Мэй прокручивала в голове факты, которые знала.

Банда «Гадюка», которую она ясно видела накануне, была печально известной группировкой, когда-то державшей в страхе весь район.

И представить, что этих отморозков одним махом выгнал один-единственный человек… причём так же легко, как вывернуть ребёнку запястье.

Этот странный образ не выходил у неё из головы всю ночь.

В Нижнем районе сила была абсолютной ценностью. Привилегией, позволяющей заполучить всё, что угодно. Поэтому было необычно, когда кто-то с такой силой не пользовался ею открыто.

Однако тот человек в священнической сутане, которого она видела вчера, и место, к которому он принадлежал - Церковь Сияния казались другими.

Несмотря на очевидную силу, они не выставляли её напоказ. Если бы захотели, могли бы, как бандиты, выжимать деньги за крышу со всех лавок в округе, но не делали этого.

Они просто жили тихо среди соседей.

Такое поведение было для неё совершенно новым за всю жизнь в этом переулке.

Это произвело впечатление. Мысли о них не покидали её.

На следующее утро ноги сами привели её к дверям церкви.

— ………

Она и сама не знала, что именно хотела проверить.

Мэй осторожно открыла дверь и вошла внутрь.

Там её встретил прихожанин с тёплой улыбкой:

— Добро пожаловать, сестра. Это ваш первый визит?

* * *

Мэй непроизвольно оглядывалась.

«Тут… лучше, чем я думала?»

Интерьер церкви, куда её проводил прихожанин, оказался неожиданно чистым и аккуратным. Она ожидала замкнутой, гнетущей атмосферы, присущей сектам, но здесь чувствовалась благоговейность и упорядоченность.

Её впечатление усилилось, когда её провели глубже, в кабинет.

Обычно при встрече в таких местах сразу демонстрируют авторитет, но помещение оказалось на удивление уютным. Обои мягких тонов, цветочные горшки на подоконниках всё создавало тёплую атмосферу.

Там Мэй села напротив очень худого мужчины.

Он выглядел так, словно давно не ел, но его взгляд был мягким и спокойным.

— Рад встрече, сестра. Я брат Мейер, — тихо представился он, приглашая её присесть.

— Да… приятно познакомиться… — неуверенно ответила Мэй, садясь напротив.

Не зная, с чего начать, она колебалась, пока брат Мейер заговорил первым:

— Слышал, вы беспокоитесь о безопасности вашей лавки.

Он выглядел так, словно привык к подобным визитам, достал из ящика документ и протянул Мэй.

«…Обязательство?»

После небольшой паузы Мэй просмотрела содержание.

Во-первых, лавка жертвует десятую часть месячной чистой прибыли Церкви.

Во-вторых, Церковь принимает её как сестру по вере и предоставляет защиту.

В-третьих, выдаёт священный знак, который можно разместить в лавке.

И всё. Ничего лишнего, никаких двусмысленностей.

Однако одно слово особенно зацепило взгляд.

«Священный знак…?»

Это невольно напомнило Мэй жуткую сцену прошлой ночью. На лавке, где «Гадюка» оказалась бессильна, висел особый символ. Это и был знак Церкви.

Мэй переспросила:

— Это всё? Нет каких-то скрытых выплат или обязательных условий? Например… мне придётся ходить на службы?

Брат Мейер покачал головой с той же мягкой улыбкой:

— В этом нет необходимости. Вера, пришедшая под принуждением, не имеет ценности. Истинное благословение это искреннее сердце. Конечно, если вы захотите прийти на службу, двери всегда открыты, но это не обязательно.

— Значит… вы готовы защищать меня даже без веры? — недоверие всё ещё звучало в её голосе.

Но брат Мейер ответил так, будто это само собой разумеется:

— Благодаря вашим пожертвованиям мы можем помочь большему числу нуждающихся соседей. Вы тоже вносите вклад в проявление этой любви. Так что вы более чем достойны называться сестрой по вере.

— ……

Мэй всё ещё не могла избавиться от сомнений.

Условия казались слишком уж странными.

Дело было даже не в сумме наоборот, казалось слишком дёшево. Обеспечить безопасность в беззаконном переулке за 10% прибыли… абсурд. Банда Гадюка забирала 30–40% выручки и всё равно сама же создавала угрозы.

