Беркман, Мясник.

В его повадках всегда сквозило безумие, поступки были непредсказуемы, а движения казались беспорядочными.

Это часто приводило к мелким оплошностям, особенно когда он забавлялся с кем-то слабее себя – тогда его непринужденная безжалостность проявлялась особенно ярко.

Однако его истинная сила заключалась в способности преодолевать подобные недостатки.

Ускользнуть от Чёрных Драконьих Рыцарей Империи и выжить – такое удавалось лишь немногим, не считая таких исключительных личностей, как Синчан и Мэри Диана.

Именно в такой момент Крауш и поднял руку.

Следом за заклинанием, сотворённым его рукой, заколка Бьянки, некогда украденная Беркманом, вернулась к нему благодаря технике Чёрного Капюшона.

Крауш бережно убрал заколку в карман.

Подняв голову, он увидел Беркмана: тот раздражённо поднимался со снега, сбитый с ног, но, похоже, не пострадавший от удара.

Не будь Бьянка его пленницей, Крауш мгновенно прикончил бы Беркмана своим окутанным аурой мечом; тот в любом случае был грозным противником.

Чтобы убить его, потребовалось бы вложить в удар максимум ауры, а Беркман немедленно бы это заметил и защитился.

Внезапные атаки эффективны лишь между равными.

Слишком рискованно было играть ва-банк, пока Бьянка в плену.

Поэтому Крауш был вынужден выбрать технику «Дюймовой Силы» — эффективную, но не смертельную, верный способ отделить Бьянку от Беркмана незаметно для последнего.

Хотя упустить возможность нанести смертельный удар было досадно, главное — знать, что Бьянка в безопасности.

— Ты ещё кто такой? Какого чёрта лезешь в мои дела? — резко выплюнул Беркман, его слова были полны недовольства.

— Хватит болтать.

Сейчас Крауш хотел лишь одного: забрать Бьянку и вернуться в Харденхарц.

Ему не терпелось как можно скорее обработать её раны.

Здесь и сейчас только он мог ей помочь.

Ворона Багряного Сада не могла перенести Бьянку, а Эбеласк была связана негласными законами разрушителей миров.

Поэтому, повернувшись к Беркману спиной во время бегства, он рисковал нарваться на опасные последствия.

Так что Крауш решил, что должен одолеть Беркмана здесь и сейчас.

— Нынче молодёжь совсем дикая пошла: сперва ударят, а потом разговаривают.

В тот миг, когда Беркман это говорил, его тень рассеялась.

— Ты меня из себя выводишь!

Внезапно топор Беркмана, описав дугу, с какой-то искажающей пространство силой обрушился на Крауша.

Лязг!

В одно неуловимое мгновение меч Крауша заполнил пустоту, блокируя топор Беркмана.

«Как быстро».

Его интуиция едва поспевала за атакой.

Более того, судя по одной только мощи его ауры, Беркман, несомненно, находился на вершине уровня эксперта.

Став родичем разрушителя миров, он превзошёл собственные пределы.

Крауш же лишь недавно достиг среднего ранга эксперта.

Разница в уровне была очевидна.

— А, так ты отразил!

Лязг, лязг, лязг!

Беркман стремительно взмахнул топором ещё несколько раз подряд.

Каждый раз меч Крауша молниеносно заполнял пространство, парируя удар.

Это был прямолинейный меч.

Тем не менее, преимущество прямолинейного меча заключалось в его способности выдерживать всю мощь ударов противника.

Уступая в чистой силе, Краушу приходилось постоянно отступать, не имея возможности воспользоваться преимуществом меча в контроле пространства.

— Продолжай блокировать! Ну же, попробуй остановить меня!

Характерные для Беркмана насмешливые выкрики прозвучали легкомысленно и пренебрежительно — скорее в духе уличного громилы, нежели воина.

Однако, вопреки этой легкомысленности, удары топора были невероятно тяжелы.

Мощный лязг!

От очередного столкновения клинок Крауша отбросило в сторону, раскрывая его защиту.

Глаза Беркмана сверкнули — он ухватился за эту возможность.

Освободив одну руку от топора, Беркман метнул кулак прямо в Крауша.

Хруст!

Раздался отчётливый звук удара.

Однако события приняли неожиданный оборот

— Кхм?!

Этот сдавленный возглас боли вырвался у Беркмана — того, кто нанёс удар.

Объяснение было простым.

Предчувствуя действия Беркмана интуицией, Крауш тоже выбросил кулак навстречу его удару.

«Дюймовая Сила».

Действие техники подтвердилось: она пробила внешнюю защиту, вызвав внутренний шок и переломы костей в пальцах Беркмана.

