Ириэль откинула волосы назад, чувствуя на себе направленные взгляды. 

Хотя она бывала здесь на прогулках несколько раз, она каждый раз испытывала чувство гордости, когда приходила сюда. 

Подумать только, что она будет учиться в этом месте! 

Это стоило ей целое состояние, почти половину сбережённых денег, потому что её отец неохотно согласился на это, но это стоило каждой копейки.

Было ли ещё какое-нибудь место, которое так ей подходило? 

Роскошная обстановка, разнообразные удобства, вкусный хлеб и красивые мужчины. 

Ириэль не очень интересовалась учёбой, но отчаянно хотела поступить в Академию. 

Конечно, было бы гораздо спокойнее приехать вместе с Зиком, но, по крайней мере, она скоро снова увидит его стоическое лицо. 

Я намного лучше, чем эта бестолковая Йохайден. Он же сказал, что не собирается поступать в Академию, не так ли? Какой дурак. 

Это было место, где собирались бесчисленные талантливые люди и дети благородных семей, будущие столпы Империи. 

Молодые, умные и красивые, все они были здесь. 

Кандидаты в мужья, которых предлагала её семья, были гораздо старше и уже занимали властные позиции в Империи. 

Хорошо, что она приехала сюда. 

Нужно смотреть в будущее, а не в настоящее. 

Здесь, без этой занозы в боку, Йохайден, она встретит много выдающихся сыновей благородных семей, установит с ними связи и выберет мужчину, на которого Селена даже не посмеет взглянуть, и выйдет за него замуж. 

Я слышала, что Первый Принц — нечто особенное… Если я выйду замуж за Первого Принца, я стану Императрицей? 

Возможно. Учитывая её статус дочери Герцога, это было вполне вероятное будущее. 

Ириэль дрожала от волнения, просто представляя себе прекрасную тиару, которая однажды будет возложена на её голову. 

Хм. Хм. Но не стоит забегать вперёд. 

Поскольку Второй Принц тоже поступал в Академию в этот раз, было неясно, кто взойдёт на трон. 

Не было необходимости идти на рискованный шаг. 

Ей просто нужно было держать все варианты открытыми и сделать свой выбор в решающий момент. 

Она была уверена в себе. 

Никто не мог устоять перед её красотой, и даже самые бесчувственные мужчины виляли хвостом и влюблялись в неё после нескольких улыбок и взмаха её руки. 

Ириэль обернулась и спросила: 

— Где будет проходить церемония поступления? 

— Я слышал, что её подготовили в центральном цветочном саду академии. 

— Ах, это место. Оно какое-то время было закрыто. 

Ириэль исследовала различные части Академии, поэтому знала о месте, которое какое-то время было перекрыто. 

— Да. Это недалеко, но лучше немного поторопиться. 

— Верно. Мы не можем опоздать больше, чем Второй Принц. 

Когда она шла со своими слугами на церемонию поступления, Ириэль вдруг подняла руку, останавливая тех, кто шёл сзади. 

— Подождите минутку. 

Серебристоволосая девушка что-то бормотала, уткнувшись головой в переулок, и знакомое имя донеслось до её слуха. 

Эта девушка только что сказала Зик? 

Глядя на затылок девушки, который почему-то хотелось ударить, Ириэль произнесла: 

— Зик? 

Серебристоволосая девушка повернула голову на её слова.

Предстало лицо, которое здесь не должно было быть.

Что ты здесь делаешь? 

— Зик? Ты только что сказала Зик? 

Селена повернула голову на голос, донёсшийся сзади.

Её глаза задрожали, когда она узнала обладательницу голоса. 

Кроваво-рыжие волосы и красные глаза. 

Худощавое тело без видимой груди, словно олицетворяющее скалу. 

Уголки её глаз были злобно приподняты, как у гоблина. 

Другая герцогская семья давно враждовала с Герцогством Йохайден. 

Старшая дочь семьи Юстия, Ириэль Юстия. 

