Я тихо вздохнул, после чего постарался говорить как можно спокойнее и тверже:

— Прежде всего, Джоанна, я не то богоподобное существо, которого ты себе придумала. У меня просто есть… небольшая способность.

— Но…!

Джоанна явно была потрясена моими словами и растерянно замолчала. В её глазах мелькнуло нечто лихорадочное, словно она судорожно пыталась найти что-то, за что можно уцепиться.

— Неважно, как тебя называют! Даже если ты не бог, не пророк, не спаситель, не святой… всё равно. Главное — ты тот(та), кто поведёт нас…!

Она говорила быстро, будто убеждая не столько меня, сколько саму себя.

И вновь она опустилась на колени, преклонив голову передо мной.

— Мне ничего не нужно…! Только позволь мне служить тебе. Все, кто остались в церкви, принесут тебе клятву верности! Если ты прикажешь отдать жизни - мы сделаем это без колебаний!

— Это слишком много для меня.

Мои слова вновь заставили плечи Джоанны дрожать.

Но это был естественный ответ. Я едва справлялся с тем, чтобы просто выживать в этом странном мире. И вдруг - быть чьим-то богом? Это просто абсурд. Ни желания, ни способности играть такую роль у меня не было.

На мой отказ Джоанна на мгновение замерла, будто не веря услышанному, а затем поспешно подняла на меня глаза, словно готовясь предложить что-то ещё.

— Д-деньги! Я могу дать тебе сколько угодно денег! Я… я взломала тайный счёт Главы культа! Там огромная сумма! Всё отдам тебе!

Она была отчаянна. Но мой ответ остался прежним.

— Мне это не нужно.

Конечно, деньги - вещь полезная. Особенно в таком мире, как этот.

Но моя настоящая цель была не в том, чтобы наслаждаться богатством и славой.

Да, я всё равно собирался вернуться в свой прежний мир.

Я не хотел увязнуть в лишних хлопотах, пока у меня есть куда более важные задачи.

— ……

Джоанна окаменела.

Похоже, она не ожидала отказа даже в деньгах в этом городе, где ценность измеряется практически только ими.

В этот момент снаружи раздался стук в дверь.

— Мисс Ив, вы закончили разговор?

Ответила не я, а Джоанна, торопливо.

— А-ага… секундочку!

Затем, в последний раз, она взглянула на меня с отчаянной мольбой в глазах:

— Ты… правда не бог? Тогда почему? Почему ты помогала мне и другим, несмотря на опасность? Честно говоря, по сравнению с тем, что ты сделала, ты почти ничего не получила взамен. Так зачем…?

Теперь в её глазах не было больше фанатичного жара - только искреннее непонимание и отчаянное желание понять.

В тот момент мне показалось, что не стоит всё усложнять. Я просто ответил тем, что первым пришло в голову - самым простым и честным образом.

— Ну… если у человека есть изобилие, разве ему обязательно нужна особая причина, чтобы помочь тому, кто в отчаянии?

— А?…

Услышав это, Джоанна окончательно растерялась.

Она просто сидела, глядя на меня с открытым ртом. Ни фанатизма, ни скрытого умысла. Только потерявшийся ребёнок.

— ……

Теперь, когда она вдруг показалась мне подростком, первой мыслью, пришедшей ко мне в голову, было… «незрелая».

И дело было не только в её внешности.

Это трудно описать словами, но мне отчётливо не хватало в ней чего-то важного.

Несомненно, Джоанна обладала исключительными способностями - она без движения управляла киберпространством, читала городские сети, словно свою ладонь, и направляла события так, как хотела.

Но за пределами этих способностей - в её манере общаться с людьми ощущалась явная незрелость.

Её добрые намерения по отношению ко мне были искренни. Но выражались они… как у ребёнка, который пытается осыпать любимого человека самыми дорогими подарками, даже не задумываясь, нужны ли они тому в данный момент.

Это была слепая, односторонняя преданность совершенно неуместная во времени, месте и контексте. И оттого - отстранённая, чужая.

