Зик решил, что лучше разорвать любые связи, которые могли у него быть с Юстиями. 

Они как-то отреагируют на это, и я смогу использовать их реакцию, чтобы разобраться в ситуации.

— Почему они не могут просто оставить Академию в покое?

— ... 

Знаешь, это не совсем то, что я могу контролировать.

Зик мог посочувствовать положению директора. 

Как объяснила Селена, Империя стояла на трёх столпах: Йохайден, Юстия и Ира. 

И вот он, один инструктор, оказался между двумя из этих Великогерцогских семей. 

Совершенно естественно, что директор беспокоился о том, чтобы не попасть под перекрёстный огонь. 

Но Зик уже сделал свою ставку на Йохайденов — или, точнее, на Селену Йохайден. 

Что касается главной героини? Хм-м, пока она на паузе. Решу после того, как встречусь с ней.

Вложив своё доверие в Селену, переметнуться сейчас означало бы только катастрофу. 

Он не хотел создавать ей лишнего беспокойства, показавшись ненадёжным. 

Ну и что, если я порву с ними? Что они сделают? Я буду с Селеной Йохайден до самого конца. 

Селена, которую он поддерживал, и эта Ириэль были из семей Великих Герцогов. 

И они были соперницами, их силы были равны. 

Что произойдёт, если он бросит свой вес на чашу весов Селены? 

Прокрутив в голове различные сценарии, он пришёл к одному и тому же выводу: это не имеет значения.

Мне следует обсудить это с Селеной позже.

Наблюдая за поведением Зика, директор щёлкнул языком.

— Ха-а… Ты… Неважно. Забудь, что я говорил. 

— ?..

— Всё в порядке. Церемония поступления начнётся через час. Обычно у тебя были бы другие обязанности, но о них позаботится другой инструктор по фехтованию. Тебе нужно присутствовать только на представлении инструкторов во время церемонии. Имей это в виду. 

Директор махнул рукой, словно от усталости. 

Вопреки своему первоначальному впечатлению, Зик начал думать, что директор, возможно, не такой уж плохой начальник. 

У него изначально не было больших ожиданий от их отношений. 

Казалось, что они могли, по крайней мере, поддерживать нормальные, профессиональные отношения со здоровой дозой дистанции.

Он просто ещё один офисный работник, уставший от всех политических манёвров? 

* * *

— Должно быть, я показалась такой странной... 

Лицо Селены горело, когда она прокручивала в голове их предыдущий разговор. 

Образ Зика продолжал всплывать, его слова эхом отдавались в её ушах. 

Одетый вот так!.. И делает комплименты моему наряду, чего он никогда не делает!.. И называет меня куклой!!! Разве так можно? Или нет? А вчера он даже принёс мои любимые цветы! 

Его иссиня-чёрные волосы, холодная аура, окружавшая его, как зимняя буря, его острый взгляд, его глубокий голос, который, казалось, резонировал глубоко внутри неё, и всё же, намёк на теплоту, скрытую под поверхностью... 

Описания из бесчисленных любовных романов, которые она проглотила, хлынули в её разум, переплетаясь с её образом Зика. 

Её дыхание стало прерывистым, а в глазах появился слегка опасный блеск. 

Это... Всё это вина Инструктора Зика! 

Совершенно естественно, что она так реагирует, когда он смотрит на неё такими глазами и говорит с ней таким голосом.

Да, это определённо вина инструктора.

Селена прижала руку к груди, её сердце бешено колотилось.

Внезапно она вспомнила, что вот-вот должна начаться церемония поступления.

— О нет! Это плохо! Если я не потороплюсь, все остальные тоже увидят Инструктора Зика таким! Сколько у меня осталось времени?! Мне нужно хотя бы распустить волосы!

Паника охватила её, когда она повернулась, чтобы бежать к большому залу, где должна была состояться церемония поступления. 

— Зик? 

Голос окликнул её сзади, отвечая на её слова.

Солнечный свет лился сквозь роскошные винно-красные шторы. 

С потолка свисала большая люстра, отражающая входящий солнечный свет и освещающая комнату. 

Пол был покрыт тонко выделанной кожей быкоподобного монстра, Минотавра. 

Полупрозрачный белый балдахин над кроватью отбрасывал изящные тени. 

Посреди такой экстравагантной комнаты изысканная женщина проверяла свою внешность в зеркале в полный рост. 

Позади неё стояли её служанки, неподвижные, как тени. 

Ириэль Юстия. 

У неё была длинная, стройная и хорошо сложенная фигура. 

Её ослепительное изумрудное платье мерцало всевозможными аксессуарами и драгоценностями. 

Её длинные, роскошные рыжие волосы, цвета рубинов, волнами ниспадали на спину. 

Её вздернутые глаза, того же рубинового цвета, смотрели надменно, по-кошачьи. 

Она тщательно изучала свою внешность в зеркале, на лбу пульсировала жилка. 

— Куда, чёрт возьми, делся этот мужчина?! 

Её служанки вздрогнули и задрожали от её вспышки гнева.

В конце концов, ей пришлось столкнуться с церемонией поступления, так и не найдя его. 

Он сказал, что подаст заявление на должность инструктора по фехтованию и отправится в Академию, как было указано. 

Она даже слышала новости о том, что в столицу прибыла какая-то потрёпанная военная карета. 

Но по какой-то причине он растворился в воздухе. 

Его местонахождение было неизвестно целый месяц. 

