже и не надеялась на его роль сопровождающего.

Должно быть, она подумала, что безопаснее просто получить плату и перевезти Крауша, чем рисковать, ввязываясь во что-то опасное.

«Мне нравится её деловой подход».

Она была сообразительна, что облегчало общение.

＊ ＊ ＊

Следуя за женщиной, Крауш вскоре подошёл к большой повозке.

Повозка была накрыта чёрной тканью и снабжена решётками.

А внутри находились существа, известные как порождения Эрозии.

Похоже, она была торговкой, нелегально отлавливающей и продающей порождения Эрозии.

Если спрятаться среди порождений Эрозии, проводники его не увидят.

Все твари спали под действием усыпляющего заклинания, так что опасности не было.

— Когда проводник закончит свою работу, дайте мне знать.

Крауш достал немного денег и бросил ей для проводника.

Женщина быстро взяла деньги и открыла зарешечённую дверь.

— Заходи.

Крауш вошёл внутрь, а женщина заперла за ним зарешёченную дверь, прежде чем снова накрыть её тканью.

Тем временем Крауш устроился и плюхнулся на сиденье.

Багряный Сад Август опустилась на пол повозки.

— Здесь есть несколько редких экземпляров.

— Должны быть, чтобы за них дали хорошую цену.

Крауш с отвращением посмотрел на порождения Эрозии.

Те, что были здесь, все были способны вызывать галлюцинации и слуховые иллюзии — широко известные как порождения Эрозии наркотического типа.

«Безмозглые создания», — с непониманием подумал Крауш о тех, кто искал удовольствий с помощью порождений Эрозии наркотического типа, и прислонился к стене.

Тем временем повозка загрохотала и тронулась с места.

Судя по тому, как его качнуло, они, похоже, спускались под землю.

Вероятно, тайный ход под стенами.

Крауш молча ждал. Прошло несколько часов.

Снаружи послышались разговоры, а вскоре приблизились шаги.

Лязг…

Вскоре раздался звук открывающейся железной двери.

Когда Крауш вышел, там стояла та самая торговка.

— Где проводник?

— Он ушёл. Его сопровождение было только до этого места.

Это означало, что теперь Краушу придётся справляться самому.

Крауш легко спрыгнул с повозки, и вскоре его взору предстало небо изумрудного оттенка.

В отличие от Старлона, небо здесь было изменено под влиянием Эрозии Мира.

Для Крауша это странно изменённое небо не было в новинку.

И это небо служило доказательством того, что они теперь за пределами государственной границы.

«Пока оно не красное, беспокоиться не о чем».

Крауш отвёл взгляд от неба и посмотрел на торговку.

— Ну что ж, куда вы направляетесь? Кстати, я еду в Империю, — сказал Крауш с улыбкой.

Уловив намёк в его улыбке, женщина ответила с неуверенным выражением лица.

— Я… я тоже направляюсь в Империю.

Крауша не волновало, куда она на самом деле держала путь. Раз Крауш заявил, что едет в Империю, её пунктом назначения тоже должна была стать Империя.

— Отлично. Поехали.

С этими словами Крауш направился к передней части повозки. Женщине, которой не оставили выбора, пришлось нерешительно сесть рядом с ним на место возницы.

Когда она повела повозку, Крауш осмотрелся по сторонам.

Кроме порождений Эрозии в повозке, здесь, похоже, никого больше не было.

— Вы не собираетесь нанять ещё сопровождающих?

— А, нет, я и сама немного охочусь на порождения Эрозии. У меня, знаете ли, есть кое-какие навыки. Я могу справиться с Эрозией Мира до двух звёзд.

Действительно, она казалась опытной. По уровню мастерства она, возможно, даже могла сравниться с ним.

— На самом деле, если Эрозия выше трёх звёзд, проще просто сбежать, а нанимать людей дороже. Поэтому я путешествую одна. Проблема в том, что безумцы, живущие за стенами, бандиты, — явление нередкое, знаете ли.

Поняв её точку зрения, Крауш принял это к сведению.

— Кстати, как вас зовут, господин Балхейм? — внезапно, словно чтобы развеять скуку, она задала этот вопрос.

Крауш усмехнулся любопытству женщины.

— Какой смысл сейчас обмениваться именами?

— В-верно! Давайте тогда не будем представляться. В путь!

Она явно не хотела привлекать лишнего внимания и погнала повозку вперёд.

