— Любопытно. Если я одолею этого ворона, что зовёт себя главой преступного мира империи, меня наверняка ждёт высокая похвала.

Гарда взмахнул своим огромным мечом, похоже, с немалой уверенностью в своих силах.

— Оба участника, готовы… Начали!

В разгар этих обменов репликами глашатай объявил о начале боя.

Приняв стойку с двуручным мечом, Гарда оттолкнулся от земли и ринулся в неожиданную атаку.

Его плащ взметнулся, полностью открыв его фигуру всеобщему обозрению.

Тогда люди с опозданием поняли, кто он.

— Да это же дитя воинственного племени Фреар!

Его выдали тёмно-зелёные радужки глаз и характерные татуировки, покрывавшие тело.

Фреар — малочисленное племя, обитающее в одноимённых, самых труднодоступных горах Империи. Они были известны как народ воинов, от природы обладающий превосходным боевым искусством.

Гарда был дитя этого самого племени Фреар.

Горы Фреар, по слухам, были самым опасным регионом, затронутым Эрозией Мира.

Выросшие там, воины естественным образом отличались исключительным воинским мастерством, за что их и прозвали народом воинов.

Разве дитя такого племени не сможет одолеть даже Ночного Ворона?

Эта мысль на миг промелькнула в их головах.

Однако это мнение вскоре изменилось, когда Крауш увернулся от всех ударов огромного меча Гарды.

— Он просто уклоняется от ударов.

— Разве у него нет шанса контратаковать?

Хотя поначалу казалось, что Крауш лишь занят уклонением, со временем это восприятие начало меняться.

Атаки Гарды были яростны.

Но сколь бы свирепыми они ни были, если ни одна из них не достигала цели, это уже совсем другая история.

Крауш не пропустил ни одного удара Гарды.

Казалось, он обладал почти даром предвидения, уклоняясь от всех атак противника.

— Нет, это не то.

— Он делает это нарочно. Он уворачивается специально!

Зрители были потрясены этим открытием.

Казалось, Крауш играл со своим противником, что было бы возможно лишь при отсутствии реальной разницы в мастерстве.

— Как он может двигаться так проворно?

— Разве он не Ночной Ворон? Неужели звание «знатной семьи убийц» ничего не значит?

— Носить титул знатного рода, обитая в преступном мире, и быть объектом насмешек… Кто бы мог подумать, что он окажется на таком уровне?

— Дитя Фреар ничего не может с ним поделать.

Люди не могли сдержать восхищения.

Ночной Ворон, пусть даже это и уловка, именовался знатной семьёй убийц.

Возможно, по этой причине стремительные движения Крауша ещё больше убедили людей в том, что он действительно Ночной Ворон.

— Чёрт, как крыса!

Гарда, сражаясь с Краушем, не мог скрыть своего беспокойства.

Сколько бы он ни был дитём воинственного племени Фреар, он всё же оставался всего лишь пятнадцатилетним мальчишкой.

Из-за недостатка психологической зрелости движения Крауша и осуждающие взгляды зрителей всё больше заставляли его съёживаться.

— Дрянь!

Поэтому, желая стряхнуть с себя скованность, он непроизвольно широко взмахнул своим огромным мечом.

Вжух!

В том месте, где только что прошёл меч, глаза Гарды расширились от изумления.

Потому что Крауш, который был виден мгновение назад, исчез.

— Слишком нетерпелив.

Тут же раздался голос у него за спиной.

Шлёп!

Удар, нанесённый Краушем, точно пришёлся ему по спине.

Удар по акупунктурным точкам высвободил разрушительную силу, обрушившуюся на внутренности Гарды.

— Кха!

Не в силах выдержать потрясение, Гарда рухнул на пол.

Никакая физическая подготовка не могла защитить от удара по акупунктурным точкам.

Изнурённый яростным напряжением и ударом, Гарда потерял сознание там, где лежал.

