Люди растут и взрослеют с годами.

И они всегда полны противоречий.

Тот, кто в детстве безжалостно мучил других, со временем может начать тяготиться чувством вины за те самые поступки.

И наоборот, нежелание признавать это чувство вины может даже привести к еще более выраженным вспышкам гнева.

Дженике в этом году исполнилось шестнадцать.

Мир мог называть это возрастом зрелости, даже подходящим для замужества, но она была незрелой.

Поэтому она не до конца понимала собственные чувства.

За тот год, что Бьянка отсутствовала — год, когда издевательства над Бьянкой были для Дженики чем-то обыденным, — сама Дженика тоже начала постепенно меняться.

Как любовь угасает на расстоянии, так может угаснуть и ненависть.

Дженика, питавшая к Бьянке лишь смутную ненависть — отголосок боли от смерти матери, скончавшейся под гнетом проклятия, — обнаружила, что ей некуда направить свои чувства, когда Бьянки не стало рядом.

Ненависть, потерявшая свою цель, вскоре обернулась пустотой, а та, в свою очередь, отвращением к себе.

Настало время, когда ей следовало выйти из тени родителей.

Вместо того чтобы смутно ненавидеть Бьянку, Дженике пришло время задуматься над обстоятельствами, с которыми она столкнулась.

Переосмыслив одну за другой все обиды, что она причинила Бьянке, Дженика осознала, какой жалкой была она сама, как загоняла Бьянку в угол под предлогом её бесчувственности.

В процессе взросления незрелая Дженика начала признавать собственные ошибки.

И тут, внезапно, Бьянка вернулась.

Дженика, ещё не вступившая на путь истинной зрелости, необдуманно выпалила ей:

— Зачем ты вернулась?

В конце концов, именно так Дженика всегда обращалась с Бьянкой.

Даже если она и осознавала свою неправоту по отношению к Бьянке, Дженика не могла вдруг заговорить с ней по-доброму.

— А, понятно. Тебя бросил тот полудурок из Балхейма, да? Конечно, как кто-то настолько отталкивающая, как ты, могла быть принята?

Так Дженика вновь проявила свой дурной нрав по отношению к Бьянке.

Несмотря на явное осознание своей неправоты, она не могла остановиться.

И снова повторила прежнюю модель поведения, в глубине души испытывая глубочайшее отвращение к себе за это.

Она все еще проходила через фазу незрелости.

— Я собираюсь найти Гриб Белоснежно Горячего Ян.

Услышав слова, обронённые Бьянкой, Дженика попыталась их проигнорировать, но они её беспокоили.

Гриб Белоснежно Горячего Ян давно использовали для мошенничества.

Поскольку она выглядела почти идентично поддельному Грибу Пэкхвасоль, даже многие торговцы не могли их различить.

Маловероятно, что Бьянка смогла бы увидеть разницу.

«Кажется, она купит какую-нибудь дрянь».

Сколько бы она ни думала об этом, беспокойство одолевало Дженику, поэтому она отправилась к торговцам.

В результате поисков Гриба Белоснежно Горячего Ян, предпринятых раньше Бьянки, Дженике удалось найти одну настоящую.

Проблема была в том, что она была всего одна.

Все остальные грибы, которые торговцы выдавали за Гриб Белоснежного Горячего Ян, были поддельными Грибами Пэкхвасоль.

— Скажите всем торговцам, чтобы не продавали Гриб Белоснежно Горячего Ян Бьянке. Они поймут, что это значит, если вы так скажете.

Так Дженика приказала слугам предупредить торговцев.

Она была готова косвенно потворствовать продаже подделок другим, но приказала не продавать их Бьянке.

Однако из-за обычной резкости Дженики ее слова были неверно истолкованы.

Видя, как Дженика предупреждает торговцев, все решили, что она снова мешает Бьянке.

Ведь это было в духе Дженики.

На самом деле, не желая раскрывать, что она добыла Гриб Белоснежно Горячего Ян для Бьянки, Дженика взяла с собой лишь одного доверенного дворецкого, так что слуги никак не могли знать правды.

И Бьянка, естественно, неверно истолковала отказ торговцев продавать ей гриб, подумав, что это очередная проделка Дженики.

«Что же теперь делать?»

Однако сама Дженика, заполучив Гриб Белоснежно Горячего Ян, глубоко задумалась, держа его в руках.

Зачем она вообще так старается ради Бьянки?

