Святилище Звёзд.

Крауш не мог сдержать усмешки при виде этого чрезмерно помпезного названия. Это было имя, подобающее отпрыскам знати с их ожидаемо высоким самомнением.

Что ж, они действительно считают себя будущими лидерами Старлона. В каком-то смысле это было оправдано.

«Хотя реальность — это разрушение».

Понимали ли эти юнцы свой долг как дворяне? Причина, по которой дворян уважают в этом мире, заключается в том, что они противостоят Эрозии Мира, сражаясь от имени других.

Некоторые чувствуют этот долг и тренируются ежедневно.

В то время как другие не обращают внимания на такие обязанности, просто предаваясь вечеринкам как своей реальности.

Крауш гадал, сколько из собравшихся в Святилище Звезд представляли хоть какую-то ценность.

* * *

Внутри дребезжащей кареты.

Святилище Звезд, куда направлялись Крауш и Бьянка, находилось на приличном расстоянии от Балхейма.

В результате Крауш смирился с тем, что проведет примерно день, живя в карете.

В такой тесноте Крауш смотрел на Бьянку, которая дремала, ее голова кивала от сонливости.

Она любила читать книги, но, возможно, карета была не лучшим местом для такого занятия.

«Все время тишина, я гадал, в чем дело».

Находясь в карете, Крауш мог просто тренировать свою ауру.

Но Бьянка, лишенная таких отвлекающих факторов, естественно, засыпала.

Проблема была в самой карете.

Грохот!

Из-за неровностей дороги карета периодически тряслась, отбрасывая сонную Бьянку вперед.

Молодая и легкая из-за своего небольшого роста, она легко теряла равновесие от резких движений кареты.

Крауш быстро протянул руку, чтобы поймать ее, и вздохнул с облегчением.

Он опустил голову и увидел, что Бьянка смотрит на него широко открытыми глазами.

— Крауш?

Крауш выпрямил ее и встал, затем, сев рядом с ней, он осторожно положил голову Бьянки себе на колени.

— Спи.

Внезапно получив подушку из колен, Бьянка взглянула на Крауша.

За его грубостью скрывалась нежность, которую она не могла не почувствовать.

Вскоре Бьянка закрыла глаза и погрузилась в сон.

Под мягкое дыхание Бьянки, служившее фоновой музыкой, Крауш смотрел наружу, через окно кареты на проплывающий пейзаж.

Было ли это потому, что это была его первая вылазка с того самого момента?

Уличные сцены тоже казались незнакомыми, резко контрастируя с прошлым.

«Были и такие места», — подумал он, когда день в карете подходил к концу.

* * *

Местом назначения Крауша было роскошное здание, расположенное на острове посреди озера.

Здание, обычно известная гостиница «Араён», знаменитое туристическое место в этом районе, было доступно по мосту.

Однако сегодня гостиница была полностью забронирована для собрания молодой знати Старлона, Святилища Звезд.

Место проведения собрания Святилища Звезд решалось поочередно.

Это было полнейшее проявление роскоши.

Выйдя из кареты, Крауш посмотрел на гостиницу «Араён».

— Какая трата денег. Такая трата.

После бесцеремонной отправки из Балхейма в Академию Рахельн.

Кроме базовой поддержки, Крауш мало что получал.

Привыкший должным образом к финансовым вопросам, такое расточительство ему не нравилось.

— Крауш.

Пока Крауш размышлял, Бьянка вышла из кареты, протирая глаза и ища его полуоткрытыми глазами.

В последнее время она всегда искала Крауша, когда просыпалась.

— Проснулась? Ты храпела просто сказочно.

— Я не храплю, — серьезно ответила Бьянка.

— Нет, ты храпела.

— Я не храплю.

Наблюдая за ее упрямством из-за такой мелочи, Крауш пожал плечами и повернулся к Алиоду.

Алиод подошел с верхней одеждой, которую он приготовил, и накинул ее на плечи Бьянки.

— Холодно, так что надень как следует.

Услышав Крауша, Бьянка застегнула пальто.

