Я всегда считал, что нельзя судить обо всём, исходя лишь из мимолётного гнева или текущей ситуации.

Но, может быть… возможно, я знаю не всё.

«Может, за этим скрывается что-то иное, неизбежно запутанная причина…»

Я пришёл встретиться с Рикардо лично, потому что думал, что, возможно, есть хоть малейший шанс, что это так.

Однако… увы, никакого поворота судьбы не произошло.

«Девочка, ты слишком молода, чтобы понимать. Здесь власть и закон ничего не значат. Если у тебя есть деньги - ты бог в этом городе».

В объяснениях Рикардо и в его гнусных поступках не было ни сложных обстоятельств, ни душевной боли.

Он был плоским и предсказуемым злодеем.

Возможно, мои попытки увидеть в таком отбросе хотя бы отблеск человечности и шанс на исправление были напрасны. Тем не менее, я не сдался и спросил вновь.

Ведь, как человек, я знал: груз суда над другими - это нечто тяжёлое.

Я был обязан убедиться во всём до самого конца.

«А как же те, кто страдает, чтобы ты зарабатывал деньги? Что с их жизнями?»

«А мне-то что до этого?»

Не знаю кто, но переводчик с корейского или автор меняет обозначение диалогов.

Он взял ещё одну бутылку алкоголя, сделал небрежный глоток и продолжил:

«Послушай, девочка. Несмотря на мой нынешний вид, я сам когда-то был уличной крысой. Жил в подворотнях. А теперь посмотри на меня - я добился успеха».

Он провёл пальцем по сияющему золотому кольцу и самодовольно рассмеялся.

«Знаешь, в чём разница между мной и остальными отбросами? Я использовал голову и шёл к цели любыми средствами. А те неудачники даже не знают, как надо стараться. Они живут, как мусор, и умрут, как мусор».

Он поднял с стола синюю таблетку "Небесную сладость".

«Если их жизни хоть чуть-чуть помогают моему бизнесу - разве это не делает их более полезными? Ха-ха-ха».

«Нет. Ты ошибаешься».

На мои твёрдые слова лицо Рикардо слегка исказилось.

Я вспомнил ту ночь, когда впервые оказался в этом городе и не мог уснуть.

Как много людей тогда вставали ни свет ни заря, чтобы отправиться на фабрики и в пункты найма.

Сонные глаза, уставшие ноги - они сражались за выживание в этом жестоком обществе.

Я вспомнил клиентов, которых обслуживала в пиццерии.

Парня, пришедшего в грязной рабочей форме после смены в автомастерской. Таксиста, мчавшего по ночному городу. Сантехника, устранявшего засор. Кассиршу в супермаркете. И даже рабочих на пыльной стройке.

Даже в этом гнилом городе были те, кто жил честно и усердно, не скатываясь в преступление.

«И что, они глупы лишь потому, что не воруют и не толкают наркотики, как ты?»

Я спросила у Рикардо.

«Нет. Эти люди куда мудрее и сильнее тебя. Они просто выбрали быть честными. Они решили зарабатывать потом, а не слезами других».

Я знал: их жизнь нелегка потому что. Их труд дешевле, чем использование и обслуживание роботов. Их принуждают работать за гроши, день за днём.

Я прекрасно понимал всю абсурдность местной системы.

Стоит слабому оступиться - и ошибка становится непростительным грехом.

А тяжкие преступления сильных - остаются безнаказанными.

В этом обществе на вершину пробиваются лишь те, кто умеет обманывать, грабить и выжимать слёзы из других.

«Но только потому, что мир устроен так… это не делает зло - добром. Никто, в том числе ты, не имеет права считать тех, кто живёт без греха, глупцами и топтать их».

Мой голос звучал неожиданно уверенно.

Я знал. Я не герой. Мне никто не давал право вершить правосудие. Я никогда не мечтал выжечь всё зло в мире дотла.

Но… я не мог просто отвести взгляд.

Сомнений больше не было.

«Эсти. Прошу».

«Как прикажете».

Не дожидаясь окончания фразы, Эсти двинулась к Рикардо.

В воздухе раздался резкий звук. Её рука целилась точно в его жизненно важную точку.

Ба-бах!!!

Но атака не достигла цели.

С грохотом из только что закрывшейся двери вырвались фигуры в чёрных костюмах.

«Что за…!»

Два телохранителя встали перед Эсти. Их реакция была молниеносной. Хоть они и не успели полностью погасить удар, но всё же сумели принять его на себя.

Рикардо, развалившийся на диване, ухмыльнулся:

«А вы думали, я зря с вами тут болтаю? Телохранителей я давно вызвал».

И в ту же секунду начался настоящий бой.

Хотя численный перевес был не в её пользу, движения Эсти были по-прежнему молниеносными и точными. Телохранители лишь отбивались, едва поспевая, и осколки их кибернетических тел разлетались по клубу.

Но… они держались неожиданно стойко. Это были не простые вышибалы.

‘Они крепче, чем я ожидала…!’

Они явно прошли серьёзные процедуры кибер-модернизации и боевую подготовку. Вот почему охранники на входе пропустили нас без досмотра. Вот почему Рикардо оставался спокоен, несмотря на нашу подозрительную внешность.

‘Они держали бойцов такого уровня в резерве…’

Пока всё это происходило, из коридора начали подтягиваться другие телохранители.

Когда Эсти уложила первых двух, ещё пятеро уже заняли оборонительные позиции.

Воцарилась короткая передышка.

Эсти не стала атаковать безрассудно и встала рядом со мной. Прошептала:

На этот раз в её голосе читалось беспокойство.

«Похоже, сейчас стоит отступить. Я займусь зачисткой. Джозеф».