После долгих размышлений она пришла к выводу, что всё дело в нынешнем статусе Бьянки.

Бьянка была никем иной, как невестой Балхейма.

«Полудурок из Балхейма… Нет, она сказала, он не полудурок. Должно быть, это нужно младшему из Балхеймов! Точно».

Она кивнула сама себе, убеждённая своей логикой.

Хотя она не могла в этом признаться, чувство вины за прошлое обращение с Бьянкой было движущей силой, которую она решительно игнорировала.

«Просто отдам ей и дело с концом».

Думая так, она уже собиралась найти Бьянку, как вдруг поднялся шум.

— Госпожа Дженика!

Она склонила голову набок, наблюдая за поспешно приближающимся слугой.

— Что такое? Что-то случилось?

— Госпожа Бьянка одна ушла в горы!

— Что?

Глаза Дженики округлились от шока.

Она запоздало поняла, почему Бьянка отправилась в горы.

«Должно быть, она пошла сама искать Гриб Белоснежно Горячего Ян».

С раздражённым видом она подавила тревогу и поспешно призвала нескольких рыцарей.

«Если Бьянка погибнет, связь с Балхеймом прервется!»

Бормоча себе такие оправдания, она начала как можно быстрее подниматься на гору, чтобы найти Бьянку.

К счастью, Бьянка была не слишком далеко.

Увидев её, уверенно подготовленную к походу в горы, Дженика почувствовала раздражение.

— Это ты запретила продавать, не так ли?

И она поняла, почему Бьянка решила пойти в горы.

Она собиралась воскликнуть: «Это не так!», но сдержалась, слишком хорошо зная, что виной всему её резкий нрав и прошлые поступки.

Если бы она с самого начала сказала Бьянке, что у неё есть Гриб Белоснежно Горячего Ян, всех этих неприятностей можно было бы избежать.

Тем не менее, с ее губ снова сорвались резкие слова.

— Ах, ты думаешь, я пришла сюда, потому что ты мне нравишься? Если ты, невеста Балхейма, заблудишься и умрешь, это положит конец отношениям между Балхеймами и Харденхарцами!

Слова резко сорвались с ее губ.

Её язык почти не знал добрых слов.

— Зачем ты пришла сюда, Дженика?

Но следующий вопрос заставил её потерять дар речи.

— Обычно тебя не слишком заботят семейные дела. Можно было бы просто отправить поисковый отряд.

На это она не нашла что ответить.

Как сказала Бьянка, действительно, можно было бы обойтись и поисковым отрядом.

Оправдания, которые она себе придумывала, всколыхнули чувство вины, таившееся в её сердце, и оно учащённо забилось.

Перед Бьянкой она крепко прикусила губу и скривила смущённое лицо, словно от злости.

— Какая разница, просто мне так захотелось.

Услышав эти слова, Бьянка посмотрела на неё с недоумённым выражением.

Для бесчувственной Бьянки перемены в Дженике были непостижимы.

Эмоции не однобоки, а многообразны.

Однако это многообразие было чем-то за пределами понимания бесчувственной Бьянки.

Поэтому она могла распознать в Дженике лишь чувства гнева и обиды.

— Ну же, иди за мной. Я больше даже смотреть на твоё лицо не хочу, так что передам Гриб Белоснежно Горячего Ян и отправлю тебя обратно.

Уязвлённая до глубины души, Дженика могла лишь резко отвечать Бьянке.

Это была защитная реакция, вызванная смущением от того, что её раскусили.

— Вот как?

Затем они вдвоем начали спускаться с горы без единого слова.

Дженика чувствовала себя неловко из-за тишины.

Ей хотелось заговорить, но она не могла заставить себя начать разговор.

И она думала, что Бьянка, вероятно, тоже не желает с ней разговаривать.

«Да, в конце концов, таковы наши отношения».

После всего, что произошло, что теперь?

Она подняла взгляд, чувствуя себя ничтожной; они поднялись довольно высоко, и, вероятно, достигнут подножия к сумеркам.

Все закончится, как только она передаст Бьянке Гриб Белоснежно Горячего Ян и скажет ей возвращаться.

И тут это случилось.

— Могу я тоже пойти с вами?

Голос раздался позади рыцаря и двух девушек.

Как раз в тот момент, когда рыцарь почувствовал неладное и уже собирался выхватить меч.

Хрясь!