Похоже, что-то в моей затянувшейся тишине Джоанна всё же уловила - на её лице постепенно появилось обеспокоенное выражение.

Теперь она с тревогой поглядывала на меня, будто вот-вот расплачется.

— Я… сделала что-то не так?

Зелёные глаза наполнились слезами.

— Прости… Я опять всё испортила… Пожалуйста, не ненавидь меня…

Слёзы закапали. От прежнего напора не осталось и следа - она казалась обычным ребёнком, боящимся получить выговор за глупость.

Девочка, выросшая в изоляции внутри культовой секты. Вероятно, она не получала нормального образования, не говоря уже о воспитании. Болезнь, сковавшая её тело, не дала ей возможности завести нормальные отношения со сверстниками.

Что она познала в той среде, кроме искажённых догм, слепой веры и фанатичной преданности «божеству»?

Если подумать об этом… многое становится понятным.

И восхищение, и фанатизм, и деньги, и власть всё это, возможно, были её искренние попытки выразить благодарность тому, кто спас её.

«Проблемный ребёнок…»

Я вздохнул про себя.

Увидев, как Джоанна всё ещё с тревогой косится на меня, я тихо заговорил:

— Джоанна, повторю ещё раз: я не могу быть богом, которого ты ищешь.

Она вновь вздрогнула.

Но, встретившись взглядом с её зелёными глазами, я добавил уже мягче:

— …Но, может, начнём с дружбы?

Честно говорить ей, когда она неправа, и иногда - строго отчитывать, чтобы направить в верном направлении. Это по силам человеку. А не богу.

— ……

Джоанна лишь молча смотрела на меня.

Затем робко протянула руку и коснулась моей.

* * *

После, когда Ивния и Эсти ушли, в комнате повисла тяжёлая тишина.

Джозеф осторожно подошёл к своей сестре, всё ещё сидевшей в инвалидной коляске, и тихо спросил:

— Джоанна… как ты себя чувствуешь? О чём вы говорили с мисс Ив?

Ответа не последовало. Лицо Джоанны оставалось отсутствующим, будто она всё ещё витала где-то далеко. Казалось, она не до конца проснулась от сна. И вдруг, совсем неожиданно, она выдала:

— Меня отвергли.

— …Что?

Джозеф не поверил своим ушам. Отвергли? Что за странные слова?

Но, похоже, Джоанна не замечала его недоумённого взгляда. Всё так же рассеянно она пробормотала:

— Но… она оказалась куда более невероятной, чем я думала…

На её бледных щеках внезапно выступил румянец. В её глазах, до этого безжизненных, теперь медленно расцветало нечто новое восхищение. Или… лёгкое, неуверенное чувство влечения, уже совсем не похожее на ту прежнюю фанатичную преданность.

Джозеф же только озадаченно смотрел на свою сестру, совершенно не понимая, что происходит.

* * *

Разговор с Джоанной в тот день оставил во мне глубокий след.

Честно говоря, я до сих пор не знаю, как правильно было бы к ней отнестись. Следовало ли строго отчитать за то, что она натворила, или же проявить сочувствие, учитывая, в какой среде она росла?

Я не знал верного ответа. Но по крайней мере я добился одного - она пообещала, что больше не станет легкомысленно навешивать на других свои стандарты. Сейчас мне оставалось лишь поверить в это обещание.

Так, наконец, вопрос с «чудом» и его последствиями, похоже, был закрыт.

И я смог вернуться к своей повседневной рутине.

Хотя я ходил на работу каждый день, почему-то казалось, что в пиццерию я не заглядывал целую вечность.

При переводе я просил нейросеть максимально достоверно переводить, поэтому стало труднее читать. Хотя я отредактировал текст вручную.

Прошлые главы были с уклоном на переработку, перефраз для упрощенного понимания, поэтому терялся иногда смысл и детали.

Как вам лучше: достоверность с оригиналом или адаптированный под русский язык перевод с незначительными упущениями в сюжете

— Добро пожаловать~!

