– Говорите прямо.

Поэтому Крауш посмотрел на Арию со столь же прямым выражением лица.

– Это потому, что сын, которого вы считали выброшенной пешкой, внезапно принес известия о своей ценности, и теперь вы желаете разыграть его как карту?

Ария перестала разливать чай из стеклянного чайника и с вопросительным выражением посмотрела на Крауша.

– Что ты имеешь в виду?

– Матушка, вы и дальше собираетесь придерживаться такой манеры даже перед собственным сыном?

Дитя, рожденное ею, ни во что не ставили и отослали в Поместье Зелёной Сосны.

Обычная мать не смирилась бы с этим и постоянно навещала бы сына.

Но Ария ни разу не показалась Краушу на глаза за всё то время, что он провёл там.

И так продолжалось до самого поступления Крауша в Академию Рахельн.

– Хм-м.

Видя Крауша таким, Ария мягко оперлась бедром о стол, затем подперла щеку рукой и склонила голову набок.

– Наш сын, кажется, сильно изменился, не так ли? Настолько, что и родная мать может не узнать.

– Разве это не естественно для ребенка – быстро расти?

– Это я вижу по Шарлотте. Сколько бы дитя ни росло, для матери оно всегда остается ребенком.

Ария тихо усмехнулась.

– Однако мой сын, похоже, совсем другой. Разговаривая с тобой, я чувствую, будто беседую с кем-то почти своего возраста.

– И это вы говорите своему сыну?

– Обыкновенному тринадцатилетнему сыну я бы такого не сказала.

Обыкновенному.

При этом слове Крауш разразился сардоническим смехом.

– Да разве обыкновенный сын привлек бы ваше внимание, матушка?

Матриарх Дома Балхейм.

Это положение, которого никогда не достичь одной лишь красотой.

Балхейм, обладающий величайшей военной мощью в мире, превзошедший Десять Великих Воинов и достигший уровня Четырех Великих Небожителей, – это также дом Балрока Балхейма, именуемого сильнейшим патриархом в истории.

В некотором смысле, это место труднее заполучить, чем трон королевы.

Поэтому Ария прошла через множество тайных сражений и вышла победительницей в политической борьбе.

Ей было двадцать, когда она стала Матриархом Балхейм.

И вот прошло пятнадцать лет.

Она непоколебимо удерживала свое положение матриарха среди всех интриг и событий, происходящих в Балхейме.

Однако в этом-то и заключалась проблема.

Путь, которым она пришла к этому, был слишком тернист.

В результате она утратила многие обычные человеческие чувства.

Первым и главным чувством, которое она потеряла, была материнская любовь.

Для нее дети были лишь существами, необходимыми для поддержания её собственного статуса.

Она играла роль матери, но если это когда-либо становилось помехой её положению, она легко могла отбросить эту роль.

В конце концов, у нее была дочь Шарлотта, чтобы обеспечить ей статус на всю жизнь.

Поэтому к Шарлотте Ария была бесконечно нежна.

В то время как по отношению к Краушу она лишь играла роль матери, лишённая каких-либо истинных материнских чувств.

Причина, по которой она позвала Крауша сегодня, подтверждала его слова.

Недавние слухи о Крауше сильно отличались от его обычного поведения.

Поэтому она вызвала его, чтобы проверить, представляет ли он всё еще ценность как ее дитя.

В ее мыслях прозвучало звонкое «бинго!».

– Сынок, мама любит тебя, как бы ты ни изменился.

Сказав это, она медленно отпила чай, который сама же и налила.

– Тот факт, что ты мой сын, никогда не изменится, что бы ни случилось.

Кровь куда гуще этого красного чая, который она сейчас потягивала, – гуще настолько, что это сродни проклятию.

Ария знала это и потому улыбнулась одними глазами.

– Наш сын унаследовал упрямство матери. Возможно, придёт время, когда он дойдет до такого же состояния.

И это был факт, который нельзя было отрицать.

Упрямство Крауша действительно напоминало упрямство Арии – то, что он сам давно и глубоко ощущал.

– Так что, если ты решил стать сильным, стремись стать сильнейшим. Это единственный способ выжить в Балхейме.

Пусть даже эти слова исходили от матери, которую он презирал, кровные узы не изменить.

– А настоящая причина, по которой я позвала тебя сегодня, кроется в другом. – Сказала Ария, беря со стола письмо.

На письме отчетливо виднелся герб Балхейма.

– Это от Патриарха.

Эта новость заставила даже Крауша напрячься.

– …Что там говорится?

– Он скоро вернется из Запретного Региона.

Запретный Регион – земля, где Эрозия Мира распространилась настолько необратимо, что восстановление уже невозможно.

Это место даже не поддавалось классификации и было самой большой головной болью для каждой страны.

Балрок Балхейм находился в одном из таких Запретных Регионов, совершенно один.

– И он желает увидеть тебя, как только вернётся.

В глазах Крауша промелькнуло замешательство.

