Новая церковь была по-настоящему переполнена.

Люди стекались бесконечным потоком целый день, создавая гул и внутри, и снаружи здания.

У входа верующая, назначенная встречать прихожан, кричала во всё горло:

— Пожалуйста, подождите немного! Сейчас внутри всё забито! Как только первые вошедшие выйдут, мы сразу пустим вас!

Её голос почти срывался на крик. Людей приходило слишком много сразу.

— Это та самая церковь?

— Вау, внутри красиво! Дети, не бегайте!

Среди них наверняка были те, кто действительно хотел присоединиться или отчаянно искал Бога.

Однако большинство выглядели скорее просто любопытными, чем истинно верующими.

Это были, похоже, местные, пришедшие посмотреть, чем занимается новая группа, раздающая бесплатную еду и устраивающая странные акции на улицах.

Я наблюдал за этой картиной из офиса на верхнем этаже церкви.

Затем я повернулся к руководителям церкви:

— Прежде всего, с этого момента мы официально прекращаем приём новых прихожан.

Первой, конечно, отреагировала Джоанна.

— Что? Но, мисс Ив, это же идеальная возможность расширить наше влияние! Если все эти люди станут искренними последователями Церкви Сияния…!

В её ярко-зелёных глазах горел характерный пыл.

Но я лишь покачал головой:

— Джоанна, мы не должны забывать истинную причину, по которой создали эту организацию.

Помощь нуждающимся или распространение слова Божьего это лишь средство достижения задачи, а не цель.

Настоящая наша цель - подготовиться к внешним угрозам.

Религия нужна нам, чтобы завоевать доверие местных жителей и сделать их добровольными союзниками. Но число не имеет смысла, если в случае опасности эти люди ничем не помогут.

Поэтому принимать слишком много людей сейчас, пока мы не подготовили основу, ошибка.

Нужно тратить время и силы, чтобы один за другим появлялись верующие, которые искренне разделяют цели церкви.

— Поэтому пока сосредоточьтесь на заботе о тех, кто уже с нами, и на завершении внутренних систем, а не на приёме новых членов.

Я дал такие указания.

Честно говоря, до этого момента я думал, что шум скоро утихнет.

Я полагал, что те, кто пришёл просто из любопытства, получив отказ несколько раз, быстро потеряют интерес.

Если мы спокойно укрепим внутреннюю структуру и пойдём своим путём, то достигнем целей без потрясений.

Так я тогда думал.

* * *

Возможно, кто-то хотя бы раз слышал этот термин.

Эффект Стрейзанд.

Он связан с инцидентом начала 2000-х в США. Тогда правительство Калифорнии вело проект по картографированию побережья и выложило на сайт более 12 тысяч фотографий. Среди них оказались снимки особняка известной певицы Барбры Стрейзанд в Малибу.

Она потребовала удалить фотографии, ссылаясь на нарушение частной жизни, а когда ей отказали - подала иск на 50 миллионов долларов.

Но, как только история попала в СМИ, эффект оказался обратным.

Снимки вызвали взрыв интереса, и в течение месяца собрали сотни тысяч просмотров.

Ирония в том, что до иска их посмотрели всего шесть раз, два из которых адвокаты самой Стрейзанд.

В итоге попытка скрыть информацию обернулась огромной рекламой.

Как видно из этого примера, чем что-то больше запрещают, тем сильнее возбуждают любопытство.

Так называемая психология реактанса чем больше говорят «не делай», тем сильнее хочется.

* * *

Вопреки моим ожиданиям, когда порог вступления в церковь вырос, а новых верующих перестали принимать, поток людей только усилился.

Прежде чем их любопытство успело насытиться, полностью закрытые двери придавали нам ореол тайны.

Я не учёл, что любопытство лучший маркетинговый инструмент.

В результате офис церкви завалили телефонные звонки каждое утро, а у входа выстраивались очереди, пытаясь хоть одним глазком заглянуть внутрь.

Их распалённое любопытство стало нашим головной болью.

— Ох… только этого не хватало…

Конечно, мы изначально планировали расширять влияние, и рост числа верующих был нам выгоден. Но не сейчас. Мы были слишком не готовы к такому наплыву.

Хорошо хоть внимание к нам пока было не негативным.

Чувствуя мои сомнения, Джоанна осторожно спросила:

— Может, нам пока и благотворительность приостановить?

— Нет… это продолжим.

Люди болезненно реагируют на ощущение лишения. Если мы, начав помогать, вдруг прекратим, это оставит плохое впечатление. Результат будет хуже, чем если бы мы вообще не начинали.