— Эта женщина с бесполезно большими жирными, глупо выглядящими серебристыми волосами и безумными цветами на голове... 

Когда Селена повернулась, чтобы посмотреть на неё, Ириэль, похоже, тоже узнала её и подняла брови.

— Ты… Селена… Йохайден. Что ты здесь делаешь?.. Разве ты не могла приехать в Академию? 

— Ириэль. 

Мысли Селены на мгновение остановились при внезапном появлении Ириэль, а затем она вспомнила её слова. 

— Ириэль, откуда ты знаешь об Инструкторе Зике? 

— Нет, я имею в виду, как ты сюда попала?.. Хм-м? Инструктор Зик? Инструктор по фехтованию Зик?.. 

Ириэль нахмурилась и повторила эти слова, а затем её выражение лица изменилось. 

Затем она посмотрела на Селену пронзительным взглядом.

— Селена, ты… Какие у тебя отношения с Зиком? 

— Это мой вопрос. 

— Ха-а, я знала, что Зик здесь. В Академии сказали, что не смогут мне сказать, даже если умрут… Я думала, что это Императорская семья… Значит, это Йохайден.

— ... 

— Тьфу. Как они смеют не говорить мне, потому что их отодвинули такие, как Йохайден. Мне следует пожаловаться на это напрямую Рамиелли… 

Ириэль фыркнула, словно была опустошена. 

Селена, которая обменивалась с ней словами, вдруг почувствовала себя странно. 

По какой-то причине Ириэль говорила так, словно хорошо знала Инструктора Зика. 

Как будто она уже знала, что он инструктор по фехтованию в Академии Рамиелли. 

Её светлый ум мог вывести одно предположение, в которое она никогда не хотела верить. 

Н-неужели… Инструктор Зик послал меня к Ириэль Юстия?!

Тук. 

Сердце Селены упало. 

Ириэль, эта злобная женщина, была способна на это. 

Герцогства Йохайден и Юстия находились в непосредственной близости друг от друга, с угасающим графством между ними. 

Из-за этого не было возможности пригласить одно и не пригласить другое, когда их вызывали в Императорский дворец или получали приглашение на какое-либо светское мероприятие. 

Географически и с точки зрения конкуренции за интересы, они во многом пересекались, поэтому шли параллельными линиями, которые нельзя было уступать. 

Поскольку две Герцогские семьи были в таких плохих отношениях, было бы неплохо, если бы императорская семья выступила посредником.

Однако хитрый Император Империи, чтобы сохранить центральную власть Императорской семьи и контролировать две державы, заставил их конкурировать политически. 

Так что, не было никакой возможности, чтобы они питали друг к другу добрые чувства. 

То же самое касалось и отношений между главами герцогских семей, их отцами, но Ириэль и Селену сравнивали и заставляли конкурировать друг с другом с самого раннего возраста. 

В то время как Селена пыталась соревноваться с ней честным путём, Ириэль использовала хитрые методы.

Например, она захватывала магазины одежды и аксессуаров, которые часто посещала Селена, и не давала им продавать ей товары. 

Или на вечеринке, куда их приглашали вместе, она приводила своих последователей и оскорбляла Селену перед всеми. 

Она засылала людей за её спину, чтобы распространять нелепые слухи. 

Она использовала все средства и методы, чтобы изводить Селену. 

Поскольку это была Ириэль, в глазах Селены казалось, что она притворяется, будто ничего не знает, и всё ещё пытается унизить её, хотя знает всё. 

Инструктор, почему… Почему именно эта женщина?!

Селена могла бы понять, если бы человек, связанный с его прошлым, был другой женщиной. 

Но не Ириэль.

По крайней мере, не эта женщина.

— Ха-а. Зик Клейман. Он должен был сразу прийти ко мне. Зачем он тратил своё время в таком жалком месте?

* * *

Видя обиженное выражение лица Селены, Ириэль ухмыльнулась лицемерной улыбкой, словно что-то угадала.

— Ой? Почему такое кислое лицо, Селена?