Судья, ставший непосредственным свидетелем этой сцены, тут же поднял руку в пользу Крауша.

— Победитель — Крадд!

— Уаааааааа!

В этот момент с трибун вырвался оглушительный рёв.

Это была естественная реакция после того, как им удалось мельком увидеть скрытое мастерство Ночного Ворона.

«Хотя на самом деле я не Ночной Ворон».

Крауш втайне усмехнулся, активно использовав слухи, распущенные Сигрид.

К этому времени настоящий Ночной Ворон, должно быть, невероятно взбешён.

«И он приблизится».

Не может быть, чтобы он оставил фальшивого Ночного Ворона в покое.

Крауш на мгновение взглянул на Гарду.

Ему было жаль его.

При обычных обстоятельствах он был бы кандидатом в чемпионы.

«В конце концов, раз другой представитель Фреар уже обеспечил себе место в Академии Рахельн, для них это не будет иметь большого значения».

Он имел в виду другого юношу из племени Фреар, принадлежащего к Небесному Поколению.

С этими мыслями Крауш двинулся дальше.

В этот миг он поймал взгляд кого-то из зрителей.

Это была Сизелри, слабо улыбающаяся ему.

Несмотря на его предупреждение, её присутствие на соревновании по боевым искусствам означало, что она, вероятно, тоже пронюхала о плане Сигрид.

Она была умна, эта Сизелри Эфания.

— Значит, играешь в Ночного Ворона — весьма изысканная личина, ничего не скажешь.

Хотя её голоса не было слышно, Крауш прочёл по её губам.

Она дразнила его, прекрасно зная, что он на самом деле не Ночной Ворон.

Крауш оставил её и направился в комнату ожидания для участников.

«Я разбросал наживку».

Теперь оставалось только ждать, когда появится тот, кто её проглотит.

Клац, клац…

Пока Крауш шёл по коридору, с противоположного конца донеслись шаги.

Почувствовав, что это участник, Крауш поднял голову.

Там стоял мужчина.

Высокий, с длинными руками и ногами, с тусклыми, длинными и неопрятными чёрными волосами.

Безжизненными глазами мужчина посмотрел на Крауша, а затем слегка скривил уголки губ.

— Весело изображать Ночного Ворона?

«Вот и он», — едва успела мелькнуть мысль у Крауша, как снизу метнулся белый клинок, остановившись у самого его горла.

Крауш успел схватить его за запястье.

— Ого, не ожидал, что ты клюнешь так сразу, — Крауш посмотрел на него снизу вверх, недоверчиво усмехаясь.

Удача это или нет?

Настоящий Ночной Ворон явился проучить Крауша.

＊ ＊ ＊

С древних времён вороны считались зловещими существами, питающимися мертвечиной.

Они — создания, наиболее близкие к смерти, витающие рядом с умирающими.

Таковы были и Ночные Вороны, носящие имя этих птиц.

Один из этих ассасинов теперь стоял прямо перед Краушем.

Однако, разглядывая члена Ночного Ворона, Крауш с любопытством склонил голову набок.

— Хм? — короткий, полный сомнения возглас сорвался с его губ.

В тот же миг другой клинок метнулся к Краушу с противоположной стороны от схваченной им руки.

Крауш неторопливо уклонился от меча, нацеленного ему в голову, а затем отшвырнул нападавшего ударом ноги в живот.

Получивший удар мужчина отступил на несколько шагов, но не выказал и тени боли.

Наблюдая за этим, Крауш ещё больше уверился в том, кто перед ним.

«Этого я не знал».

Крауш не слишком много знал о них.

Главной причиной было то, что они исчезли во время его учёбы в Академии Рахельн.

Слухи тогда широко распространились — среди императорских детей царил немалый переполох из-за известия об уничтожении Ночных Воронов.

Впоследствии, кроме того, что Ночные Вороны был тайным оружием Императорской Семьи, он ничего о них не слышал.

Подумать только, что за личностью Ночного Ворона на самом деле скрывался этот человек.