«Что?»

«Проникновение состоялось».

Я удивлённо оглянулся.

К нам бесшумно приблизился знакомый мужчина.

Похоже, Эсти связалась с ним заранее. Она коротко попросила:

«Пожалуйста, проводи госпожу Ив в безопасное место».

«Принято».

Он шагнул ко мне.

«Прошу прощения, госпожа Ив».

«Подожди…»

Не успев ничего сказать, я почувствовал, как крепкая рука Джозефа подняла меня. В следующий момент всё вокруг замелькало.

Когда я пришёл в себя, мы уже были в тёмной подворотне за клубом.

«Ух…»

Меня подташнивало от резкого рывка.

Джозеф аккуратно опустил меня на землю. Я шатался, держась за стену, и судорожно дышал.

«Ха… Хух…»

Когда дыхание немного восстановилось, я поднял голову. Джозеф смотрел на меня с тревогой.

Но беспокоиться следовало не обо мне.

Я обернулся в сторону клуба и спросил:

«Эсти… с ней всё будет в порядке?»

«Не волнуйтесь. Таких ублюдков она не боится».

В его голосе не было ни капли сомнения. Это немного успокоило меня

* * *

Прошло несколько тревожных часов. К счастью, Эсти вскоре вернулась.

Я поспешил открыть ей дверь - и застыл, ахнув.

Её тело было полностью залито кровью.

— ……

Но при ближайшем рассмотрении стало ясно: своих ран у неё почти не было. Это была чужая кровь - кровь врагов.

«И всё же… прийти в таком виде…»

Было очевидно бой был ожесточённым. Я не решался даже спросить, что произошло.

Только прошептал дрожащим голосом:

— Я… Я так рад(а), что ты жива. Прости меня.

Услышав извинение, Эсти, чьё лицо было как будто обострённым напряжением, немного смягчилась.

Она обернулась, слабо улыбнулась.

— Ради вас я вынесу и не такое. Так что, пожалуйста, не беспокойтесь, мисс Ив.

Сказав это, Эсти направилась в ванную. Спустя некоторое время она вышла, уже чистая, в свежей одежде.

Придя в себя, она села перед нами. Пора было обсудить происходящее всерьёз.

* * *

— Прежде всего, расскажу, что удалось выяснить лично.

— Семья Рикардо - это не просто уличная шайка. Это организация совсем другого уровня. Они получают людей и ресурсы напрямую от верхушки картеля Los Hawarés, поэтому структура у них соответствующая.

— Если вступим в прямой конфликт, не уворачиваясь - это будет уже не банальная разборка за район, а настоящая война. Если вы не готовы… возможно, стоит спрятаться в другом районе прямо сейчас.

— ……

— Поняла. Продолжу.

— Если семья Рикардо понесёт урон из-за столкновения с нами, вмешается ли картель Los Hawarés неясно. Возможно, они вмешаются, а может, просто отрежут хвост. Но сама по себе семья Рикардо - не картонная мишень.

— Главная проблема - это охрана. Те самые усиленные киборги, которых вы видели в клубе. Это наёмники, которых лично направил Рикардо. Их называют сикарио.

— По собранной информации, каждый из них оснащён боевым киборгом минимум Седьмого класса. По мощности - это уровень спецподразделений полиции Омега-Детройта. То есть практически военные модели.

— По оценкам, таких бойцов у Рикардо не меньше тридцати.

— Как вы знаете, моё физическое состояние ещё не восстановилось, и значительная часть внутреннего вооружения моего тела всё ещё неисправна. Поэтому сейчас я могу сразиться лишь с половиной из них… не больше.

— И потому… в открытом бою… если быть честной, мои шансы на победу крайне малы.

— Что?

Впервые я слышал, чтобы Эсти признавалась в собственных ограничениях.

Но удивило меня вовсе не это.

Сила Эсти давно была доказана. Значит, дело не в её слабости, а в том, насколько сильна охрана у какого-то наркоторговца. Как возможно, чтобы подчинённая группировка управляла таким числом боевых единиц?

Даже при финансовой поддержке картеля, содержание тридцати киборг-наёмников такого уровня это безумно дорого. Подобная армия просто не окупается на уличном уровне.

Словно угадав мои сомнения, Эсти добавила:

— У этих сикарио есть одна… странность.

— Странность?

— Да. Они все - наркозависимые.

— …!

Дальнейшее объяснение Эсти оказалось шокирующим.

— Похоже, семья Рикардо находит в округе лучших бойцов. А затем с помощью уговоров, соблазна, подкупа подсаживает их на особое вещество. И как только человек становится зависимым, всё становится просто.

Этот наркотик необратимо меняет мозг. Инстинкты сон, голод, влечение меркнут перед жуткой болью ломки. Какой бы сильной ни была воля, перед такой адской мукой ломаются все. В итоге, ради дозы они присягают на верность Рикардо - единственному, кто может дать им облегчение.

— Более того, те, кто сильно подсел… в бою совершенно не чувствуют страха.

Высококлассные кибер-наёмники, которые идут в атаку напролом, не думая о собственной жизни.

Вот почему семья Рикардо так быстро заработала свою дурную славу.

Возможно, настоящий талант Рикардо не в продаже наркотиков, а в создании зависимости. В умении держать людей на цепи.

А уж если поводок натянут он превращается в цепь власти, жёстче и крепче любой другой в этом мире.

Они не предают своего хозяина. Точнее они не могут его предать.

Это была страшная история. Но в то же время… в голову пришла иная мысль.

— Подожди. Можешь рассказать подробнее об этих сикарио?

Ведь именно этот поводок… может оказаться их самой смертельной слабостью.