Прилетевший топор рассёк голову рыцаря надвое.

На краткий миг воцарилась полная тишина.

Человек, одним быстрым движением размозживший голову рыцаря, посмотрел на троих с хитрой ухмылкой, вытаскивая свой топор.

Его голова странным образом напоминала не человеческую, а собачью. Угольно-черная морда торчала вперед, обнажая клыки. Однако уши у него были человеческие, что делало его облик чудовищным.

Носитель Эрозии Мира, учинивший резню нескольких человек в империи и ныне сбежавший.

Это был Беркман Мясник.

— Приветик, красотки.

Таков был результат связи с Эрозией Мира.

— Дамы, немедленно бегите! — отчаянно крикнул последний рыцарь, обнажая меч и бросаясь вперед.

Лязг!

— Что, что такое?!

Когда мечи и топор столкнулись, наполнив воздух звонким металлическим лязгом, Дженика, никогда прежде не видевшая столь внезапного убийства, впала в панику.

Её растили вдали от Эрозии Мира, оберегая от вреда и смерти — обыденных явлений для солдат и рыцарей, но чего-то, чего она никогда прежде не видела, так что её паника была вполне ожидаемой реакцией.

Тук!

В этот миг, быстрее всех, юная девушка схватила ее за руку.

Это была не кто иная, как Бьянка.

Как и Дженика, Бьянка выросла в тепличных условиях, но не обладала тем страхом, который мог бы довести её до паники.

Поэтому в этот критический момент она приняла рациональное решение схватить Дженику за руку и бежать.

— Бежим!

Она также не забыла крикнуть, чтобы привести Дженику в чувство.

Встревоженная криком Бьянки, Дженика пришла в себя и побежала.

Она не понимала, что происходит. Однако чувствовала, что ситуация невероятно опасна.

Тем не менее, её разум не до конца прояснился, хоть она и временно взяла себя в руки.

— Просто сосредоточься на беге.

С этими словами Бьянка повела Дженику за собой.

Дженика прикусила губу, осознавая, что Бьянка, которая была значительно младше, ведёт её.

Как бы то ни было, она была старшей.

Дженика начала бежать сама, не желая, чтобы Бьянка тащила её.

— Нас поймают, если мы так и будем продолжать.

Хоть это и было внезапное нападение, человек, в одиночку убивший рыцаря, был очень силён.

Тот факт, что другой рыцарь велел им бежать, указывал на то, что он был слишком опасен, чтобы справиться с ним в одиночку.

Если так, то, расправившись с тем рыцарем, поймать двух безоружных девушек для него, несомненно, не составит труда.

— У тебя есть план?

Бьянка не очень хорошо знала географию горного хребта Лока.

Поэтому, когда она спросила Дженику, есть ли другой путь, та начала осматриваться.

— Сюда.

Она повернула и побежала в указанном направлении, а Бьянка быстро последовала за ней.

— В горном хребте Лока полно расщелин, скрытых под снегом, — это ледяные корки над естественными входами в пещеры. — говорила она, словно хорошо зная эту местность, мчась сквозь лес. — На нас с тобой артефакты, позволяющие бежать по снегу, так что с нами всё в порядке, но с ним — другое дело.

Лёд под весом взрослого мужчины мгновенно проломится, и он провалится вниз.

Так что, если они продолжат бежать в том направлении, преследователю будет трудно за ними угнаться.

— Есть тропа, она длиннее, но на ней много таких расщелин.

— Побежали туда.

Другого выбора не было.

Так Дженика и Бьянка побежали в указанном направлении.

Топ! Топ! Топ!

Внезапно позади них послышались шаги.

Если бы снег не падал, следы оставались бы чёткими. Поэтому он быстро настигал обеих, расправившись с рыцарем.

Когда шаги приблизились, волна тревоги накрыла Дженику.

«Что будет, если нас поймают? Неужели я умру, как тот рыцарь?»

Всевозможные мысли боролись за контроль над её разумом.

Тем временем они бежали по снежному полю, испещрённому расщелинами.

Хруст!

Внезапно сзади послышался треск ломающегося льда, а затем — шум обваливающегося снега.

Услышав это, Дженика едва не улыбнулась с облегчением.

Топ!

Но затем шаги возобновились, ближе, чем когда-либо, словно он осознанно перепрыгивал через расщелины.

Лицо Дженики побледнело.

Он мог спокойно выбраться из расщелины, в которую упал, и точно определить их местоположение.