Что бы он ни сделал, это едва ли можно было счесть чем-то большим, чем детские шалости, и уж точно этого было недостаточно, чтобы привлечь внимание Балрока.

«Возможно».

Неужели отец что-то увидел?

Балрок Балхейм был существом, достигшим уровня полубогов.

Если так, он мог обладать чем-то вроде дара предвидения по звездам, а может, даже разглядел что-то в нем самом.

– До тех пор оставайся здесь, в главном доме.

Услышав, что ему следует ждать возвращения отца, Крауш поднял голову.

У матушки было выражение лица человека, просто отдающего приказ.

– Это было написано в письме?

– А? Ну, так прямо там не написано, но…

– Тогда я вернусь в своё поместье.

После заявления Крауша о немедленном возвращении Ария впервые выказала растерянность.

– А, сынок?

– Поместье Зелёной Сосны – это место, куда меня изначально определили, не так ли? Даже матушка и патриарх согласились с этим.

С этими словами Крауш улыбнулся улыбкой, так сильно напоминавшей улыбку Арии.

– Я приду, когда патриарх позовет меня. Или, возможно…

Тут Ария поняла, что Крауш стал еще большим упрямцем, чем она сама.

– Патриарху следует явиться ко мне лично.

Крауш, с невозмутимым видом произнося слова, которые другие вряд ли осмелились бы вымолвить, открыл дверь.

– Я дам свои показания касательно недавних странных проявлений Эрозии Мира, а затем покину вас.

Не в силах остановить Крауша, который уже выходил из комнаты, Ария была потрясена его предыдущим заявлением.

Крауш, оставив мать позади, вздохнул, стоя за дверью.

Вот почему он так не хотел встречаться с матерью.

Её присутствие было для него таким же невыносимо колючим.

– Скорей бы все это закончилось.

Ему показалось ироничным, что он так стремился вернуться в Поместье Зелёной Сосны – то самое место, которое он так ненавидел.

Возможно, из-за этого ему внезапно вспомнилось лицо девчонки с непроницаемым выражением.

«Наверное, опять читает книгу».

С этой мыслью Крауш и столкнулся лицом к лицу с кем-то, идущим ему навстречу.

Это была горничная, отвечающая за комнату Крауша; она склонила голову, как только увидела его.

– Господин Крауш, Следственная Группа по Эрозии Мира «Сефира» запросила вашей помощи.

– Как раз вовремя.

Что ж, самое время дать им нечто захватывающее для протокола.

＊ ＊ ＊

Следственная Группа по Эрозии Мира «Сефира».

Эксперты по Эрозии Мира, группа, собранная из талантливых личностей, присланных из самых разных уголков света.

Её деятельность совместно поддерживали четыре великих королевства, каждое из малых государств и даже империя.

«Вот почему Сефира обладает высшим авторитетом, когда дело касается исследований Эрозии Мира».

Именно поэтому даже Балхейм был вынужден беспрекословно содействовать расследованиям Сефиры.

Если, конечно, они не хотели настроить против себя все государства.

– Вы прибыли.

Когда Крауш открыл дверь и вошел, перед ним стояла женщина со строгим выражением лица.

Она была одета в специфическую униформу Сефиры с характерной, словно немного выпуклой спереди, частью и держала в руке папку с документами.

Номер, выгравированный у неё на груди, был «4».

Учитывая, что ранги в Сефире шли от 9-го до 1-го, у неё был довольно высокий ранг.

Это имело смысл, учитывая серьезность текущего дела.

– Господин Крауш Балхейм, верно?

– Да, это я.

Собеседница держалась сугубо официально, и Крауш, садясь, ответил столь же профессионально.

Сефира и впредь останется необходимой организацией.

В конце концов, их знания, касающиеся Эрозии Мира, были непревзойденными.

Так что он не собирался портить с ними отношения.

По крайней мере, до тех пор, пока не появится тот, кто сокрушит всю Сефиру.

«Пока что всё должно быть в порядке».

Этот человек начнёт действовать несколько позже.

Поэтому Крауш решил сосредоточиться на женщине перед ним.

И тут Крауш заметил у нее на шее, выглядывающую из-под волос, маленькую черную метку в виде звезды.

Когда Крауш отрешенно уставился на чёрную звезду, ему почему-то захотелось рассмеяться.

– ?

Когда Крауш внезапно рассмеялся, следователь Сефиры повернула голову.

Она с подозрением посмотрела на Крауша, пока тот еще глубже откинулся в кресле.

Так вот где скрывалось отродье Бессмертного.

Никогда бы не подумал, что они окажутся так близко.

– Бессмертная.

Едва Крауш произнес это слово, тело женщины застыло.

– Я хотел бы предложить вам сделку.

Маленькая черная звездная метка, выгравированная на шее женщины.

Это было не что иное, как доказательство принадлежности к потомству Бессмертного.

Обычно её не было бы видно, но Крауш поглотил Эрозию Мира внутри своего тела.

В результате он начал видеть, кто является потомками Бессмертных.