Он передал все деньги, которые я для него спрятала, военным... Если он не заработал где-то ещё, у него не было бы возможности найти жильё или даже поесть... Он что, живёт на улице? 

Она тщательно обыскала все магазины в столице, но не нашла ни единого чёрного волоска. 

Ириэль планировала внедрить своего человека в Академию Рамиелли, куда она поступала в этот раз. 

Поэтому она вытащила заветный козырь, который приготовила давным-давно, но всё пошло наперекосяк с самого начала. 

Он даже не пришёл ко мне напрямую... Кучер высадил его и сразу же покинул столицу. Куда, чёрт возьми, делся этот человек? 

Ириэль привычно поднесла руку ко рту, собираясь грызть ногти, но остановилась. 

— Я не могу испортить ногти в день церемонии поступления. 

Тук, тук. 

В этот момент в её дверь постучали. 

Ириэль велела своей служанке ещё раз затянуть корсет на её платье, а затем сказала: 

— Войдите. 

Дверь со скрипом отворилась. Вошёл мужчина средних лет.

— Моя Госпожа. 

— Итак, этот человек… Есть какие-нибудь новости? 

— Нет, моя Госпожа. В Академии продолжают говорить, что по какой-то причине не могут нам сообщить… — сказал мужчина, с обеспокоенным поклоном. 

Да. В этом и заключалась проблема. 

На самом деле, если бы она действительно захотела, то могла бы легко отправить людей на поиски Зика. 

Однако Академия, в которую она уже несколько раз обращалась, отвечала как заезженная пластинка, говоря, что не может разглашать местонахождение Зика. 

Они даже демонстрировали признаки того, что хотят избежать участия в этом деле. 

Это означало, что в это вовлечен кто-то выше, чем Юстия, семья Герцога. 

Другими словами, было ясно, что к этой ситуации причастна Императорская семья. 

Если она будет совать нос, пытаясь найти его в этой ситуации, и в итоге создаст проблемы для своей семьи, её могут заставить покинуть Академию и вернуться домой. 

Её отец и так был очень недоволен ею из-за всех неприятностей, которые она причиняла то тут, то там. 

Она наконец-то получила возможность поступить в академию после того, как закатила истерику в этот раз. 

Если мне придётся вернуться, меня ждёт помолвка, в которой у меня нет права голоса, и скучные занятия по домоводству. 

Она ни за что не согласится, несмотря ни на что. 

— Тьфу, из всего прочего, Императорская семья. Подумать только, он связан с той самой властью, которую я презираю... Что, чёрт возьми, он делал в армии? — Ириэль щёлкнула языком. — Что ж, это церемония поступления. Уверена, что сегодня я всё выясню. В конце концов, он инструктор по фехтованию. Ты готов? 

— Да, моя Госпожа. Пойдёмте. Я буду сопровождать вас.

Ириэль, в сопровождении семерых слуг и помощников, села в большую и элегантную карету. 

Когда проезжала карета с гербом семьи Юстия, люди останавливались и расчищали дорогу. 

Другие кареты делали то же самое, съезжая на обочину, чтобы пропустить карету Юстия. 

Хотя неудобства создавала именно она, Ириэль это совершенно не беспокоило. 

Она считала, что они отличаются от неё врождённым благородством, и уважение к их разнице в статусе было совершенно естественным. 

На самом деле люди избегали её из-за печально известного нрава семьи Юстия. 

— Что у нас в программе на сегодня? 

Мужчина средних лет с суровым выражением лица, сидевший напротив неё, вытащил из кармана листок бумаги и проверил его. 

— Утром — церемония поступления, а вечером — банкет в особняке, организованный нами, для поступающих в Академию Рамиелли. 

— Кто придёт? 

— Семья Маркиза Роми, семья Маркиза Кэтрин и Ибарок...

— Ах, забудь. Это те же детишки, которых я всегда вижу. Тогда заедь в пекарню «Хиллайз» и купи мне хлеба. Я съем его перед банкетом. 

— Да. 

Поскольку она почти ничего не ела на банкетах, чтобы поддерживать свой имидж, она всегда покупала хлеб заранее, чтобы наполнить желудок. 

Даже тогда она не могла много есть, потому что ей приходилось следить за своей фигурой. 

Пекарня «Хиллайз» — это новая пекарня, которая открылась на академической улице. 

Молодая Госпожа из семьи Маркиза Кэтрин принесла его в подарок на прошлом банкете. 

Конечно, она сделала вид, что не ест такие вещи, и отдала его своей служанке, но позже забрала его в свою комнату и попробовала. 

Мягкая текстура, тающая во рту, и пикантный, но сладкий вкус идеально подходили Ириэль. 

Для Ириэль хлеб был серьёзным делом. 

Она не могла есть даже торт без хлеба. 

Хм-м… Может, мне просто тайком пойти и выбрать его самой…

Всякий раз, когда она чувствовала себя подавленной, мысль о хлебе всегда немного поднимала ей настроение.

Бриошь? Нет, шоколад тоже был бы хорош. Так сложно выбрать только один. Хотелось бы, чтобы существовал хлеб, от которого не толстеют. Ну, думаю, классический багет с сыром и маслом…

— Моя Госпожа. Мы прибыли. 

Пока она была погружена в свои мысли, решая, что съесть, представляя себе каждый вид хлеба, они прибыли к месту назначения. 

Ириэль вышла из кареты и направилась к главным воротам Академии Рамиелли, её каблуки цокали по земле, а за ней следовали её помощники.