— Ах, юная леди, что привело вас сюда в такой час?..

Мои руки замерли на неожиданном голосе.

Я предположил, что это Джон Джонсон, снова пришедший за кофе…

— Ого!..

В гостиной стояла незнакомая фигура.

Конечно же, сам голос был очень знакомым.

Не хриплый и грубый голос Джона Джонсона, а сердечный и весёлый, эхом разносившийся по гостиной.

— Леди Рейрин?

— Что ты имеешь в виду, говоря, что привело меня сюда! Мне показалось, что я вчера не поблагодарила тебя как следует и только проявила свою эгоистичную сторону…

Вошедшей в гостиную была не кто иная, как Рейрин.

Сегодня она тоже была одета в наряд, напоминающий ципао.

Но сегодня он был немного другим, чем вчера.

Сверху до низа всё было чёрным.

Верх был коротким, почти как майка, а низ доходилитолько до колен.

Казалось, что одежда была сшита на заказ, чтобы не стеснять движений.

Она больше походила не на юную леди, полную благородной грации, а на боевую форму.

Что ж, даже несмотря на это, её декольте всё равно было подчёркнуто больше, чем нужно. Нет, скорее, из-за чёрного наряда тон кожи Рейрин был ещё более резко подчёркнут.

«Может, это тренировочный костюм?»

 Я уже подметил, что у старшеклассниц, похоже, у всех широкий выбор нарядов.

Похоже, они носят школьную форму только на перекличке.

Похоже, начиная с третьего курса, они могут носить повседневную одежду для мероприятий. Например, капралы и выше могут поднять воротник на спортивной форме, а сержанты могут надеть стёганую нижнюю одежду навыпуск.

— ... Вот я и зашла поблагодарить тебя и извиниться!

— А? Извиниться?

— Да!.. Ты вчера был очень взволнован, не так ли?

Рейрин осторожно вошла, оглядевшись.

Казалось, вчерашние события всё ещё не давали ей покоя.

Вспыльчивая Юная Леди сегодня была довольно робкой, словно другой человек.

— Было бы неправдой сказать, что я не был взволнован.

— Э-это... я на мгновение потеряла рассудок, потому что после стольких лет почувствовала вкус своего Родного города, понимаешь? Извини, что невольно показала тебе такую неловкую сторону.

— А? Вам не нужно извиняться за что-то подобное...

— Нет! В-вчера я зашла слишком далеко со своими подколами! Мне правда жаль, Беленький!..

Огненный Дракон низко склонила передо мной голову.

Её встревоженное выражение было ощутимо.

Видя это, я, похоже, преуспел в коммуникции с ней вчера.

«Но разве за это стоит извиняться?»

 Рейрин определённо отличалась от других Юных Леди.

Возможно, у неё был такой же характер, как у Софии и Дерке?

Другие Драконы, вероятно, разозлились бы, показав позорное поведение.

Говорили, что мой предшественник обратился в пепел, просто наступив на хвост, так что это не было бы совсем уж невозможной историей. Сожжение свидетеля позволило бы им уничтожить улики и восстановить свою Гордость.

— Я в порядке. Вам понравилось то, что я приготовил, не так ли? Одного этого мне достаточно.

— Нет, должно быть, было тяжело, так что благодарность - само собой разумеющееся! И ты заслуживаешь за это компенсации! Я считаю несправедливым, что Драконов обслуживают безоговорочно только потому, что они Драконы.

*Топ-топ-топ!*

 Рейрин подошла ко мне в гостиную, утверждая свою волю. Издавая звук толстых туфель, похожих на деревянные башмаки.

*Бум!*

—...Вот, возьми!

Затем она положила на стойку тяжёлый на вид бумажный пакет. Он выглядел таким громоздким, что его трудно было поднять, не обхватив обеими руками.

— Что это вдруг?

— Знак моей благодарности и подарок в знак извинения.

— Подарок?..

— Не беспокойся. Это действительно пустяк.

Она слабо улыбнулась и кивнула подбородком.

Словно предлагая мне поскорее проверить содержимое.

