Дыхание прерывисто вырывалось изо рта Крауша.

Кровь из носа стекала вниз, увлажняя щёки.

Его лицо осунулось, вены на висках вздулись — свидетельство чрезмерного напряжения интуиции.

— Гав, гав, гав!

Окружавший его лай сбивал с толку, отдаваясь эхом в голове.

Мир, окрашенный в красное, вызывал горькое чувство.

Он впервые использовал свою интуицию до такой степени.

Долго он так не протянет.

Такими темпами его интуиция просто оборвётся.

Предел медленно давил на него.

Но Крауш стиснул зубы, сопротивляясь.

«Терпеть».

Он остро ощущал свои пределы с самого раннего вечера.

Слабый и бесталантный — такова была его самооценка.

Поэтому сокрушать противников чистой силой, как это сделал бы гений, было невозможно.

Беркман был сильнее его.

Следовательно, Краушу приходилось упорно скрывать свою силу до того самого момента, пока Беркман не будет уверен в своей полной победе.

Клац!

Наконец, ограничения его интуиции дали о себе знать.

В тот миг, когда меч Крауша, по ошибке рассёкший иллюзию, дрогнул, глаза Беркмана сверкнули, чуя победу.

Привычная аура его топора исчезла. Теперь же, залитый чистой энергией, он источал невиданную доселе мощь.

Словно втягивая в себя сам воздух, топор Беркмана рассёк атмосферу, с леденящим душу воем обрушиваясь на Крауша.

В мыслях Беркмана была лишь одна картина: голова Крауша, взлетающая в воздух.

И вот этот момент.

Треск!

Внутри Крауша вспыхнуло пламя, хлынув по всему телу.

Игнис воспламенил дремлющую в нём силу Эрозии Мира.

Горение было сродни движущей силе мощи.

То же самое относилось и к силе, Эрозии Мира.

Яростное горение этой силы началось с пламенем Игниса.

Треск-треск-треск!

Сила, порождённая сжиганием энергии Эрозии Мира, напрямую влилась в тело Крауша.

Свирепый ураган мощи на мгновение прорвал его пределы с такой интенсивностью, что деформировал мышцы и изменил кости.

Его дыхание изменилось.

Сама его суть преобразилась.

Вся информация, хлынувшая в его поле зрения в эту долю секунды, вызвала лавину ускоренных мыслей.

В это мгновение Краушу, охваченному вихрем мыслей, показалось, будто время остановилось.

Расширившееся восприятие уловило даже лёгкие снежинки, медленно падающие с далёкого дерева.

Затем хлынувший изнутри жар достиг «Иллюзорных Пут».

Дзынь!

Резко раздался звук бьющегося стекла.

Хотя «Иллюзорные Путы» рассеялись в обжигающем жаре, глаза Крауша всё ещё были налиты кровью от внутреннего пламени.

Кровавые слёзы и кровь из носа хлынули одновременно.

Это была отдача от использования силы, Эрозии Мира, для преодоления собственных пределов.

Сочетание Игниса и Крайнего Отравления Крови — это была оригинальная высшая техника Крауша.

«Аннигиляционная Эрозия».

«Три секунды».

Он понял это по ощущениям.

С его нынешними возможностями он мог поддерживать Эрозию Аннигиляции не более трёх секунд.

«Закончить за это время».

В этот миг на его клинке вспыхнуло чёрное пламя.

С новообретённой силой, влившейся в его дрогнувший меч, Крауш рванулся вверх, бросая вызов топору Беркмана.

Крауш оказался быстрее, чем топор успел его достать.

Словно охотничий пёс, вгрызающийся в шею добычи, меч Крауша устремился к горлу Беркмана.

До тех пор, пока меч не приблизился к его шее, Беркман, казалось, не замечал его.

Настолько стремительным был клинок Крауша.

Тем временем пасть Беркмана, похожая на собачью, непроизвольно приоткрылась.

Чисто рефлекторное действие: тело отреагировало прежде, чем мозг осознал угрозу.

Лишь тогда глаза Беркмана запоздало различили меч Крауша.

«Когда он успел? Я умру. Я умираю!»

В обычных обстоятельствах это уже означало бы смерть, но в эту долю секунды его рефлекторное действие создало возможность.

— — — — — — — — —!

«Приветствующий Звук».

В следующее мгновение неслышимый взрыв звука разорвал барабанные перепонки Крауша.

Одно рефлекторное действие породило спасительную нить — тот самый фактор, что оказался решающим для Беркмана.

Пи-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и!

За звоном в ушах последовало дезориентирующее ощущение, исказившее его зрение.

Треск-треск-треск!

Последствия удара перевернули ход боя.

Из-за лопнувших барабанных перепонок меч Крауша, потеряв ориентацию, рассёк правое плечо Беркмана.