Приветствие клиентов, приём заказов, протирание столов - всё казалось почти медитативным. Когда заказы были готовы, я шёл к дрон-станции у входа, загружал в коробки горячую пиццу и запускал дрон на доставку.

Раньше я, наверное, не обратил бы на это внимания. Но теперь даже простая работа приносила странное внутреннее спокойствие. Что-то вроде… исцеления, наверное.

Оглядываясь назад, понимаю - в последнее время у меня было слишком много поводов для тревоги. Слишком много неожиданностей. Постоянное напряжение. А вот здесь - всё по расписанию. Всё спокойно. Всё предсказуемо.

«Да, честно зарабатывать на жизнь - всё-таки лучше всего», - думал я, монотонно складывая коробки и насвистывая себе под нос. Даже сам усмехнулся, заметив, что напеваю.

Это было спокойное время, настолько привычное, что почти напоминало мой старый мир.

Хотя, конечно… не совсем.

— Эм… извините…

Иногда в магазин заходили странно вежливые клиенты.

Они входили, сложив руки, как будто в молитве, склоняли головы, а заказывая пиццу, вели себя подчеркнуто учтиво. А при получении - будто принимали не еду, а святыню.

— Спасибо вам…

Я провожал их взглядом.

И тут откуда-то из-за столика раздался тихий голос:

— Может, помочь с уборкой?

Оказалось, что Эсти, когда-то незаметно появившаяся в зале, сидела с напитком и смотрела на меня.

Но я покачал головой.

— Нет, всё в порядке. Это же никому не мешает. И, в конце концов…

Я кивнул в сторону клиента, уходившего с горой коробок.

— Они покупают очень много.

Хозяйка заведения, ничего не зная о предыстории, сияла от счастья каждый день.

Под конец смены она закричала от кассы:

— Ив! Мой удачливый талисман! С тех пор как ты пришла, у нас в пиццерии одни только чудеса случаются!

Прежде чем я успел среагировать, она подбежала, с сияющей улыбкой обняла меня и принялась с энтузиазмом тереться о мои щёки.

— Угх…

Пока я пытался вырваться из этой чрезмерной ласки, внутри мелькнула мысль:

«Ну… и это тоже сойдёт».

В конце концов, всё обернулось к лучшему, не так ли? Я натянуто улыбнулся и, наконец, освободился от объятий.

Так завершался ещё один день обычный, но оттого ещё более ценный.

Я переоделся и вышел из пиццерии. Пора было идти домой.

На улице было довольно тихо. Прохладный вечерний воздух ласково обволакивал улицу.

Чувствуя облегчение от того, что день прошёл без происшествий, я слегка расслабился. Осталось только дойти до дома, принять душ и отдохнуть.

Я уже сворачивал за знакомый угол, когда из темноты вдруг выбралась чья-то фигура.

…!

Прежде чем я успел среагировать, рядом с бесшумным движением появилась Эсти, преградив мне путь.

Но в отличие от настороженной позы Эсти, от незнакомца не чувствовалось враждебности. Напротив, он казался встревоженным, словно убегал от чего-то, и был так измотан, что едва держался на ногах.

Более того….

Их лица были знакомыми.

…Дэнни? Донни?

Братья-гопники из подворотни - те самые, которых использовали для распространения слухов о чудесах.

Под уличным фонарём их вид был ужасающим.

Все в синяках и ссадинах, с разбитыми губами и опухшими глазами. Их одежда была изодрана, испачкана в грязи и крови. Старший, Дэнни, буквально тащил на себе младшего, Донни, который еле держался на ногах.

Они кое-как добрались до меня и обессиленно рухнули на землю.

Тяжёлое дыхание разносилось по переулку.

— Ха… хах…

Дэнни, с трудом удерживая сознание, поднял голову и выдавил из себя:

— Б-босс…! У нас большие проблемы…! Эти парни из наркокартеля… они у нас на районе…!