Внутри прозрачного стакана жидкость мерцала темно-фиолетовым оттенком, словно рубин.

Золотистые глаза Эсти странно замерцали, когда она внимательно за ним наблюдала.

—......

Через мгновение Эсти осторожно подняла стакан.

Она слегка взболтала его, чтобы смешать с воздухом, проверила вязкость жидкости, пока она текла по стакану, и даже медленно вдохнула её аромат. И наконец, наклонив стакан, она сделала совсем маленький глоток.

После долгой паузы, закрыв глаза и наслаждаясь вкусом, она наконец заговорила.

—Судя по анализу моих вкусовых сенсоров... это, похоже, вино.

—Я знал это...

Я кивнул, и Эсти добавила:

—Однако я не могу утверждать это, основываясь только на своих суждениях. Я никогда раньше не пробовала настоящего вина

Удивленный, я снова спросил:

—Что? Правда?

Учитывая ее утонченный образ и способности, я просто предположил, что она также хорошо разбирается в подобных вещах.

Но Эсти просто спокойно покачала головой.

—«Настоящее вино» в этом городе считается чрезвычайно редким и дорогим предметом роскоши.

Я сразу понял смысл ее слов.

В мире NeoFront Cybercity мир долгое время страдал от изменения климата, и большая часть поверхности планеты превратилась в пустоши. В результате почти все съедобные культуры выращивались искусственно в гидропонных установках, контролируемых крупными корпорациями.

Однако выращивание винограда в таких системах было, как известно, трудным и неэффективным.

Пройдет несколько лет после посадки, прежде чем виноград можно было собирать, и в течение этого времени ему требовались огромные площади для выращивания, длительный период выращивания, обилие света и тщательный уход. Учитывая стоимость инвестиций в производственные мощности и эксплуатацию, виноград как культура был экономически невыгодным. В итоге к ним стали относиться скорее как к привилегии для богатых, чем как к полноценной еде, поскольку их выращивали лишь небольшими партиями на специализированных фермах. Естественно, цена резко выросла. На самом деле, большинство свежих продуктов в эту эпоху находилось в том же положении. Основу человеческого рациона уже давно заменили синтетические продукты, переработанные на фабриках, а настоящие свежие фрукты стало практически невозможно достать. Никто не был незнаком с вкусами «клубники», «винограда» или «апельсина», но почти никто ни разу в жизни не пробовал сам фрукт.

Поэтому, когда речь заходила о винограде, «настоящее вино» считалось чем-то немыслимо роскошным. Даже бутылка самого низкого класса начиналась от десятков тысяч кредит-долларов. Я невольно повторил её слова вслух:

— Что? Настолько дорого?!

И неудивительно - десять тысяч кредитов в пересчёте на корейскую валюту превратились бы более чем в десять миллионов вон. И это только стартовая цена. Если же речь шла о вине высокого качества, то суммы, скорее всего, выходили за грань понимания.

Тогда сколько же стоило бы самое лучшее вино, которое подают в ресторанах на верхних этажах небоскрёбов?

Одна мысль об этом заставила меня ощутить лёгкое головокружение.

Я осторожно снова посмотрел на бокал перед собой, на жидкость рубинового оттенка.

— Неужели… это одно из таких?

— Не могу сказать.

Даже Эсти не смогла дать определённый ответ.

Её сенсоры могли проанализировать вкус и аромат, но у неё не было опыта, чтобы оценить его реальную ценность. Да и я сам ничего не понимал в вине.

Мне изначально алкоголь никогда особо не нравился.

Я снова поднял бокал и отпил ещё глоток из чистого любопытства… но так и не понял.

Если же судить чисто по ощущениям, то, похоже, оно было довольно неплохим.

Аромат, щекочущий нос, был насыщенным и приятным. Вкус на языке раскладывался на разные фруктовые ноты, но ни одна не спорила с другой. Глоток шёл мягко, а послевкусие оставляло лёгкое и тёплое ощущение.

Честно говоря, вкусно…

Но откуда мне знать?

Говорят, что слепая дегустация сложна даже для профессионалов.