Левый кулак Крауша также пострадал от столкновения, несмотря на успешное применение «Дюймовой Силы».

Без неё кулак Крауша был бы попросту раздроблен.

— Аргххх?! — Крик Беркмана эхом прокатился одновременно с хрустом его костей.

Крауш тоже не был избавлен от боли.

Он также выдержал удар, испытав столь же мучительное ощущение ломающихся костей.

Однако Крауш мгновенно направил силу в свой меч, продемонстрировав своё преимущество в этом.

Вжух!

Его меч рассёк воздух, лишь оцарапав бок Беркмана.

Хотя Крауш целился ему в живот, Беркман среагировал в последний момент, избежав смертельной раны.

Сквозь брызги крови остро сверкнули голубые глаза Крауша.

Он привык к боли.

Ему доводилось терпеть вещи куда хуже этого лёгкого недомогания.

Простой перелом руки не мог сковать его движений.

«Я нащупываю ритм».

Его мысли ускорились, а концентрация достигла предела.

Серия ударов кулаками, за которыми последовали удары мечом, заставила Беркмана пошатнуться.

Люди, чувствуя боль, обычно съёживаются — и Беркман не был исключением.

Поэтому Крауш, улучив момент, взрывной волной высвободил свою ауру.

Энергия просочилась меж мышц его руки и, вырвавшись наружу по клинку, окутала меч, окрасив его в ярко-синий цвет.

«Игнис».

По его воле голубая аура обратилась в ревущее пламя.

Вшуух!

Пылающий меч устремился к Беркману; внезапная стена огня застала того врасплох.

И Крауш расчётливо воспользовался этой брешью, намереваясь хотя бы немного ранить Беркмана.

— Чёрт, до чего же раздражает.

Однако, если бы Беркман полагался исключительно на подобные уловки, он никогда бы не смог противостоять Шарлотте в прошлом Крауша.

— Гав!

Раздался резкий, короткий лай.

Крауш понял, что это знак.

Звуки отразились эхом, и всё вокруг начало менять цвет.

Там, где раньше простирались заснеженные горные хребты, теперь всё окрашивалось в багровые тона.

Сгустились сумерки, и со всех сторон зазвучал лай.

Взгляд Крауша утонул в красном.

Затем его чувства начали бесконтрольно путаться.

«Иллюзорные Путы».

В отличие от Беркмана, который ясно видел окружающую обстановку, Крауш оказался в ловушке Иллюзорных Пут: мир вокруг него исказился.

Эта техника накладывала ауру на чувства противника с помощью звука, опутывая их.

Попадись Крауш в «Иллюзорные Путы» Беркмана, он оставался бы в неведении до самого горького конца — поистине ужасный метод.

— Ну что, чувствуешь, как смерть подбирается, раз уж попался?

Пока Крауш стоял неподвижно, пойманный в ловушку иллюзии после атаки, Беркман насмешливо рассмеялся.

Однако смех этот не вязался с тяжёлым дыханием Беркмана, медленно сжимавшего свой топор.

Он понял, что оказался в большей опасности, чем предполагал, когда Крауш перешёл в наступление.

Внешность мальчишки не соответствовала его феноменальной силе и ауре.

Недооценив противника, посчитав его слабаком, которого легко одолеть, Беркман теперь имел переломы на левой руке и рану от меча на правом боку.

Учитывая ситуацию, поисковые отряды Харденхарц, скорее всего, скоро прибудут.

Казалось разумным закончить всё это быстро.

— Гав!

Он издал ещё один лай, и его собственные чувства неуловимо изменились.

Боль в руке и от раны мечом рассеялась.

Накладывая иллюзии на самого себя, он избавлялся от боли, которая могла бы помешать ему в предстоящем бою.

Так он методично шагнул вперёд, сжимая топор с осознанной осторожностью, подобно охотничьей собаке.

Прибегнув к «Иллюзорным Путам», Беркман теперь считал Крауша серьёзной угрозой, требующей его полного внимания, и больше не недооценивал его.

Прозвище «Мясник» оправдывало себя: Беркман начал свою настоящую охоту.

«Это движение, которым он с недавних пор следует за моим топором, — не обычное движение».

Даже посреди «Иллюзорных Пут» Крауш всё ещё мог контратаковать.

Поэтому Беркман взмахнул топором по широкой дуге, избрав неожиданную цель — ствол дерева.

Хрясь!

Дерево мгновенно повалилось в сторону Крауша, а Беркман оттолкнулся от земли, устремляясь прямо к Бьянке.

И в этот самый момент.

Треск!

Крауш рассёк падающее дерево и стремительно атаковал.

Беркман, едва увернувшись от меча, приближающегося к его лицу, уставился на Крауша выпученными глазами.