— А, ты же с севера, может, тебе такой холод и нипочем? — обеспокоенный тем, что он зря суетится, высказал он мысль, но Бьянка покачала головой.

— Тепло.

Теплого пальто было достаточно, чтобы она быстро забыла о зимнем холоде.

— Пойдем внутрь.

— Да.

— Вы оба, берегите себя и хорошо проведите время.

Когда Крауш начал идти, Бьянка снова последовала за ним, как цыпленок.

Внутри гостиницы «Араён» роскошь вестибюля соответствовала великолепию снаружи.

— Добро пожаловать. Это гостиница «Араён».

Служитель подошел и поприветствовал Крауша и Бьянку.

Крауш протянул письмо из своего кармана.

— Подтверждено. Вечеринка на 8-м этаже, я провожу вас туда.

8-й этаж гостиницы «Араён», самый высокий уровень, и, следовательно, самый дорогой для бронирования.

Услышав, что его выбрали для проведения мероприятия, Крауш цыкнул языком и последовал за служителем.

Вскоре после этого волшебный лифт доставил Крауша и Бьянку на 8-й этаж.

Там выстроилась череда слуг в дорогой одежде, отдавая честь, когда Крауш и Бьянка проходили мимо.

— Объявляем о прибытии Крауша Балхейма и Бьянки Харденхарц!

Один из слуг громко крикнул, и двери в банкетный зал распахнулись.

Мгновенно взгляды всех присутствующих обратились к ним.

— Балхейм?

— Это тот самый младший?

— Нищий из Балхеймов.

Не успел Крауш войти, как за ним последовал шквал шепота.

Такие шепчущиеся толпы были для него не в новинку.

В Академии Рахельн ему приходилось сталкиваться и с худшим.

Но среди этого шепота были и искренние.

— Балхейм? Интересный парень пришел!

— Балак, сиди спокойно.

Взгляд Крауша привлекло скопление людей вдали.

С одной стороны — мужчина с кошачьими чертами лица и узорами на руке, напоминающими тигриные полосы.

Другая — женщина, которая, несмотря на то, что ей было всего 14 лет, была высокой, с чертами, странно напоминающими сороку.

И среди них самым раздражающим был мужчина, сидевший в центре.

С каштановыми волосами и опущенными глазами, он был довольно красив.

Один из Небесного Поколения, известный как Аникс Грейзар, Лесной Лучник.

Поистине, они были по настоящему важными персонами на этой вечеринке.

И в отличие от других, они уже пробудили свои таланты.

Трио, которое позже станет известно как представители Старлона.

Все они с интересом смотрели на Крауша, хотя такое внимание с их стороны не обязательно было чем-то хорошим.

«Определенно».

Из-за определенного события, которое произошло в Святилище Звезд.

И благодаря этому событию они стали свидетелями подавляющей пропасти между Балхеймами и обычными воинскими семьями.

«Именно Шарлотта в одиночку победила в бою двадцать дворян Святилища Звезд».

И она сделала это подавляюще, не получив ни единой травмы.

С тех пор Шарлотта перестала появляться в Святилище Звезд.

Именно тогда, когда Алиод представил его Святилищу Звезд, Крауш вспомнил это событие.

И путь, по которому он узнал об этом инциденте, был своеобразным, потому что Шарлотта сама пришла и рассказала ему.

«Она намеренно нарядилась в обтягивающее и откровенное платье, намереваясь броситься на других».

Для Крауша вид ее, хохочущей в таком наряде, был не чем иным, как ужасом.

Потому что среди тех, кого знал Крауш, Шарлотта была той, кто ближе всего подобрался к чистой злобе.

«Это вызывает неприятные воспоминания».

Почувствовав нежеланную сентиментальность, Крауш ощутил, как внимание теперь сместилось на Бьянку.

— Неудачница с севера, Харденхарц?

— Разве Бьянку не называют снежной девой? Я слышал, она помолвлена с кем-то из Балхеймов.