Так что благотворительность мы оставили.

— Но делайте акцент меньше на религиозном подтексте, чем сейчас.

На самом деле уличный проект был не только раздачей еды.

Мы также собирались использовать огромные чёрные фонды и недвижимость, оставшиеся от банд. Мы начали переоборудовать эти здания в дешёвое жильё для тех, кому негде было жить.

Кроме того, для новых верующих, готовых работать, мы искали рабочие места в легальном бизнесе.

Такие действия могли не вызвать мгновенной реакции, но приносили реальную помощь в жизни людей. В долгосрочной перспективе это было гораздо эффективнее для укрепления влияния церкви.

Поэтому до того момента, когда мы сможем пожинать плоды, нам нужно было аккуратно контролировать чрезмерный ажиотаж.

После обсуждений и проводив Джоанну, я глубоко откинулся в кресле.

— Хаа…

Когда я остался один, в голову снова полезли заботы.

Неожиданные ситуации сыпались одна за другой, пересыхало во рту.

По привычке я взял стакан воды со стола.

Сделав глоток, я вдруг поперхнулся:

— Кх… кх!

Откашлявшись и похлопав себя по груди, я понял, что вкус во рту странный.

— Что за… Опять вино?!

Это было уже почти обыденным в последнее время мои способности выходили из-под контроля, независимо от воли.

Стоило немного отвлечься, и любая жидкость рядом тут же превращалась в вино.

— …..

Я посмотрел на рубиновую жидкость в стакане. Губы по-прежнему были сухими, а идти за водой было лениво.

А, да и плевать!

Я просто залпом допил вино.

Это было импульсивно от раздражения из-за того, как всё складывается.

— Кх…

Как только я поставил пустой бокал, на меня накатила волна головокружения.

Ого… оно что-то крепкое…

Я иногда делал пару глотков, но впервые осушил целый бокал. И был поражен, как быстро почувствовал лёгкое опьянение.

Я раньше был не таким слабым к алкоголю, но теперь тело явно изменилось.

Перед глазами всё закружилось, и лёгкая дрожь с мягкой усталостью разлилась по телу.

Конечно, я мог бы снять опьянение способностью восстановления, но…

Почему-то сегодня мне этого не хотелось.

Честно говоря, с того момента, как я оказался в этом мире, я ни разу не расслаблялся. Постоянно оказывался в неожиданных ситуациях, всегда на взводе.

А это тепло, мягко разливающееся по телу… казалось, было давно забытым уютом.

Мир вдруг стал мягче и красивее.

Я машинально прижал ладони к слегка пылающим щекам и широко улыбнулся:

— Уи-хи…

Пока я так глупо улыбался, раздался стук.

Тук-тук.

Зашла Эсти.

— Простите. Мисс Ив, я пришла с докладом по делу, что вы поручили мне утром…

Я поднял на неё слегка затуманенный взгляд.

Аккуратно собранные волосы, безупречная одежда, спокойный голос.

Как всегда, холодная, строгая и собранная.

Но сегодня в её облике было что-то, что вызвало во мне порыв.

Алкоголь, кажется, развязал мне руки и язык.

Неожиданно даже для себя я протянул руку к её щеке.

— Эсти… У тебя снова такое серьёзное лицо. Может, иногда стоит… немного улыбатся, чтобы люди не боялись?

Я пальцами «нарисовал» на её лице улыбку и сам попытался так улыбнуться.

— Мисс Ив…?

Эсти застыла, глядя прямо на меня.

Мы несколько мгновений смотрели друг другу в глаза. Я почувствовал новый приступ головокружения и чуть наклонился, опершись на её плечо.

До моего носа донёсся чистый и утончённый аромат.

Хорошо пахнет…

Слегка осипшим голосом я почти прошептал:

— Ты обычно такая холодная, но со мной… всегда тёплая… Мне это так нравится, Эсти…

В этот момент движения Эсти, державшей меня, замерли, словно она окаменела.

Я чувствовал её дыхание возле уха, чуть сбившееся.

《А?》

Реакция Эсти была для меня неожиданной, почти ошеломлённой.

Это меня позабавило, и я тихо хихикнул:

— Хи-хи…

Подняв взгляд, я увидел отражение странной картины в её золотых глазах.

Мои слегка затуманенные от вина глаза, пылающие щёки.

Девушка, полностью беззащитная.

И это… почему-то казалось соблазнительным.

Вау…

Эсти всё ещё твёрдо держала меня, не давая упасть.

Её золотые глаза были полны растерянности, но где-то в глубине, казалось, мелькнула эмоция, которой я в них ещё никогда не видел.