Случай в Святилище Звёзд.

В отличие от Белоркина, не видевшего смысла участвовать в детских забавах и воздержавшегося от посещения Святилища Звёзд, Крауш на этот раз решил принять участие.

Белоркин гадал, какого позора ищет этот мальчишка-полугрош, ввязываясь в подобное.

Но дошедшие до него слухи оказались совершенно неожиданными.

Краушу удалось добиться ничьей в поединке с Аниксом.

И хотя Дарлинг Данфелион в итоге увела Крауша с места событий, это было значительным достижением – ничья с Аниксом, самым неудобным противником в Старлоне после Шарлотты.

Белоркин, разумеется, не мог поверить этим новостям.

Тот Крауш, которого он знал, был полугрошом без малейшего намёка на талант.

Разве не он смирился с этим и целыми днями слонялся без дела в Поместье Зелёной Сосны?

Но ничья с Аниксом? Это было невозможно.

Поэтому Белоркин и пришёл, чтобы увидеть всё собственными глазами. Чтобы выяснить, правдив ли этот нелепый слух, связанный с мальчишкой-полугрошом, или нет.

Несмотря на затаившееся в глубине души беспокойство, он заставил себя не обращать на него внимания.

– Брат, ты не поленился прийти ко мне, хотя, должно быть, так занят. Ты в порядке?

Голос Крауша заставил Белоркина поднять голову. Занят? О чём это он?

В ответ на безмолвный вопрос Белоркина Крауш милостиво улыбнулся.

– В связи с недавним открытием Академии Рахельн все вокруг так суетятся, не так ли? Говорят, туда принимают по результатам вступительных экзаменов, невзирая на положение. Тебе тоже стоит подготовиться, брат.

Эти слова были откровенной насмешкой.

Дом Балхейм стоял на совершенно ином уровне по сравнению с другими знатными родами.

Даже сильнейшая империя в мире достаточно опасалась гнева Балхеймов, чтобы не трогать королевство Старлон, ведь все выходцы из рода Балхейм были как на подбор прирождёнными гениями.

И хотя Белоркина оттеснило на второй план чудовищно талантливое явление Шарлотты, он всё же принадлежал к прямой линии рода Балхейм.

И пусть Аникса провозгласили следующим гением после Шарлотты, по возрасту и мастерству он всё ещё был лишь юнцом в глазах Белоркина.

Готовиться к вступительным экзаменам в академию, когда Академия Рахельн сама должна умолять о его зачислении?

– Забавные вещи ты говоришь.

Густые брови Белоркина сами собой дёрнулись.

Постепенно на его лице появилась чуть более мягкая улыбка.

– Что ж, полагаю, с твоей точки зрения всё так и выглядит. Ах, братец был неправ. Вполне естественно, что для кого-то столь низкого пошиба, как ты, сродни обычному преступнику, Академия Рахельн кажется чем-то грандиозным.

Белоркин не ставил Академию Рахельн высоко.

Он считал, что как бы высоко ни поднялась Академия Рахельн, ей никогда не достичь высот рода Балхейм.

Для него она была в лучшем случае лишь местом для расширения кругозора.

На самом же деле, истинная причина, по которой он всерьёз подумывал поступить в Академию Рахельн, заключалась в том, что Шарлотта не проявляла к ней интереса. Поступи он в академию, ему, возможно, удалось бы хоть немного избежать постоянных сравнений с ней.

Но Белоркин никогда бы не позволил этой причине сорваться со своих губ.

– Верно.

И Крауш спокойно согласился со словами Белоркина.

Хотя его и раздражала эта слишком уж покладистая манера Крауша, Белоркин заговорил:

– Причина, по которой я пришёл к тебе сегодня, – это распоряжение от нашей семьи.

– Распоряжение?

Последующие слова оказались для Крауша довольно неожиданными. Он-то думал, что Белоркин явился отомстить за оставленный без внимания инцидент с Аниксом.

Однако, к его удивлению, нашлась и настоящая причина.

– Да, в горах Герилак, на территории Балхейма, произошла вспышка Эрозии Мира. Тебе приказано отправиться туда и разобраться с ней.

Однако последовавшие за этим слова показались Краушу почти абсурдными, учитывая его положение.

– Разве семейные приказы не распространяются на тех, кому исполнилось пятнадцать?

Подобно другим знатным родам, Балхеймы отправляют своих членов очищать Эрозию Мира, когда та возникает в Старлоне.

Хотя эта семейная обязанность действительно лежит на прямых потомках рода, она вступает в силу лишь с пятнадцатилетнего возраста.