— Одна — проклятое дитя, другой — нищий. Жаль, учитывая, какая молодая и красивая.

— Не смотри на нее. Можешь подхватить проклятие.

Наряду с ним, Бьянка тоже не была избавлена от пристальных взглядов.

Его не особо волновали нападки в свой адрес, но Крауш нахмурился из-за недоброжелательности, которая также задевала Бьянку, и бросил острый взгляд на хихикающих.

И без того колючие, его глаза яростно сузились, и те, кто боялся имени Балхейм, естественно, отвели взгляд.

Для них, живущих силой, не было ничего страшнее силы, превосходящей их собственную.

— Крауш.

В этот момент Бьянка, следовавшая за ним, позвала его.

Обеспокоенный тем, что ей может быть неудобно, Крауш обернулся и увидел, что Бьянка осторожно сжимает его одежду.

— Не обращай внимания на то, что говорят другие.

На мгновение Крауш ошеломленно посмотрел на Бьянку.

Неужели она не замечала оскорблений, брошенных в ее адрес?

Крауш взглянул на Бьянку, затем фыркнул.

— Мне совершенно наплевать.

Словно ужасы Балхеймов его вообще касались.

— Что значит «наплевать»?

В ответ на ее вопрос Крауш закрыл рот и отвернулся, поклявшись следить за своим языком в присутствии Бьянки.

* * *

По мере того как прибывало все больше и больше гостей, вечеринка продолжалась, и вскоре присутствующие были слишком заняты разговорами между собой, чтобы заметить Бьянку и Крауша.

«Он так и не появился, да?»

Крауш пришел сюда, веря, что найдет того самого человека на собрании молодой знати Старлона в Святилище Звезд.

Он почувствовал, что зря потратил время.

Именно тогда.

— Леди Дарлинг Данфелион прибыла!

Под громкое объявление одного из слуг вошла фигура.

Первым бросились в глаза ярко-светлые волосы, туго заплетенные и поднятые вверх.

Выдающийся нос и солнечная улыбка, озарявшая лицо.

Среднего роста и стройного телосложения, она выделялась в толпе женщин в платьях, одетая в уникальное сочетание брюк и юбки, дополненное простой, но с оборками блузкой, привлекая всеобщее внимание.

— Вечно так опаздывает, должно быть, любит внимание.

— Тц, эксцентричная.

— Ах, леди Дарлинг, вы как всегда великолепны!

Любопытно, что мнения о ней довольно сильно разнились.

И по мнению Крауша, она была самой странной из странных.

И именно из-за нее Крауш пришел в это Святилище Звезд.

«Эта любительница внимания никогда не пропустит мероприятие со своими современниками».

Его предсказание попало в точку.

— Всем привет, привет!

Наблюдая, как она с энтузиазмом приветствует всех по прибытии, Крауш быстро шагнул вперед.

— Бьянка, подожди меня здесь.

— Хм, хорошо.

Пожевывая кусочек мяса, который принес Крауш, Бьянка ответила, прикрыв рот.

Она обычно хорошо умела ждать одна; он не волновался.

С этим спокойствием Крауш пробрался сквозь толпу к Дарлинг, окруженной другими.

Те, кто стоял рядом с ней, начали отступать при виде Крауша; никто не хотел связываться с ним и сталкиваться с последствиями.

Благодаря этому Крауш легко добрался до Дарлинг.

Дарлинг наклонила голову, увидев приближающегося Крауша.

— А? Ребенок, которого я никогда раньше не видела.

Дарлинг, на три года старше его, имела стать женщины.

Поэтому Дарлинг, оценивая реакцию окружающих и выражение лица Крауша, с любопытством склонила голову.

— Хм, это лицо определенно откуда-то знакомо…

— Я Крауш Балхейм.

После того как он представился, глаза Дарлинг на мгновение сверкнули.

Затем ее глаза наполнились интересом.

Этого следовало ожидать.

Потому что она была не кем иным, как той сумасшедшей, которая пылко обожала Шарлотту.

Не как фанатка, а по-настоящему.