В глазах Крауша плясали багровые волны — верный признак того, что он подвержен действию «Иллюзорных Пут».

Но у Крауша была интуиция.

Он обладал средством противодействия иллюзорной технике Беркмана.

Беркман издал смех, наполовину раздосадованный, наполовину насмешливый.

— Ха-ха, щенок!

Впервые за долгое время Беркман ощутил дрожь подлинного страха.

Крауш терпеливо ждал, скрывая свои клыки, до самого момента удара.

«Он всё это время играл на моей самоуверенности».

Взгляд Крауша остановился на Беркмане.

То, как он смотрел прямо на него, казалось, «Иллюзорные Путы» совсем ему не мешали, словно он находился вне их влияния.

Теперь всё стало ясно.

Этот человек был не просто добычей.

Он был грозным противником, достойным яростной битвы, равной угрозой, хищником в борьбе за господство.

Лязг!

Звук столкновения топора с мечом яростно прокатился по лесу.

Кага-канг!

Борьба за превосходство между топором и мечом высекала искры.

Наблюдая за этим, Беркман агрессивно наклонился вперёд и, оскалив пасть, прорычал:

— Если не остановишь меня, я выколю этой девчонке глаза, отрублю пальцы и ноги и запихну ей же в рот.

Это были провоцирующие слова Беркмана, призванные вывести Крауша из равновесия.

Однако Крауш оставался невозмутим, выражение его лица не изменилось даже перед лицом таких издевательств.

Увидев это, Беркман уверился.

«Этот парень, похоже, не подвержен действию Иллюзорных Пут!»

Даже если он не знал, как Крауш противостоит иллюзии, его чувства определённо не были в полной норме.

Если так, то преимущество склонится в его сторону.

У Крауша был недостаток в виде остаточных эффектов «Иллюзорных Пут», и ему было что защищать.

Беркману же, напротив, нужно было лишь атаковать.

Чувствуя своё преимущество, Беркман обрушил на Крауша шквал ударов топором со всех сторон.

Меч Крауша с трудом парировал каждый удар топора Беркмана, но с каждым выпадом тело Крауша начинало сдавать.

И это было ещё не всё.

В схватке начали мелькать иллюзии топора Беркмана.

Техника «Приветственный Боевой Топор».

Начался настоящий натиск: мириады призрачных топоров обрушились на Крауша.

Хотя Крауш идеально противодействовал «Иллюзорным Путам» своей интуицией, он не мог полностью нейтрализовать их последствия.

Доказательством тому служили множащиеся раны на теле Крауша.

— Аргх, кхм…

Эбеласк, наблюдавшая издалека, крепко стиснула губы.

Она колебалась, глядя, как двое сражаются.

Крауш был благодетелем, вернувшим ей сердце.

Сделка или не сделка, но даже у неё был свой кодекс чести.

Она не хотела просто так смотреть, как Крауш умирает.

«Вмешаться? Но если я это сделаю, тот человек нацелится на меня. Нет, не только на меня; он решит, что Крауш — соучастник, и нацелится и на него тоже».

За Беркманом, Мясником, ставшим родичем эрозера, стоял тот самый разрушитель миров — Бешеный Пёс.=

Если он начнёт преследовать их обоих, и её, и Крауша, это будет безвыходная ситуация.

Бешеный Пёс был одним из сильнейших Эрозеров.

И, верный своему имени, он был неумолим.

Если уж он наметил цель, то не отпустит, пока не разорвёт её в клочья.

Поэтому она беспомощно металась взад-вперёд, не в силах вмешаться.

Бум!

В этот момент Крауш получил тяжёлый удар от Беркмана и рухнул на землю.

Хотя он быстро поднялся, после атаки на нём прибавилось ран.

Увидев это, Эбеласк вскочила на ноги.

Нет, так не пойдёт.

Даже если это будет означать смерть позже, умереть здесь — значит обессмыслить всё.

[Не вмешивайся.]

Голос прозвучал в её сознании.

Это была не кто иная, как Багряный Сад.

Эбеласк была озадачена.

«Не вмешиваться? Разве она не видит, что Крауш умирает?»

[Просто наблюдай.]

Голос Багряного Сада прозвучал снова, полный уверенности.

[Мальчик сказал, что победит сам.]

Это было собственное заявление Крауша.

Поэтому, как его наставница, она должна доверять ему и присматривать за ним.

[Доверься мальчику, который вернул тебе сердце. Он упрямец, признанный мною.]

После последнего сообщения Эбеласк медленно опустилась на землю.

— …Право слово, если он умрёт, я просто воскрешу его как мертвеца, — пробормотала она, надеясь, что до такой меры не дойдёт.