Я наконец сделал выбор и ответил обеим.

— Первой крещение примет… Эсти.

При этих словах лицо Джоанны окаменело.

Эсти же, как обычно, осталась с непроницаемым выражением, лишь слегка кивнув.

Джоанна хотела возразить, но в итоге лишь опустила голову, разочарованно вздохнув.

Видя её подавленное состояние, я почувствовал укол вины, поэтому добавил, будто утешая:

— Я прекрасно знаю, как много сил Джоанна вложила в создание этой церкви. Ещё раз искренне благодарю. Но Эсти всё это время выполняла за меня самые неприятные задачи. И при этом ни разу не просила ничего для себя. Поэтому… думаю, будет справедливо дать ей этот шанс первой.

Джоанна надулось и резко отвернулась.

Отводит взгляд. Щёки раздуло. Выглядела она сейчас как ребёнок, обиженный на весь свет.

Невольно я слегка улыбнулся и осторожно заговорил, пытаясь её успокоить:

— Прости, Джоанна. Но то, что ты не первая, вовсе не значит, что это не важно. Так что если у тебя будет какое-то другое желание в качестве награды, я выполню его.

— Правда?!

Кажется, это была ошибка.

Будто и не дулась вовсе, Джоанна резко обернулась с сияющей улыбкой.

— Серьёзно? Вы обещаете, мисс Ив?!

Она придвинулась вплотную, почти уткнувшись лицом в моё, и спросила с нетерпением. Голос задрожал от восторга, а зелёные глаза засверкали так ярко, что стало как-то тревожно.

Честно говоря, её чрезмерная радость даже слегка меня пугала.

Не ошибся ли я?..

Смогу ли я справиться с последствиями? Но сказанное уже не вернуть.

《Видя наивную улыбку ребёнка, нельзя наплевать на неё 》

“Having a smiling face doesn’t mean I can’t spit,”

웃는 낯에 침 못 뱉는다고, 나는 요안나의 싱글벙글한 표정을 마주보며 그저 어색하게 따라 웃어줄 수밖에 없었다.

Не уверен, что точно передаю смысл, но это лучше, чем перевод через chatgpt & Google.

подумал я, неловко улыбнувшись в ответ.

У меня появилось стойкое ощущение, что отношения с этой непредсказуемой девочкой ещё долго будут изматывать… очень долго.

* * *

Когда всё было готово, Эсти выпрямилась и встала перед мраморной купелью.

Как мы и отрепетировали, она благоговейно опустилась на одно колено, склонив голову в ожидании.

Я взял прозрачный стакан с водой из хрустальной чаши и поднял его над её головой.

Затем тихо открыл рот и произнес короткую молитву, которую мы заранее составили:

— Да смоется вся тьма, что таится в твоей душе, и да озарит твой путь сияние света бога.

С этими словами я медленно наклонил стакан.

Стекающяя вода намочила волосы Эсти.

Её аккуратно собранные чёрные волосы намокли, заблестев, как шкура пантеры в джунглях.

Капли, стекая по её лбу и чёткой линии подбородка, падали в купель.

И вдруг…

— ……?

Струя воды, которую я лил, начала слегка светиться.

Хотя это была обычная вода, в купели она переливалась, словно прозрачное золотое масло.

И даже сама излучала яркий свет.

Я невольно залюбовался этим сиянием.

— …..!

В ту же секунду я ощутил в груди странное волнение.

Оно было почти невыразимо словами ощущение, которое я никогда прежде не испытывал.

Будто глубоко в сердце отпирался странный замок.

Или как будто сухое семя раскалывает скорлупу и прорастает.

Такое чувство, что даже сравнения подобрать было трудно.

Что это сейчас было?

Даже пытаясь вспомнить, всё казалось лишь мимолётным наваждением.

Прежде чем я успел задуматься, понял, что стакан, который держал над головой Эсти, уже опустел.

Мистическая струя света теперь просто покоилась на дне купели.

—……

Я был ошеломлен, но решил довести ритуал до конца.

Взял заранее приготовленное белое полотенце и аккуратно отжал мокрые волосы Эсти, прошептав предусмотренные слова:

— Я провозглашаю, что ты стала верующей, и отныне идёшь под именем милосердного Сияния.

Эсти тихо подняла голову и посмотрела на меня.

В её взгляде была привычная спокойная холодность, но что-то в этом спокойствии изменилось.

Спустя мгновение она медленно поднялась, вновь склонив голову в знак завершения первого крещения.

— Теперь моя очередь, мисс Ив!

Джоанна, всё это время спокойно наблюдавшая, тут же подогнала коляску к возвышению, будто только этого момента ждала.

Она подняла взгляд с нетерпением, но мои мысли были заняты странным явлением.

Вода, засиявшая над головой Эсти, и тот странный толчок в груди…

Подозревая, что это могла быть чья-то уловка, я решил уточнить:

— Джоанна, ты случайно не установила подсветку под купелью? Что значит, что вода светилась?