– Смело с вашей стороны. Подумать только, Бессмертная умудрилась внедрить свое отродье даже в Сефиру.

– Господин Крауш, я не понимаю, о чем вы говорите.

Следователь посмотрела на Крауша убийственным взглядом.

Однако такой угрожающий вид ничуть не испугал Крауша.

– Давайте не будем ходить вокруг да около. Я единственный, кто может стереть ваше бессмертие.

И как только прозвучали эти слова, выражение лица следователя начало медленно меняться.

Вместе с тем черты ее лица стали полностью преображаться.

Ее волосы, прежде черные как ночь, стали огненно-рыжими, а глаза вспыхнули глубоким багрянцем, ярко горя.

Зрачки напоминали змеиные.

Ещё несколько чёрных звездных меток появилось у нее на шее, когда она тяжело выдохнула.

– Пх-х-х.

Одного этого хватило, чтобы Крауш ощутил исходящее от нее изменившееся присутствие; воздух наполнился иного рода давлением.

На спине Крауша выступили бисеринки холодного пота.

Даже если само это ощущение не подавляло его, тело отреагировало рефлекторно: и впрямь, эфемерное сознание-тело Бессмертной лишь на мгновение переместилось в нее.

Она излучала столь ошеломляюще властную ауру.

– Дитя моё.

Слова, которые она произнесла, заставили на миг застыть даже невозмутимого Крауша.

– Ты регрессор?

Регрессор.

Как только он услышал этот термин, мысли Крауша замерли.

Крауш, безусловно, причислял себя к регрессорам.

Но настоящим регрессором был кто-то другой.

Артур Грамарт.

Он был истинным регрессором.

«Знает ли это существо об Артуре?»

Нет, этого не могло быть.

Если бы знала, она не спрашивала бы его, регрессор ли он.

Скорее всего, она каким-то образом знала о существовании регрессоров и строила догадки.

В то же время Крауш понял, почему Артур в прошлом стремился убить Бессмертную.

«Бессмертная знает о регрессорах».

Как она об этом узнала, должно быть, было тайной, которую Артур, будучи регрессором, никогда не мог бы выдать.

– Не знаю, регрессор я или кто ещё, но если бы и был, думаете, я бы признался?

– В тот момент, когда человеческое дитя дерзко предлагает мне сделку, иного объяснения, кроме как регрессор, быть не может. – Сказала Бессмертная, усмехаясь, словно все поняла.

– Я искала кое-что другое. Пришла выяснить, кто вмешивается в Эрозии Мира, которые я взращивала, но, похоже, поймала неожиданную рыбку.

Безумие, заключающееся в повышении уровней Эрозии Мира.

Казалось, её причина делать это не имела ничего общего с регрессорами.

Что бы она ни искала, Бессмертная держалась с видом крайнего высокомерия.

– Стереть моё бессмертие, говоришь, регрессор? До смешного нелепо. Существо, запертое в цикле времени, смеет важничать передо мной, превзошедшей время?

И, похоже, она окончательно приняла его за регрессора.

«Я лишь наполовину регрессор».

Он не был истинным регрессором.

Настоящим регрессором был Артур.

Артур, прошедший через те же витки [регрессии], что и Крауш, более не существует в этом мире. Но Артур [нынешний] в этом мире существует.

«Исчезновение регрессии, которую я украл, – тому доказательство».

Регрессия, которой обладал Крауш, исчезла.

«Ведь навык – это уникальная сила, которой может обладать только один человек в мире».

В чёрном капюшоне Крауша был Игнис, но регрессии не было.

Поскольку этот Артур обладал регрессией, регрессия Крауша была стерта.

Таким образом, истинным регрессором действительно был Артур.

«Сколько витков прошёл Артур, я до сих пор не могу сказать».

Но было ясно, что он не знал, что Крауш регрессировал.

– Понравились ли тебе миры, которые ты видел? Чувствуешь, будто весь мир твой, лишь потому что ты пережил регрессию? Как смехотворно. Все, что тебе остаётся, – это пустота.

Слушая насмешливый смех Бессмертной, Крауш некоторое время молчал.

Затем, спустя мгновение, Крауш поднял руку.

В тот же миг ручка, лежавшая на ее документах, каким-то образом оказалась у Крауша.

Заметив это, Бессмертная дрогнула.

Она прекрасно понимала, что то, что только что сделал Крауш, не было ни магией, ни аурой.

– Это навык.

Крауш открыто дал понять, что это был навык.

Он небрежно повертел ручку в руке и посмотрел на её застывшую фигуру.

– И это навык, который мог бы даже украсть твое бессмертие.

Услышав это, глаза Бессмертной впервые дрогнули с явным смятением.

– Теперь поговорим? Багровый Сад.

Бессмертная, жаждущая стереть свое бессмертие.

– Перед тобой единственный, кто способен это сделать.

Тот, кто стоял перед ней, был носителем Эрозии Мира.

Багровый Сад Август.