Говоря, что это пустяк, она словно надеялась, что я буду тронут её подарком.

*Шорох!..*

 Не раздумывая, я заглянул внутрь.

Похоже, там было несколько вещей.

То, что наполняло пакет, было не чем иным, как…

— А? Что это за фрукт?

Это был фрукт, которого я никогда раньше не видел.

Он был размером с яблоко, больше моего кулака, и его коричневая кожура была невероятно толстой.

У него даже были шипы.

Формой он напоминал грубую чешую ящерицы.

Из кончика плода даже рос жёсткий синий лист.

Этот плод выглядел знакомым, но в то же время ощущался чужим.

— Ого-о-о? Ты, наверное, впервые его видишь? Это называется Яблоко-Сверло.

— Яблоко-Сверло?

— Да, оно получило своё название, потому что внутри яблоко полое. Это редкий фрукт, который растёт в небольших количествах на острове Валькирия.

— А? Но я не вижу никакой дырки?

— Конечно. Её можно увидеть, только сняв кожуру, понимаешь?

Будто ожидая моего вопроса, Рейрин схватила Лист Яблока-Свера. Затем…

*Щёлк!..*

 Она слегка повернула и оторвала зелёную листовую часть. Стебель Яблока-Сверла отделился от одной только силы захвата.

Кожура, которая выглядела невероятно твёрдой и толстой, снялась так же легко, как бумага.

— Вот, смотри. Тут уже есть дыра, видишь?

Рейрин протянула мне разрез фрукта.

— О, сердцевина действительно идеально круглая и пустая, не так ли? Не похоже, что сердцевину вынимали…

Сначала я подумал, что её вырезали ножом.

Удивительно, но внутри она была совершенно пустой.

И идеальной круглой формы.

Мякоть плода была ярко-жёлтой.

Она имела волокнистую текстуру, на вид полную влаги и сахара.

Если очистить фрукт и аккуратно разрезать его пополам по горизонтали…

«Погодите, это же просто ананас, да?»

 Он выглядел как уменьшенная версия ананаса. Но ананасы — это не фрукты, изначально лишенные сердцевины. Их просто аккуратно нарезают для еды во время консервирования на фабриках…

А переработанный ананас, существующий в дикой природе?

— Я случайно нашла несколько вчера, когда возвращалась с практических занятий. Я подумала о тебе и принесла их, так что попробуй.

Рейрин умело сняла кожицу и предложила мне кусок ярко-желтой мякоти фрукта.

— А, тогда я с благодарностью приму.

Я попытался взять рукой, но…

— Не так.

— А?

Рейрин покачала головой и не отдала фрукт. Может, потому, что я не протянул ей обе руки вежливо?

— … Поторопись и скажи «А~».

— А?

— О-открой рот!..

— ???

— У тебя руки в тесте, так что тебе будет неудобно есть его самому, не так ли!

Она поднесла фрукт к моим губам, веля открыть рот, чтобы она могла покормить меня напрямую.

Она и правда разительно отличается от других Юных Леди. Она что, собирается лично скормить фрукт Человеку с рук? Разве такое вообще возможно?

— Быстрее!.. Если я продолжу держать его так, у меня заболит рука, понятно?

Подгоняла меня Рейрин, краснея.

Казалось, это благодаря её уровню благосклонности.

С ней я всё ещё находился в стадии «слепой веры».

Тем не менее, я чувствовал что-то нежное ко мне в её поступках.

— Кхм! Тогда я буду наслаждаться...

*Аам!*

 Не было причин отказываться от этой доброты.

Если я буду вести себя чопорно и прилично, я только потеряю благосклонность.

Когда я ещё смогу насладиться такой роскошью?

Я просто быстро съем его и вернусь к своим делам. Я даже не начал работу, которую нужно было сделать...

*Хруст, хруст!..*

 Мякоть яблока-сверла размялась у меня на зубах, и по всему рту разлился кисло-сладкий сок. Прохладный, сладкий сок и текстура волокнистой мякоти были весьма хороши.