Но в ответ она лишь недоумённо округлила глаза:

— А? Тут вообще ничего такого нет. Это обычная мраморная чаша.

Ответ прозвучал так уверенно, что я растерялся.

Тогда что же это было?..

* * *

Даже спустя несколько дней я так и не смог понять суть того явления.

Я проверил всё, что вызывало подозрения, но никаких изменений в себе или своих силах не обнаружил.

В итоге я решил, что пока просто не могу это объяснить, и отложил в сторону.

Тем более всё моё внимание сейчас отнимали дела новой церкви.

После череды недавних событий все крупные группировки в округе исчезли.

Банды, наркосети, даже секты все разом ушли.

Благодаря этому нам достались их огромные тайные фонды, бизнесы и разного рода активы.

Используя их, нашей следующей целью было завоевать расположение жителей и укрепить влияние церкви.

Для этого сначала нужно было собрать все эти активы воедино и наладить их системное управление.

Большую часть организационных дел вела Джоанна.

Она грамотно привлекла к работе людей из Ассоциации «Ханмэум» с реальным опытом. Разумеется, с их навыками ведения церковных дел всё пошло куда легче.

Однако в процессе я неожиданно столкнулся с человеком, которого никак не ожидал увидеть.

— Что? Ты сказала кто?

В ответ на мой вопрос Джоанна, лукаво улыбнувшись, указала на стоявшего рядом худого, измождённого мужчину:

— Это пастор Майер. Вы ведь уже встречались, мисс Ив?

— Правда?!

Сначала я его вовсе не узнал. Он изменился до неузнаваемости.

Только услышав имя, я вспомнил. Это был тот самый тучный, маслянисто-скользкий пастор секты, который нагло заявился к нам во время истории с Карен и Софией.

Но человек передо мной сейчас… полностью лишился и живота, и былой важности. Что же с ним произошло за каких-то пару недель, чтобы так исхудать?

— Здравствуйте… — проговорил он с трудом.

Я смотрел на него с непониманием, а Джоанна продолжала спокойно объяснять:

— Раньше пастор Майер был слишком жаден, но в обращении с деньгами он мастер. У него отличные бухгалтерские навыки. Хоть он и совершал непочтительные поступки, я решила дать ему шанс на покаяние.

Пастор, который бесследно исчез во время прошлых беспорядков, похоже, так и не ушёл далеко и явно попал в чьи-то крепкие руки.

Как только Джоанна договорила, Майер согнулся почти до земли, воскликнув:

— Доверьте всё мне! Я отдам все силы служению новой церкви!

Я продолжал смотреть на него с сомнением и спросила Джоанну:

— Ему можно доверять? Его прошлое вызывает опасения.

Но она ответила с полной уверенностью:

— Не беспокойтесь, мисс Ив. Я дала ему достаточно времени для покаяния, чтобы выкорчевать всю алчность и ложные желания из его падшей души. Он больше не сделает глупостей. Верно, пастор Майер?

— Ух!!

При слове «покаяние» Майер будто лишился сил в ногах и упал на колени. Затем, глядя в пол, начал бессвязно шептать:

— Простите… Я раскаюсь… Это всё моя вина… Простите…

Глядя на это, Джоанна буднично добавила:

— Если он начнёт мешать, я его просто уберу.

— А-а-а! Простите, простите, простите!..

В ужасе от её слов Майер начал ползти на четвереньках, дрожа всем телом. Он выглядел так жалко, что жалость переходила в недоумение.

Что же с ним сделала Джоанна за пару недель, чтобы довести его до такого состояния?

Её методы постоянно выходили за рамки моих ожиданий.

Ну, кажется, поводок на нём затянут крепко.

С тяжёлым вздохом я разрешил ей поступать по её усмотрению.

Сейчас шёл ранний этап становления церкви, дел было слишком много. Это было то время, когда пригодилась бы даже помощь кота, а уж Майер в таком состоянии явно не мог затаить злых умыслов.

— Благодарю! Тогда, пастор, за работу!

— Да!!!

Даже когда они ушли, моя работа не закончилась.

Мне предстояло разбирать накопившиеся бумаги и получать отчёты по разным вопросам.

Честно говоря, я, наверное, недооценивал всю сложность.

Никогда бы не подумал, что создание религиозной организации окажется таким хлопотным делом.

Но раз уж всё запущено, обратной дороги нет.

Спустя несколько часов, разобрав наконец ворох дел, я ощутил, как с плеч слетает усталость.

Откинувшись на спинку стула, я глубоко выдохнул:

— Хаа…

От постоянных разговоров во рту пересохло.

Не задумываясь, я взял стакан, стоявший на столе.

Отпив несколько глотков, я почувствовал странное ощущение.

— Хм…? Стакан что, сменили?

Или, может, дело в усталости, и мои вкусовые ощущения сбились.

Это ведь точно был стакан с простой водой.

Но вкус, что ощущался во рту, был совершенно иным.

Он был сладким, с лёгкой горчинкой на послевкусии.

Это же…

…Виноградный сок?