— Ты… ты близка с Инструктором Зиком?

— Хмпф. Может быть? Может быть, нет? — Ириэль раздражающе ухмыльнулась.

Нет, Инструктор не может быть таким, он не может быть таким!!! 

Селена старалась мыслить позитивно, веря в Зика, но тот факт, что она ничего о нём не знала, поливал семена сомнения. 

Если подумать… С самой первой встречи с Инструктором…

Вещи, которые Зик показывал ей, всплывали в памяти одна за другой.

С самого начала странная атмосфера отказа помочь ей, хотя он спас её.

Затем, внезапно посмотрев сквозь неё и изменив своё отношение и с готовностью приняв приглашение в особняк.

Вмешался в наказание слуг, увеличив долг.

Показал свой меч и повёл её за собой.

Теперь, когда она подумала об этом, Зик так естественно вписался в окружение Селены.

Северный дворянин, не связанный с Империей или аристократией, поэтому никто не счёл это странным.

Человек, который, несмотря на такой ум, ничего не знал о семье Йохайден.

Мужчина с холодным выражением лица, как будто у него не было эмоций.

И лицо, которое выглядело так молодо, что это было странно.

Вдобавок ко всему, он обладал невероятно сильными навыками фехтования.

Может ли такой человек действительно не иметь никакой принадлежности или известности?

Всё, что знала Селена, это то, что он служил обычным солдатом на передовой, прежде чем уйти в отставку и быть назначенным инструктором академии.

Но он был слишком молод, чтобы уйти в отставку.

Несмотря на то, что он обладал таким мастерством фехтования, он не создал себе никакой репутации и был назначен инструктором в Академию Рамиелли.

Что, если он шпион, воспитанный при поддержке семьи Юстия, и намеренно приблизился ко мне?

Что, если он следил за мной даже тогда, когда на карету напали гоблины, и драматично появился, когда я была в опасности?

Когда она оглянулась на всё, во что верила без единого сомнения, в этом не было ничего странного.

…Всё это было игрой?.. И-и тогда он притворился, что не знает Ириэль Юстия!.. 

У Селены закружилась голова, и у неё заболело сердце, как будто его разрывали на части. 

Прошёл всего месяц. Хотя прошёл всего месяц, она поняла, как сильно полагалась на него и чего от него ожидала.

Всё это время… Как жалко он, должно быть, думал обо мне, глупо улыбающейся перед ним…

На глазах у неё навернулись слёзы от предательства, и её тело задрожало.

Её уже один раз предал человек, от которого она никогда не ожидала подобного поступка, и это был второй раз.

Первой была Сиера. Вторым — Зик.

Глупая Селена. Дурочка Селена. Тебя так легко обмануть… А ты хихикала, думая о нём…

Ириэль, на которую было противно смотреть, пробормотала себе под нос: 

— Он такой эгоист. Он совсем не изменился с тех пор. 

— ... 

Ей хотелось вырвать своё сердце, которое трепетало от каждого его взгляда, от каждого его слова всего несколько мгновений назад. 

Нет, даже сейчас её сердце продолжало трепетать при мысли о нём. 

Как будто он никак не мог быть таким человеком. 

Как будто должна быть какая-то причина. 

Как будто она определённо неправильно поняла. 

Я должна убедиться. Я должна убедиться. 

Селена посмотрела на Ириэль ядовитым взглядом. 

— Ириэль… Какие у тебя отношения с Зиком Клейманом?

— Разве не я первая спросила? Какие у тебя отношения с Зиком? 

— Скажи мне сейчас же! 

— Ты слишком громко разговариваешь, цветочная голова. 

— Т-ты! 

Как раз в тот момент, когда они собирались наброситься друг на друга, мужчина средних лет, стоявший позади них, произнёс: 

— Моя Госпожа, церемония поступления скоро начнётся. 

При этих словах Ириэль нахмурилась и, прежде чем повернуться, посмотрела на Селену. 

— Ты, увидимся позже.