И все же одно было ясно:

Всего несколько мгновений назад в этом стакане была обычная вода. А теперь она превратилась в вино.

Это был эффект вновь явившегося «чуда».

«Но подобные вещи даже не были описаны в оригинальной игре...»

Я понятия не имел, откуда оно взялось.

Единственное, что я знал наверняка, так это то, что оно появилось сразу после крещения.

Я осторожно провел пальцем по краю стакана на столе.

По правде говоря, обретение новой силы не было чем-то плохим. Но если бы кто-нибудь спросил меня, что я могу с ней сделать прямо сейчас... я бы затруднился ответить.

Потому что на тот момент все, что я мог сделать, это преобразовать один стакан воды в день.

Это было совсем не похоже на Сияние исцеления, которым я с самого начала владел почти в совершенстве. У этого заклинания было явное ограничение.

«Может быть... если число последователей, принимающих от меня крещение, увеличится, это чудо тоже станет сильнее?»

Я пока не мог быть уверен. И даже если бы это было правдой, сейчас наращивать число подписчиков было сложно по многим причинам.

Церковь Сияния всё ещё находилась на этапе становления, и мы были поглощены внутренними проблемами. Даже при нынешних масштабах у нас был жёсткий лимит на количество новых людей, которых мы могли принять. Приём слишком большого количества людей сразу только усложнил бы управление.

«И кроме того, собирать верующих просто так не получится».

Поэтому на данный момент мы находимся на этапе запуска благотворительной деятельности от имени Церкви Сияния.

Мы планировали постепенно, с течением времени с искренностью знакомить соседей с нашим присутствием, и только после этого начать настоящую миссионерскую работу. Я верил, что завоевать сердца людей невозможно, просто бросая им деньги или подарки.

Однако это предсказание было полностью опровергнуто всего за нескольо дней.

—Что вы имеете в виду, когда говорите, что у нас есть заявки на строительство второй церкви? А как насчёт этого здания?

Я не мог скрыть своего недоумения по поводу отчета Джоанны.

Отвечая, девушка неловко почесала щеку.

—Ну, число людей, желающих посещать богослужения, стремительно растёт. Одного этого места просто недостаточно, чтобы вместить всех. Поэтому, я думаю, нам придётся построить дополнительные церкви в каждом районе.

—ХМ?

Я не мог понять, что она говорила.

—Постойте, разве мы еще даже начали нашу миссионерскую деятельность?

До сих пор мы занимались только благотворительностью. Очевидно, таков был план. И тем не менее люди уже хлынули потоком?

—Я еще даже не использовал свою силу публично...

Что, черт возьми, происходит?

Я был ошеломлен и замолчал.

* * *

Даже в старом мире благотворительная деятельность не всегда основывалась исключительно на доброй воле. Часто это использовалось сильными мира сего для создания положительного имиджа или как средство уклонения от уплаты налогов.

Но в Оmega Detroit подобное притворство можно было встретить очень редко.

В этом ультракапиталистическом обществе настоящими королями были корпорации, распоряжавшиеся огромными суммами денег. Бизнес практически не регулировался, и, следовательно, не было нужды беспокоиться о том, как к нему относятся простые люди. Они даже не обращались достойно со своими сотрудниками и подрядчиками - зачем им тратить деньги на помощь бедным, у которых вообще не было покупательной способности?Таким образом, само понятие «благотворительность» по сути исчезло из этого мира. Никто не помогал другим без скрытых затрат или скрытых Мотивов.

Такова суровая реальность этого города.

Поэтому мы тщательно и осторожно планировали начало нашей благотворительной деятельности.

Чтобы утихомирить бдительность людей, мы начали с безоговорочной помощи жителям на улицах. Одеяла для бездомных, тёплая еда для голодающих. И самое главное, как я неоднократно подчёркивал Джоанне и другим последователям: ни слова религиозного принуждения не должно быть произнесено.

Но я упустил из виду одну вещь. Иногда действиями людей движет вовсе не добрая воля....а любопытство перед лицом непостижимого.