Благодаря этому Крауш наслаждался комфортной поездкой, откинувшись на сиденье.

«Надеюсь, по пути нам встретится Эрозия Мира».

По иронии судьбы, торговка надеялась на прямо противоположное.

＊ ＊ ＊

Цок-цок, цок-цок!

Прошло одиннадцать дней с тех пор, как началось их путешествие за границей.

Торговка, опытная в подобных делах, умело выбирала пути, свободные от Эрозии Мира.

В результате Крауш, следуя советам Багряного Сада, всё время посвящал оттачиванию своей ауры.

Хотя он и выделил достаточно времени, чтобы добраться до Империи, у него не было возможности специально искать Эрозию Мира, если только она не встречалась сама по себе на пути.

«Разберусь с этим на обратном пути».

С этой мыслью Крауш неспешно тренировался, не обращая внимания на график.

Тем временем, незаметно наступила ночь.

Пока Крауш укутывался в одеяло, предложенное торговкой, она прикрепила к краю повозки колокольчик. Колокольчик, который тут же зазвонил бы, если бы что-то приблизилось.

— Далеко ещё?

— Ещё дней пять, если всё пойдёт так же гладко. Было тихо, никакой Эрозии Мира. Может, это всё благодаря тому, что с нами господин Балхейм? — торговка поддразнила его с игривым огоньком в глазах.

Последние десять дней она несколько опасалась Крауша. Но, прочувствовав его характер, поняла, что он гораздо великодушнее, чем она ожидала.

— Повезло вам родиться в роду Балхейм. Словно весь мир принадлежит вам.

Поэтому она и заводила подобные разговоры.

— Разве мир так мал? Я и не знал, что он настолько тесен.

— Может, вы просто слишком молоды, чтобы это чувствовать? Простые люди каждый день беспокоятся о том, как свести концы с концами. У вас, выходца из рода Балхейм, таких забот нет.

Это, безусловно, было правдой. Но между знатью и простолюдинами существует чёткое различие.

— Да, у знати нет таких тревог. Но точно так же, как вы не знаете о нас, вы и знать по-настоящему не понимаете.

Крауш посмотрел на простиравшиеся снаружи беззаконные земли.

Государство, рождённое из противостояния Эрозии Мира и её преодоления, — то, что было здесь основано, — и есть нация. И именно знать поддерживала её.

Многие забывают об этом. Включая самих аристократов. А всё потому, что немало знатных особ пренебрегают своими обязанностями и ведут себя как отбросы.

«Мир, полагаю, делает возможной борьбу за власть».

Когда мир рушится, первыми гибнут те, кто гнался лишь за властью.

— Хе-хе, правда? Хотела бы и я быть знатной. Может, мне заранее забронировать брак с господином Балхеймом?

И это говорит женщина лет двадцати пяти.

— У меня есть невеста.

— Правда? Ваша невеста, должно быть, невероятно милая.

— Милая?

Крауш на мгновение задумался о Бьянке. Он знал, что она вырастет потрясающе привлекательной женщиной. Более того, он уже попадал в неприятные ситуации из-за мужчин, очарованных её внешностью, — просто потому, что был её женихом. Её внешность действительно превосходила многих.

«Если говорить о „милости“…» Возможно, её прилипчивость, напоминающая поведение цыплёнка, и можно было счесть милой.

— Возможно, и так.

— Уф, вопреки своей внешности, вы кажетесь зрелым, но в вас есть и что-то детское. Вы ведь не испытывали любви, да?

— К вашему разочарованию, испытывал.

С этими словами Крауш встал, отложив одеяло в сторону.

— Это была любовь, которая закончилась в тот самый миг, когда попыталась начаться.

Взгляд Крауша устремился вдаль, за пределы повозки.

Как только торговка начала размышлять над его словами, сверху Багряный Сад издала пронзительный крик.

— Кажется, пришло время поработать.

— О нет.

Дзынь-дзынь!

Одновременно зазвонил колокольчик, который установила женщина.

Поняв, что что-то приближается, торговка обнажила оружие и поднялась.

Из кромешной тьмы леса выползали фигуры, похожие на чёрную жижу, принимавшие человеческие очертания, и подбирались всё ближе.

Проблема была в том, что их было не одна и не две.

— Типично для беззаконных земель.

Почерневшие люди — одно из последствий убийства носителей Эрозии Мира без надлежащего очищения.