В следующем году Краушу исполнится четырнадцать.

Следовательно, он всё ещё был в том возрасте, когда семейные приказы его не касались.

– Не волнуйся. Я решил взять тебя туда в качестве твоего опекуна.

Глядя на Белоркина, говорившего так, словно он оказывал великую милость, Крауш незаметно фыркнул.

Было совершенно очевидно, что Белоркин пришёл, чтобы проверить навыки Крауша, а также, возможно, чтобы подавить его дух.

– Мой младший братец, который даже с Аниксом свёл бой вничью, уж точно не слишком испугается, верно?

С многозначительной ухмылкой на лице Белоркин наблюдал, как Крауш моргнул.

«Он что, пытается задеть мою гордость?»

Крауш невольно чуть не рассмеялся, но сумел сдержаться.

Каким же эгоцентризмом было полагать, что у какого-то полугроша ещё осталась гордость, которую можно задеть.

Вот почему Крауш был невысокого мнения о Белоркине. Его мировоззрение всегда было узким и эгоцентричным.

«И именно эта его натура, нежелание ничего признавать…» – размышлял Крауш, – «…в конечном счёте и приведёт Белоркина к падению».

– Как угодно. Меня это устраивает.

Для Крауша Эрозия Мира была привычнее этого мирного существования.

Если Белоркин счёл это достаточно безопасным для себя, значит, это, вероятно, не очень опасно.

Даже если Белоркин и приготовил ловушку, у Крауша были на этот счёт свои соображения.

– Крауш.

В этот момент Крауш обернулся на голос. Перед ним стояла Бьянка, которая до этого куда-то исчезла, как всегда бесстрастная.

– Куда ты идёшь?

Бьянка, похоже, уловившая часть предыдущего разговора, спросила.

Раз уж так вышло, Крауш не видел причин не рассказать ей.

– Я ненадолго отправлюсь разобраться с Эрозией Мира.

– Эрозия Мира… с Краушем? Почему?

Бьянка, казалось, не могла этого понять.

Крауш, хоть ему и было всего тринадцать, часто проявлял зрелость не по годам, но всё же ему было только тринадцать.

Здравый смысл подсказывал, что тринадцатилетнему мальчишке нет никакого резона отправляться противостоять Эрозии Мира.

– Ты ведь не собираешься идти со мной?

– Я не пойду.

– Вот как?

Хотя Бьянка обычно была из тех, кто последовал бы за ним куда угодно, на этот раз она ответила решительно.

Затем Бьянка повернулась к Белоркину.

– Нет никакого смысла отправлять ребёнка, которому нет и пятнадцати, разбираться с Эрозией Мира, – констатировала она, глядя на Белоркина.

В её словах, должно быть, была колкость, потому что Белоркин вздрогнул, и его лицо исказила гримаса недовольства.

– Этот мальчишка, Крауш, – начал было Белоркин.

– Он мой жених, – вставила Бьянка.

Белоркин презрительно хмыкнул.

– А, так это проклятая Снежная Дева с севера…

– Раз уж это говорит ребёнок, которому едва исполнилось двенадцать, я уверен, такой великодушный брат, как ты, не станет придираться к словам дитя, – перебил его Крауш, сурово глядя на Белоркина. Это означало, что он не потерпит дальнейших пререканий. Глядя на Крауша, Белоркин, хоть и с неприятным осадком, отвернулся, добившись своей цели. Когда Белоркин ушёл, Крауш снова повернулся к Бьянке.

– Ты молодец.

Он легко коснулся рукой головы Бьянки в знак похвалы.

– Не думаю, что сделала что-то достойное похвалы.

– У нас с тобой могут быть разные мнения на этот счёт, – ответил Крауш и убрал руку с её головы. – Я вернусь.

– Постарайся на этот раз не свалиться.

– Буду иметь в виду, – ответил Крауш, направляясь прочь.

Бьянка, глядя на его удаляющуюся фигуру, молча теребила пряди волос, которых он коснулся.

＊ ＊ ＊

Эрозия Мира. Как и следует из названия, Эрозия Мира означает вторжение иных миров, каждый со своими отличительными особенностями.

Иногда появлялись Существа Эрозии. Иногда преображалась окружающая среда. Иногда само место поглощалось эрозией, становясь частью иного мира.

Горы Герилак, куда прибыли Крауш, Белоркин и несколько рыцарей среднего звена из рода Балхейм, подвергались именно такой эрозии.

«Гора превратилась в болото».

