Эсти указала на подростка, нервно слонявшегося у угла переулка.

Он выглядел совсем юным - наверное, ученик старшей школы. Но, увидев, как тот напрямую продаёт наркотики прохожим, Эсти не колебалась ни секунды и в одно мгновение схватила его за шиворот.

Затем задала свой вопрос.

Мальчишка захрипел, забился в её хватке.

Испуганным взглядом и срывающимся голосом он пробормотал:

— Угх… Б-босс в клубе! В клубе «Эльдорадо» в центре города!

Когда её хватка ослабла, он закашлялся и, пошатываясь, поднялся на ноги.

Не оборачиваясь, с паническим видом он бросился прочь, вглубь переулка.

Я не мог скрыть противоречивых чувств, глядя ему вслед.

«Неужели они и таких детей используют в качестве наркоторговцев…?»

Но Эсти даже не взглянула в его сторону.

С серьёзным выражением лица она снова повернулась ко мне:

— Это может быть опасно. Ты всё ещё не передумала?

— Пожалуйста… Я должна… услышать ответ лично.

— …Поняла.

Убедившись в моей решимости, Эсти больше не пыталась меня отговаривать.

— С этого момента не отходи от меня ни на шаг.

На этом она закончила.

* * *

Рассмотрим суть философии и гуманитарных наук, сформированную сквозь призму человеческой истории, а также судебную систему современного общества.

Независимо от того, насколько очевидны улики и указывают ли они на вину преступника, пойманного с поличным, если обвиняемый считает приговор несправедливым - ему предоставляется последнее право: высказаться в свою защиту.

Иногда это может показаться излишним или нелогичным, но именно это - минимальная гарантия того, что человека будут судить как человека, чтобы те, кто обладает властью, не могли произвольно вершить судьбы других.

Но я не был ни полицейским, ни судьёй этого мира.

У меня не было полномочий выносить приговор или взывать к чьим-либо грехам.

Никто и нигде не наделял меня такой властью. Поэтому любые мои действия здесь - всего лишь частная месть, а не акт общественного правосудия.

Даже если существо, пославшее меня в этот город, и было Богом.

Я верил: я не имею права судить чужую жизнь, прикрываясь этим авторитетом.

А значит, все решения и последствия отныне - моя личная ноша.

В целях собственного спасения…

Я был обязан всё прояснить до конца.

Именно поэтому я хотел услышать из его уст хотя бы одно слово. Лично.

* * *

Мальчик, торгующий наркотиками, сказал, что клуб «Эльдорадо» находится в самом сердце Двенадцатой улицы.

Яркие неоновые вывески и голографические рекламные щиты озаряли ночную улицу, словно был день.

Громкая EDM музыка раздавалась отовсюду, перемешиваясь с весёлым смехом прохожих.

Это была ослепительно кричащая атмосфера, характерная для развлекательных районов.

Среди всей этой роскоши клуб «Эльдорадо» выделялся особенно - самый большой и самый роскошный.

Огромный вход с золотым убранством и сверкающими огнями, охватывающими всё здание, вызывал в воображении образ золота.

Молодые люди в вызывающей одежде сновали туда-сюда, создавая ощущение жара и возбуждения.

Но в моей памяти стояли сцены, увиденные всего несколькими минутами ранее в переулке.

Люди, сломленные наркотиками, сидящие в отчаянии, — всего в нескольких кварталах отсюда… этот ужасный пейзаж…

Слишком яркий свет заставил меня невольно нахмуриться. Но я не замедлил шаг.

Когда мы подошли к главному входу, путь нам преградили вышибалы в чёрных костюмах.

— Стойте.

Я почувствовал, как их взгляды с ног до головы впились в нас.

Прежде чем они успели заговорить, Эсти спокойно произнесла:

— Мы пришли к Рикардо.

Её прямолинейные слова вызвали у охранников замешательство. Один из них усмехнулся:

— Что? Ещё одну бабу привела? Даже с их количеством ему мало?

— Похоже, босс сегодня хочет по-настоящему повеселиться.

Они откровенно разглядывали нас, смачно цокая языками.