* * *

Обшарпанная площадь на задворках.

Обычно здесь было бы полно наркоманов и бездомных, но сегодня в воздухе витала странная энергия.

Люди в чистой одежде раздавали горячую еду проходящим мимо нищим, заявляя, что они являются частью новой религиозной группы. Они улыбались, предлагая мешок хлеба худому человеку.

—Вот, возьми! Не пропускай приёмы пищи, будь сильным!

Мужчина с подозрением оглядел предметы, окидывая их взглядом с одного на другое.

—Ты мне это даёшь, даже если я тебя не понимаю? Ты ничего там не подсыпал?

Всё ещё настороженно, он задал вопрос. Но последователь лишь улыбнулся ещё шире.

—Да ладно, не шути так! Мы сами его сделали, очень бережно!

Мужчина всё ещё смотрел с сомнением. Он даже не потянулся за хлебным пакетом и спросил снова.

—Я ничего не подписывал, не обещал присоединиться или что-то в этом роде и вы просто так мне это даете?

—Да! Можете взять без каких-либо обязательств.

Уже после того, как нам принесли еду, кто-то из стоявших рядом, колебавшийся, наконец, спросил вслух.

—... Зачем? Зачем ты это делаешь?

—Потому что Сияние любит вас! Мы просто делимся этой любовью от Его имени!

Мужчина непонимающе смотрел на пакет с хлебом в своих руках.

—Божья любовь?

Это было смешно.

Он ушел в растерянности, забыв даже поблагодарить.

Разделить любовь к богу - как бы он об этом ни думал, это было абсурдом.

Но весь день эта странная чушь не выходила у него из головы.

—Эй, Марко. О чём ты так напряжённо думаешь?

В общежитии старой фабрики коллега дал ему сигарету и спросил.

Марко рассказал ему о том, что произошло за день. Бесплатный хлеб, странная религия, любовь к Богу... Его коллега расхохотался.

—Пфф! Тебе дали бесплатный хлеб? Серьёзно?

Затем он щелкнул языком и добавил:

—Сборище психов. В этом мире ничего бесплатного не бывает. Они, без сомнения, мошенники. Не тратьте время, просто поспите.

После этих слов его коллега полностью потерял к нему интерес. Но Марко всё равно чувствовал себя неловко.

Если бы они были мошенниками, им бы стоило что-то попросить. Но они просто потратили свои деньги и ничего не попросили.

Все, что они сказали, было нечто туманное о «Божьей любви».

Даже хлеб, который он нерешительно откусил, не вызвал никаких проблем.

—......

На следующий день Марко не смог устоять перед любопытством и проследил за одном из последователей, раздававших хлеб до места строительства церкви. Снаружи он выглядел обветшалым, но внутри была какая-то странная жизненная сила.

Он не собирался вступать в церковь. Ему просто было слишком любопытно наблюдать за странным поведением этих людей.

Но у входа его остановил внезапно появившийся священник.

—Извините. Сейчас время богослужения, поэтому те, кто не следит за церковью, не могут войти. В последнее время такой наплыв посетителей, что у нас не хватает места.

Пока Марко ждал подозрений, мужчина вместо этого с извиняющейся улыбкой протянул ему еще один пакет с хлебом и небольшой напиток.

— Мне жаль, что вы проделали весь этот путь. Наслаждайтесь, а если вернётесь в следующий раз, я лично позабочусь о том, чтобы вас встретили как положено.

Никаких упоминаний о пожертвованиях. Никаких разговоров о присоединении.

Просто ещё еды и вежливые извинения. Марко был еще больше сбит с толку, чем прежде. Он не мог найти слов, чтобы что-то сказать.

он просто принял вещи и в растерянности отвернулся. По дороге домой его мысли были в Полном смятении.

—Кто эти люди? Почему они так много дают, ничего не прося?

Если бы это был типичный культ, они бы сделали все возможное чтобы поймать простака, который пришел сам.

Вместо этого ему вежливо отказали. И теперь любопытство Марко переросло во что-то гораздо более сильное непреодолимую потребность узнать правду.