«Неужели Артур прибрал его к рукам?»

Воистину, как и подобает регрессору.

Зная всё это заранее, тот, должно быть, действовал соответствующим образом.

«И именно поэтому Ночной Ворон исчез во время моей учёбы в Академии».

А теперь, похоже, Сигрид использовала Ночного Ворона прежде, чем это успел сделать Артур.

Поскольку она была с Артуром, то, должно быть, уже знала их истинную сущность.

— Весьма искусен, не так ли? — тем временем мужчина хрустнул шеей, выхватывая меч в причудливой позе с неким щегольством. — Значит, раз уж ты выдаёшь себя за Ночного Ворона, то кое-какие навыки у тебя есть?

Говоря это, он небрежно улыбнулся.

И как только улыбка сошла с его лица, он вновь метнул клинок в сторону Крауша.

На этот раз Крауш без колебаний отразил атаку.

Мужчина выбрал тактику стремительного натиска, но меч Крауша, парируя, отражал эти удары один за другим.

Нападавший понял, что не может сравниться с Краушем во владении мечом.

Когда он это осознал, его рот изумлённо раскрылся.

Тотчас же из его рта вылетел тонкий кинжал, покрытый ядом.

Крауш легко увернулся от кинжала, повернув голову, и тут же из-под одежд мужчины вырвалась ещё одна рука.

Это была рука из почерневшей кости.

Рука быстро метнулась к Краушу и коснулась его тела.

Увидев это, лицо мужчины исказила мрачная усмешка.

Он был уверен, что Крауш мёртв.

— Что происходит?

Однако Крауш посмотрел на мужчину, совершенно невредимый.

— Что?

Пока тот был застигнут врасплох, кулак Крауша быстро взлетел вверх, точно ударив его в челюсть.

Мужчина рухнул на землю, всё перед глазами у него поплыло.

Крауш наступил упавшему на грудь и отряхнул руки.

— Искусства смерти, порождённые Эрозией Мира, на меня не действуют.

Благодаря его сопротивляемости Крайнему Отравлению Крови, подобные смертоносные техники были таким образом нейтрализованы.

— Сила Эрозии Мира? Кто ты вообще такой… — увидев, как Крауш использует силу Эрозии Мира, мужчина выглядел совершенно сбитым с толку.

Крауш, глядя на него сверху вниз, почесал затылок.

Он намеревался выманить Ночного Ворона, а затем использовать его, чтобы обернуть ситуацию против Сигрид, помогая ему вырваться из её когтей.

Но раз уж всё обернулось таким образом, похоже, ему придётся внести некоторые коррективы в свои планы.

— Эбеласк, — произнёс Крауш это имя.

При звуке этого имени тело мужчины застыло, и Крауш вопросительно посмотрел на него.

— Где ты сейчас?

— Что… э-э… что, эй, ты?! — мужчина, казалось, был обескуражен, выпаливая ответ.

Увидев столь бурную реакцию на её имя, Крауш немного расслабился.

— Твоё сердце ведь у Сигрид, не так ли?

— Ай! — она даже вскрикнула голосом мужчины. Ей, должно быть, стало ужасно страшно от ощущения, что Крауш видит её насквозь.

Несмотря на страх, исказивший лицо мужчины, Крауш говорил спокойно:

— Давай заключим сделку.

— Сделку?

— Я помогу тебе вернуть твоё сердце.

Впервые выражение лица мужчины изменилось.

Хотя она не знала, откуда Крауш так много о ней знает, предложение было слишком заманчивым, чтобы Эбеласк могла его просто проигнорировать.

— Взамен расскажи мне всё о плане, который составила Сигрид, и что она приказала тебе сделать.

И так Крауш склонил Эбеласк к предательству.

Существо Эрозии Мира, тысячелетие томившееся в плену у Императорской Семьи. Некромант. Эбеласк Бенапох.

Крауш говорил с ней.