Нет, просто на вкус он был точь-в-точь как ананас. Разница была лишь в чуть более кислом вкусе и более хрустящей текстуре.

— Ну как? Вкусно, правда?!

— Да, невероятно терпко.

— Э? Это вся твоя реакция?

— А!.. Кисло-сладкий вкус - это как раз то, что я люблю! Спасибо вам огромное за это. Благодаря вам вся моя усталость как рукой сняло!

Упс, я чуть не совершил большую ошибку.

Даже если она и цель коммуникации, она всё равно дракон.

Мне не следует отвечать небрежно только потому, что я занят.

Хоть это и Рейрин, Гордность Дракона нужно уважать.

— Правда? Рада, что тебе нравится.

— Конечно, он ещё вкуснее, потому что вы подали его мне!

— Пухуху-! В любом случае, ты, кажется, был занят, извини, что прерываю!.. Не обращай на меня внимания, просто делай то, что делал.

— А? Вовсе нет. Можем немного поболтать…

Рейрин была исключительно внимательна.

У меня было такое чувство, будто в моей семейной книге появилась старшая сестра.

Сомневаюсь, что даже кровная старшая сестра отнеслась бы ко мне так хорошо.

— Всё в порядке. Я просто зашла к тебе на минутку, прежде чем сегодня днём пойду на практические занятия.

— Практические занятия? Ах, если подумать, вы разве не опоздали на последнюю перекличку? Что это за занятия…

*Бац-бац!*

 Я откликнулся на слова Рейрин, пока заканчивал месить тесто. Словно парикмахер, моющий голову клиенту и болтающий с ним.

— Всё верно, я каждый день сама тренируюсь управляться с Огненной Пушкой Покорения Демонов.

— Огненная Пушка… Покорения Демонов? Никогда о ней не слышал. Это какое-то оружие?

— Ага! Это название оружия, созданного для борьбы с Дитроносом. Это Изначальное Оружие, созданное по технологиям наших Предков, и среди нынешних учениц я единственная, кто может с этим справиться.

— О, это правда?

— Из-за этого я занимаюсь в специальном классе «Операции с огнестрельным оружием Магитех» совершенно одна. Благодаря этому я освобождена от утренних занятий... но мне немного одиноко. Я даже перестала быть представителем класса в этом семестре, потому что занята тренировками.

Рейрин продолжала болтать, возможно, действительно чувствуя одиночество.

Если использовать аналогию, это как род войск с основной специальностью.

Как основная специальность танкиста или миномётчика.

В любом случае, как и ожидалось от SSR-ранга, она действительно была элитой.

Она даже была представителем класса; разве не стала бы она в данный момент квалифицированным специалистом, признанным во многих отношениях в Академии? Вот почему Тиана, нынешняя староста третьего курса, не могла ничего сказать в присутствии Рейрин.

*Скрип!*

Рейрин, словно от разговоров о тренировках у неё стучали зубы, села и проворчала. — Мне скоро нужно выбрать ассистента, но я не знаю, кто подойдёт.

— Понятно. Должно быть, каждый это сложно─ А? О нет…

Отвлечённый её словами, я наконец допустил ошибку.

Это было тесто для простых кофейных печений, но я забыл кое-что добавить, пока болтал с Рейрин.

Если я испеку его так, получится просто пресный пшеничный хлеб.

— Беленький, что случилось?

— Ха, ничего.

— Ничего? Расскажи. У тебя сегодня выходной в гостиной, так для кого ты вообще что-то готовишь?

— А?..

Сначала я подумал, что ослышался.

— Я спрашиваю, почему ты печёшь так рано утром в свой выходной. Мне просто любопытно, так что расскажи мне~

— Л-Л-леди Рейрин?.. То, что вы только что сказали… Это правда?!

Слова Рейрин меня невольно шокировали.

Мой голос дрожал.

— А? Что правда?

— ... Гостиная сегодня закрыта? Но ведь сегодня будний день?

— Ого?.. Беленький?.. Не говори мне, что ты ничего не знал?

— Откуда мне знать, если мне никто не говорит-?!