— Ну, впрочем, неудивительно. Те, что приходили раньше, были так себе. А вот эти - за них стоит заплатить.

Пробормотав это, они махнули подбородком в сторону входа:

— Проходите. Босс - на втором этаже.

* * *

Пусть они и заблуждались, мне это было даже на руку. Потому не стоило сердиться.

Я подавил гнев и с холодной маской на лице вошёл в клуб вместе с Эсти.

Дун, дун, грох

Как только мы переступили порог, нас мгновенно накрыл другой мир - шум и жара поглотили всё тело.

Удары EDM звучали так мощно, будто вот-вот разорвут барабанные перепонки. Яркие и ослепительные огни мелькали, не давая глазам привыкнуть.

Повсюду люди танцевали в такт музыке.

Воздух, пропитанный духами и потом, ударил в лицо — мне стало трудно дышать.

Эсти вырвала меня из оцепенения:

— Мисс Ив, сюда.

Я последовал за ней. Первый этаж был забит до отказа - едва ли можно было ступить.

В самом центре почти голые мужчины и женщины извивались в безумном танце. В тени баров и VIP-зон мелькали силуэты, занятые непристойными делами.

На столах громоздились дорогие напитки и еда, ослепляя своим блеском.

Мы вошли в здание, но как будто оказались в ином мире. Мире, поглощённом деньгами и наслаждением.

Одного взгляда было достаточно, чтобы закружилась голова.

А ведь нам ещё предстояло пробираться сквозь этот хаос ко второму этажу.

— Угх…

Мы начали проталкиваться сквозь толпу. Эсти шла впереди, расчищая путь, но даже этого было недостаточно, чтобы отогнать липкие взгляды и едва ощутимые прикосновения.

Один за другим к моим ушам липли похабные голоса:

— О-о, какие красавицы. Новенькие?

— У неё просто убийственный взгляд. Сколько стоит ночь после вечеринки?

Пьяные и обдолбанные мужчины закидывали нас пошлыми подначками. Чужие руки как будто случайно касались талии или ягодиц.

— Угх… Уберите от меня руки.

Я стиснул зубы. На самом деле, стоило мне сказать хоть слово - Эсти мигом переломала бы всем пальцы. Но сейчас был не тот момент.

Если мы поднимем шум, цель может ускользнуть.

Поэтому я заставил себя сохранить безмятежное выражение лица и идти вперёд, сосредоточившись на цели.

Сквозь бесчисленные вожделенные взгляды, пошлости и затхлое дыхание мы наконец добрались до лестницы, ведущей на второй этаж.

Это был вход в VIP-зону. Как и ожидалось, у лестницы стояли охранники, но, судя по всему, их предупредили - после беглого осмотра они без слов пропустили нас.

Когда мы поднялись по ступеням, оглушительный шум снизу сменился мягкой, приглушённой музыкой. В воздухе витал тяжёлый аромат дорогих духов и сигар.

По обе стороны коридора тянулись закрытые VIP-комнаты. В конце открылся просторный лаунж.

Сквозь стеклянную стену оттуда открывался вид на весь первый этаж, но звуков внутрь не проникало.

Всё убранство здесь излучало истинную роскошь - не хаотичную, как внизу, а изысканную, почти царственную.

И в самом центре этого великолепия, словно восседая на троне, полулежал мужчина в бархатном кресле.

Это был Рикардо Родригес, глава семьи Рикардо.

………

На вид ему было под пятьдесят, а от его внешности веяло кичем и самодовольством.

Шёлковая рубашка - явно дорогая, но небрежно расстёгнутая; массивная золотая цепь и кольца, сверкавшие на пальцах.

Вокруг него - полуголые девушки. Кто-то из них соблазнительно подливал ему напиток, кто-то кормил виноградом прямо в рот. Он без стеснения лапал их, будто это было чем-то само собой разумеющимся.

На столе - дорогие бутылки алкоголя, разбросанные наспех, маленькие пакетики с неизвестными веществами и трубки для вдыхания.

Я с трудом сдерживал подступающее отвращение.

В этот момент одна из девушек, поймав мой взгляд, вздрогнула и прошептала что-то Рикардо.