Там, где когда-то были зелёные луга, деревья и горы, теперь расстилалось болото, источающее густую жижу. Повсюду беспорядочно прорастали растения различных форм, напоминающие о доисторических временах.

Особенно ощущался едкий запах, исходящий от болота, который бил в нос и делал пребывание здесь невыносимым без защиты ауры. Но среди этих опасностей было нечто ещё более рискованное.

По какой-то причине повсюду над болотом порхали безголовые насекомые. Хотя они не обращали внимания на Крауша, пока он находился за пределами Эрозии Мира, было ясно, что, стоило ему переступить черту, они тут же набросятся роем.

Эрозия Мира не щадила чужаков.

– Где Отряд Очищения?

Тем временем Белоркин, уже не раз бывавший в зонах Эрозии Мира, спросил у рыцарей.

– Мы связались с ними. Они начнут процесс очищения, как только разберутся с источником, – ответил один из рыцарей.

Эта Эрозия Мира отличалась: появились не только Существа Эрозии, но и изменилось окружение, что потребовало вызова Отряда Очищения для обращения трансформации вспять.

– Итак, Белоркин, какого ранга эта эрозия?

– Три звезды.

Три звезды означало, что команда опытных рыцарей среднего звена справится с ней без особых трудностей. Белоркин же был экспертом высшего уровня. Он, казалось, был уверен, что без труда справится с источником.

«Понятно, зачем меня сюда притащили».

Крауш был экспертом низшего уровня. Вероятно, намерение состояло в том, чтобы продемонстрировать разницу в их мастерстве и поставить его на место.

Должно быть, Белоркин напуган. Мыслью, что Крауш, который, возможно, пойдёт по стопам Шарлотты, может его превзойти.

– Крауш, тебя привели сюда сегодня исключительно ради опыта. Смотри и учись.

Белоркин произнёс это напыщенно, словно поучая младшего, и двинулся вперёд. Крауш, глядя на него, лишь слегка пожал плечами. Было неясно, кто кому передаёт опыт.

Конечно, на данном этапе, не имея за плечами никакого опыта, рыцари Балхейма смотрели на Крауша с беспокойством. Но сам Крауш скрывал мрачную усмешку. У него была одна-единственная причина последовать за Белоркином в Эрозию Мира.

«Крайнее Отравление Крови».

Хотя он ещё не избавился от безумия, пришло время опробовать одно предварительное решение.

＊ ＊ ＊

Полугрош из рода Балхейм. Крауш Балхейм. Именно так его называли. То, что Белоркин притащил Крауша сегодня в Эрозию Мира, действительно имело цель поставить его на место, как Крауш и предполагал.

В пятнадцать лет, Белоркин хорошо помнил боль своей первой Эрозии Мира. Это было место, где его высокомерие впервые было усмирено. Тем более сейчас, когда Краушу было тринадцать, он был моложе и находился на более низком уровне мастерства, чем Белоркин тогда. Только достигнув низшего уровня эксперта, он, вероятно, возомнил себя хозяином мира.

Белоркин был полон решимости развеять это заблуждение. Кроме того, Крауша уже однажды ставили на место. В тот момент, когда он осознает реальность, он, несомненно, тут же сломается.

Белоркина воодушевляла мысль настолько закрепить эту разницу, чтобы Крауш больше никогда не смог и посмотреть наверх. Однако вскоре на лице Белоркина отразилось замешательство.

Топкая земля, тяжёлая и отнимающая силы, в сочетании с влажной средой, постоянно нагнетающей напряжение, изматывала и разум, и тело. А постоянно появляющиеся чудовищные существа Эрозии не давали передышки. Такие условия, естественно, изнурили бы любого, однако Крауш передвигался по местности с лёгкостью, словно просто прогуливался.

– У этих Существ Эрозии хоть и нет голов, но зубы имеются. Если укусят, поражённое место сильно распухнет, скорее всего, появятся выделения и зуд. Убедитесь, что плотно окутали себя аурой.

Крауш давал советы рыцарям среднего звена, осматривая приблизившееся к нему Существо Эрозии. Его манера держаться говорила о глубоком знакомстве с Эрозией Мира, а его периодические советы оказывались весьма полезными.

– Господин Крауш, у вас, возможно, уже есть опыт столкновения с Эрозиями Мира? – спросил рыцарь, научившийся у Крауша, как действовать на болоте.

Услышав вопрос, Крауш изобразил крайнее недоумение.

– Мне всего тринадцать лет. Разве есть хоть какой-то смысл в том, чтобы у меня уже был опыт с Эрозией Мира?