Хотя обжигающий клинок обладал ужасающей мощью, меч, вонзившийся ему в плечо, предназначался для шеи Беркмана.

Именно рефлекс Беркмана мгновенно перевернул ситуацию.

В то же время пламя, окутывавшее Крауша, медленно гасло.

Эффекты Аннигиляционной Эрозии исчезали.

За этим могло последовать лишь длительное истощение.

Чаши весов удачи и неудачи поменялись местами между Беркманом и Краушем.

Ситуация изменилась в одно мгновение.

Взмахнув мечом, Крауш ощутил, как убывают силы из-за расплаты за использование Аннигиляционной Эрозии.

С плечом, рассечённым топором, и раздробленной левой рукой остановить топор было невозможно.

«Невозможно?»

Конечно, так и было.

Но это касалось лишь меча.

У него оставался ещё один приём в запасе.

Крауш разжал правую руку, отпуская рукоять.

Именно в этом движении остатки пламени угасающей Аннигиляционной Эрозии яростно вселились в его правую руку.

Пламя влилось так неистово, что мышцы и кожа рвались, когда оно устремилось вверх.

Крауш без колебаний метнул руку навстречу топору Беркмана.

Хруст!

В момент столкновения лезвие топора вонзилось в правую руку Крауша.

Несмотря на усиление Аннигиляционной Эрозии, мышцы и кости были рассечены топором.

В конечном счёте, топор должен был разрубить правую руку Крауша, а затем продолжить движение и перерезать ему шею.

Однако в этот момент рука, пронзённая топором, выиграла несколько решающих секунд.

Глаза Крауша вспыхнули ярко-синим пламенем.

В этой экстремальной ситуации его дух мгновенно погрузился в состояние единства.

Его сила духа была такова, что даже Багряный Сад была бы поражена.

Кап!

Капля его духовной силы упала в озеро его сознания, расходясь рябью по всему телу.

Дракон, восставший из озера сознания, поднялся по его руке и, наконец, достиг меча.

В этот миг меч, вонзённый в плечо Беркмана, стал единым целым с Краушем.

Увидев это, Беркман посмотрел с выражением обречённости.

Несмотря на удачный фактор его рефлекса, Крауш упорно цеплялся за момент до самого конца.

Его упорство было таково, что могло бы вызвать содрогание даже у Беркмана, так называемого Мясника.

«Я проиграл».

Осознав, что каждый его ход привёл к поражению, Беркман закрыл глаза.

И затем…

«Единство меча».

Хрясь!

Одновременно с хрустом оставшихся костей левой руки Крауша, его меч рассёк Беркмана от плеча и через торс.

Грохот-треск-хруст!

Лес огласил многократный раскатистый треск — эхо того единственного удара.

Рассечённое ударом Крауша надвое, тело Беркмана накренилось и рухнуло мимо него.

Видя, как жизнь покидает врага, Крауш выпустил меч.

Его левая рука не выдержала силы удара и раздробилась.

Щёлк, хруст…

Но настоящая проблема была в другом.

Правая рука Крауша, ранее пронзённая топором, была пуста.

Сама же правая рука лежала поодаль, катившись по сугробу.

Благодаря Аннигиляционной Эрозии, его правая рука, казалось, попрощалась с ним, испепеляясь.

Под капанье крови Крауш, тяжело дыша, обернулся.

Багряный Сад молча наблюдала за действиями Крауша.

Понимая, что он пожертвовал собственной рукой, она не могла и пытаться его остановить.

Сильные побеждают без ран.

Но слабые могут победить, лишь покрывшись шрамами.

Это была единственно возможная форма победы для Крауша.

— …Ты доволен?

Хотя эта победа была по праву заслужена, с губ Багряного Сада сорвался вздох.

Она знала, в каком отчаянном положении был Крауш, вынужденный избрать победу, омрачённую лишь ранами.

Но он победил.

Впервые Крауш одолел настоящего силача, такого, какого, как он думал, ему никогда не одолеть.

— Чёрт, какое уж тут довольство, — с кривой усмешкой, полной иронии, произнёс Крауш.

Багряный Сад лишь покачала головой, усмехнувшись его упрямству.

И тут тело Крауша обмякло.

Предел его моральных сил был достигнут.

— Крауш!

Эбеласк быстро подскочила, чтобы поддержать слабеющее тело Крауша.

Увидев его с оторванной правой рукой и раздробленной левой, Эбеласк прикусила губу.

Слабая улыбка, застывшая на его губах, лишила её дара речи, хотя она и задавалась вопросом, стоила ли такая победа столь огромных потерь.

«Какую же жизнь он прожил?»

Как Крауш мог улыбаться посреди такой катастрофической победы?

— Возвращаемся.

Багряный Сад расправила крылья и легко взмыла в воздух.

Эбеласк, увидев это, поднялась, держа на руках тела Бьянки и Крауша.

Пришло время разбираться с последствиями.