Такими темпами выходило, что они лишь зря сделали крюк.

— Из-за меня…

— Сюда.

Когда Дженика осознала свою ошибку и крепко зажмурилась, Бьянка произнесла тем же властным голосом, что и прежде.

Дженика рефлекторно сменила направление, следуя за Бьянкой.

— Постой, если мы пойдём этим путём…

— Всё в порядке. Это правильный путь.

Это направление было прямо противоположным дороге к Харденхарцу.

Но поворачивать назад было уже поздно.

Шаги преследователя были уже слишком близко.

— Дамочки, я всего лишь хотел перекинуться словечком, разве я не по-хорошему просил? Вы что, не слушаете? От этого я прямо-таки начинаю злиться.

В этот момент раздался громкий голос.

Когда Дженика смертельно побледнела, Бьянка замедлила шаг.

— Мы почти на месте.

— Почти на месте? Где, здесь?

Сразу после слов Бьянки глаза Дженики расширились.

Потому что перед ними был лишь край обрыва.

— Что ты…?! — крикнула Дженика, поворачиваясь к Бьянке.

Топ…

За их спинами раздались шаги и голос.

— Беготня по снегу — не моё.

Это был не кто иной, как Мясник Беркман.

— Но должен сказать, мне повезло. Оказаться здесь с такими хорошенькими девушками.

Действительно, как он и сказал, ему повезло.

Сбежав из империи и скрываясь в горах Харденхарц, он наткнулся на голоса двух девушек.

Прислушавшись, он понял, что это дочери Харденхарц, а одна из них даже невеста Балхейма — идеальная ситуация для захвата заложниц.

— Идите сюда, там опасно.

Когда он приблизился, Бьянка и Дженика начали осторожно пятиться.

Но бежать было некуда, позади них был лишь обрыв.

Дженика не могла понять ход мыслей Бьянки.

Она не понимала, почему они, казалось, намеренно прибежали сюда.

— Приготовься.

— К чему?

— Прыгать.

Глаза Дженики вылезли из орбит от неверия.

«Это, должно быть, какая-то чушь. Она что, предлагает нам покончить с собой?»

Но Бьянка и Дженика уже стояли на самом краю обрыва.

— Постойте, вы же не собираетесь прыгать всерьёз, да? — Беркман, опешив, попытался их отговорить.

Но было слишком поздно.

Бьянка отставила ногу для прыжка и крепко схватила Дженику за руку.

— А-а-а-а-ах!

В одно мгновение они с криком рухнули с обрыва.

— Ах, чёрт! — Беркман громко выругался и прыгнул следом.

Обе девушки были ценными заложницами.

Он не собирался давать им умереть и намеревался их схватить.

Но, прыгнув с обрыва, он застыл от изумления.

Потому что, спрыгнув с утеса, девушки не разбились внизу. Вместо этого Бьянка и Дженика стояли на небольшом уступе у самого края обрыва.

Лицо Дженики стало мертвенно-бледным, а ноги дрожали, Бьянка же смотрела прямо на него.

— А?

«Так вот что они увидели, когда прыгали? Зачем они сюда пришли?»

Не веря своим глазам, он раскрутил топор.

«Девчонки были довольно хитры, но всё же…»

— Вы меня слишком недооцениваете!

Его топор яростно рассёк воздух, устремляясь к противоположной стороне уступа.

Топор рассёк воздух, изменяя траекторию его падения созданным потоком ветра.

Даже Беркман не мог избежать падения в такой ситуации.

Однако он мог бы ухватить одну из них.

Когда при этой мысли на его лице появилась ухмылка, рука Бьянки метнулась по воздуху.

Хлоп!

В этот миг комок снега угодил ему в глаза.

— Аргх?!

Одна его рука была вытянута вперёд, другая всё ещё сжимала топор.

Даже с его тренированным телом, у него не было и мгновения, чтобы увернуться от внезапного снежка.

Но снежок лишь на миг застил ему взор.

Когда он потянулся уже вытянутой рукой, то почувствовал, как что-то твёрдое ударило его по голове.

Когда он наконец открыл глаза сквозь пелену падающего снега, он увидел Бьянку, которая использовала его как опору, чтобы отпрыгнуть.

— Ох!

— Бьянка!

Крики Беркмана и Дженики смешались, когда Бьянка и Беркман в тот же миг вместе рухнули вниз.