Он наконец перевёл взгляд на нас.

Лицо его, затуманенное алкоголем и наркотиками, вдруг оживилось - словно он нашёл себе новую игрушку.

— О? Новенькие, что ли? Выглядят вполне сносно. Хотя постойте-ка…

Он сузил глаза, пристально вглядываясь в меня.

— Прямо как сюрприз. Неужели такую козырную штучку прислали под конец вечера? Хе-хе-хе.

Он рассмеялся, удовлетворённо махнул рукой девушкам:

— Всё, можете быть свободны. Сегодня я развлекусь с этими.

Женщины, которые до этого флиртовали с ним, тут же ретировались. Он похлопал по месту рядом с собой:

— Ну же, садитесь сюда.

Мы подошли, но не сели рядом — заняли диван напротив, через один столик.

Я смотрел ему прямо в глаза.

………..

Ему, видимо, это не понравилось. Или, может, он почувствовал угрозу — в любом случае, Рикардо протянул руку, чтобы коснуться меня.

Но до тела его рука не добралась — Эсти резко отразила её.

С резким щелчком его кисть покраснела.

Лицо Рикардо тут же поморщилось:

— Какого чёрта? Да как ты смеешь…

Но договорить он не успел - в его взгляде застыло холодное, безжизненное выражение Эсти.

В повисшей тишине первым заговорил я:

— У меня есть один вопрос. Ради него я и пришла. Надеюсь, ты ответишь.

Я слегка двинулся вперёд, не отводя взгляда:

— Зачем ты это делаешь?

Что-то в моих словах насторожило его. Выражение Рикардо резко изменилось. Пелена дурмана исчезла, уступив место внимательности и подозрению.

— Ты… не из числа девушек, которых вызывает клуб.

— Отвечай.

Я повторил вопрос. Воздух вокруг словно сгустился, став холодным и тяжёлым. Остальные девушки, пребывавшие в замешательстве, начали отступать.

Рикардо вздохнул и, откинувшись на спинку кресла, посмотрел на нас с ленивой усмешкой:

— Зачем я это делаю? Хе-хе… Вот это вопрос.

Он взял со стола маленький пакетик и подбросил синие таблетки пальцем.

Маленькая капсула, не больше ногтя.

— Знаешь, что это? Наш новый продукт - «Конфетка с небес». Основа - фентанил. Достаточно уговорить кого-то принять хотя бы одну - и у нас новый постоянный клиент. Гениально, не правда ли?

Он с гордостью продолжил:

— Качество, конечно, уступает тому, что производит головной офис. Но разве это главное? Главное - цена и объёмы. Это идеально для местных. Дёшево - и надёжно.

Он поднял таблетку к свету:

— Понимаешь теперь? Новый продукт новый рынок. Сейчас как раз расширяем территорию. Как тебе? Я ответил?

Я продолжал смотреть ему в глаза.

Он, уловив смысл моего взгляда, усмехнулся и добавил:

— Или ты хотела спросить, зачем вообще я занимаюсь наркотой? Ответ простой: ради денег. Денег.

— И что ты намерен делать с этими деньгами?

Рикардо посмотрел на меня так, словно я задал самый глупый вопрос на свете.

— Ты что, издеваешься? С деньгами можно всё. Всё!

Он внезапно схватил дорогую бутылку шампанского и вылил половину прямо на ковёр.

— Знаешь, сколько стоит это шампанское? Рабочему из этого района и за три месяца без отдыха не насобирать даже на глоток. А я вот - могу взять и вылить.

Затем взял толстый стейк, откусил один кусок и со всей тарелкой запустил за спину.

— Захотел - выбросил даже лучшее мясо.

И, будто выставляя это напоказ, схватил девушку рядом за зад, та вскрикнула - но Рикардо даже не вздрогнул.

— Ах!

— И могу брать себе красивых женщин, когда захочу!

Разводя руки, он продолжил в наставительном тоне, словно перед ним был школьник:

— Деньги позволяют ВСЁ. Ты ещё слишком молода, чтобы понять. Но здесь, в этом городе, не важны ни власть, ни закон. С деньгами ты становишься богом.