* * *

Сквозь медленно рассеивающуюся дымку Крауш увидел незнакомый потолок.

Он некоторое время безучастно смотрел на него, прежде чем почувствовать боль во всём теле.

«Больно».

Когда он в последний раз испытывал такую боль?

Хотя он привык к боли из-за проклятия, с такими серьёзными травмами он мало что мог поделать.

Он заметил отсутствие ощущений в правой руке.

Несомненно, из-за того, что её оторвало.

Но это было не страшно.

Он справится и без правой руки; в конце концов, он не впервые терял часть своего тела.

Он медленно приподнялся.

В голову пришла мысль о беловолосом цыплёнке.

И тут же он заметил белоснежные волосы рядом со своей кроватью.

Увидев её, лежащую на его постели, он не мог не опешить.

Она была ослаблена и изранена после всего пережитого, и всё же она была здесь.

Крауш поднял забинтованную левую руку.

К счастью, боль была не слишком сильной, вероятно, благодаря хорошему лекарству.

Этой рукой Крауш легонько стукнул Бьянку по голове.

— А.

С коротким восклицанием Бьянка резко подняла голову.

Её сапфировые глаза встретились с его.

Судя по её выражению лица, она, казалось, была в порядке.

— Если собираешься спать, иди в свою кровать.

Услышав слова Крауша, озадаченная Бьянка медленно посмотрела на его теперь пустую правую культю.

Крауш отвернулся, думая, что она будет винить себя.

— …Больно? — спросила Бьянка в тот момент, когда он шевельнулся.

Её лишённое эмоций лицо, из-за проклятия Снежной Куклы, было как всегда бесстрастным.

— Не очень, — коротко ответил Крауш, давая понять, чтобы она не беспокоилась, и Бьянка крепко сжала одеяло.

Затем она открыла и закрыла рот, словно пытаясь подобрать нужные слова.

Но Бьянка так и не смогла их вымолвить даже спустя долгое время, потому что не знала, что сказать.

Видя это, Крауш заговорил за неё:

— Зачем ты пошла в горы?

Горы Лока были коварной местностью.

Особенно в Харденхарце, где вечно лежал снег, идти в такие горы было сродни безумию.

При словах Крауша Бьянка, казалось, что-то вспомнила и потянулась к полу.

Затем она подняла склянку, в которой находился Гриб Белоснежно Горячего Ян.

Тогда Крауш понял.

Причина, по которой Бьянка отправилась в горы, заключалась в поисках Гриба Белоснежно Горячего Ян.

«Вот же дурочка».

Тихий вздох сорвался с губ Крауша.

Ругать её или хвалить за старания?

Хотя он не был уверен, почему она лично отправилась на поиски Гриба Белоснежно Горячего Ян, он понимал, что в Харденхарце, должно быть, были какие-то обстоятельства, вынудившие её это сделать.

Этот разговор мог подождать.

Поэтому Крауш порылся в кармане.

К счастью, заколка Бьянки в виде снежинки всё ещё была в целости и сохранности.

Крауш достал её левой рукой.

Пытаясь приколоть её к волосам Бьянки, он в итоге поморщился.

— Прости, кажется, не могу приколоть.

При этих словах Бьянка протянула руку, чтобы убрать руку Крауша от своих волос.

Затем, сама направляя его руку, она аккуратно прикрепила заколку к волосам.

Наблюдая за этим, Крауш затем легонько погладил её по голове.

— Молодец. Благодаря тебе мы сможем завершить эликсир.

Получив похвалу Крауша, Бьянка тихо замолчала.

Видя её такой, Крауш отдёрнул руку, но Бьянка снова поймала её.

— Господин Крауш.

Услышав, как она его зовёт, Крауш посмотрел на Бьянку.

Несмотря на её всё ещё бесстрастное лицо, Краушу почему-то показалось, что в этот день она выглядела печальнее.

— …Я не чувствую никаких эмоций.

Бьянка посмотрела на его пустую правую культю.

Она чувствовала там свою ответственность.

Однако это был не гнев или печаль, а всего лишь чувство вины.

Ничего, кроме чувства вины.

— …Я не могу изображать эмоции на лице, не могу плакать, даже краснеть не могу. Я не чувствую ни счастья, ни гнева, ни печали из-за того, что вы спасли меня в таком состоянии.

Впервые Бьянка мучительно осознала своё проклятие.

Именно для этого и предназначены проклятия.

Мучить тех, кто ими обременён.

И муку Бьянка чувствовала, горькую и тяжёлую, оттого что не могла выразить никаких эмоций Краушу, который так старался ради неё.

Крауш молча смотрел на неё.

Он вспомнил прошлый разговор с ней.

«Я завидую тебе. Тому, что ты — это ты».

Её голос, бесстрастный, когда она смотрела на собственное лицо, всё ещё звучал в его памяти.