Не скрывая сомнений, Мэй спросила:

— А нет других условий? Какой срок у этого договора?

Брат Мейер снова покачал головой:

— Как я сказал, вера свободна. Если когда-либо сочтёте, что это обязательство вам не подходит, можете вернуть священный знак и прекратить пожертвования без всяких проблем. Мы уважаем ваш выбор.

— ……

Всё ещё странно. Всё слишком непривычно.

Но, вспоминая, как прошлой ночью за окном приближались головорезы, она понимала, что у неё нет другого выхода.

Даже если это обман… или, скорее, даже если это сомнительная соломинка, в её положении стоило за неё ухватиться.

После короткой паузы Мэй слегка кивнула.

Брат Мейер едва заметно улыбнулся и передал ей документ, а вместе с ним и священный знак в форме звезды на цепочке.

Так завершилась их короткая встреча.

Вернувшись в лавку, Мэй ещё долго вертела знак в руках.

Затем, глубоко вздохнув, повесила его в окне на самом видном месте.

«Надеюсь, всё это… сработает…»

С тревогой и робкой надеждой она смотрела на знак.

И прошли несколько недель.

* * *

Раньше, когда бандиты собирали «деньги за крышу», они занимали лавки, но абсолютно игнорировали проблемы и нападения, которые случались с торговцами.

Даже если грабители разоряли лавку и сбегали, пока сбор с неё не был затронут, никого это не волновало.

Но поскольку выступить против страшной банды было невозможно, Мэй и другим приходилось с этим мириться.

Однако последние недели члены Церкви Сияния, время от времени заходившие в лавку, проявляли совершенно другое отношение.

— Всё в порядке, сестра?

— Да, благодаря вам. Я всегда благодарна.

Мэй не знала, что на самом деле многие из них были бывшими наёмниками, выполнявшими сложнейшие задания. Такие люди часто брались за работу «чистильщиков» или детективов.

Поэтому они умели эффективно решать проблемы.

Если неприятность возникала в месте, где висел священный знак, виновных находили меньше чем за полдня.

— Это те воры, что залезли днём?

— Д-да… это они. Как вы…?

Мэй поражала их поразительная точность.

Она не знала, что большую помощь оказывали и бездомные прихожане, расселённые по закоулкам. Люди, получавшие еду от Церкви, с готовностью давали нужную информацию.

Полиции добиться такой поддержки было почти невозможно страх мести был негласным правилом.

Но Церковь Сияния была иной. Она неоднократно показывала, что является де-факто частью и хозяином переулка. Попробуй кто-то отомстить прихожанину Церковь могла уничтожить такую группу за ночь.

Поэтому, когда мелкие преступники или хулиганы случайно трогали лавки с символом Церкви, их выкорчёвывали под корень. Постепенно в таких местах перестали происходить преступления.

В результате даже те лавочники, кто раньше равнодушно относился к Церкви, стали присоединяться один за другим.

— Эм… это та самая Церковь Сияния?

— Если мы тоже поверим в Господа Сияния, нас защитят?

— Разумеется, брат.

В итоге, когда жертвами преступлений оставались только лавки без священных знаков, весь торговый ряд без исключения украсился символами Церкви.

Так, с ростом числа знаков, безопасность района заметно укрепилась.

А с безопасностью оживился и район.

Раньше люди опасались выходить вечером, теперь могли свободно гулять, что привело к росту посетителей и выручки Мэй и других.

С ростом доходов отпала необходимость работать допоздна.

Мэй нашла в жизни немного свободного времени.

По вечерам она могла спокойно ужинать с сыном.

— Как прошёл день в школе?

— Учитель похвалил меня за домашку! Показать?

— Правда? Молодец, сынок. Давай сюда.

Честно говоря, Мэй всё ещё поражали эти перемены.

Она пришла в церковь всего один раз, с робкой надеждой. А теперь её проблемы будто сами собой развязывались.

Неразрешимые трудности таяли, как снег.

Постепенно её любопытство росло.

Церковь Сияния… кто они такие, чтобы так бескорыстно помогать другим?

И что за любовь Бога, о которой они говорят?

То, что раньше казалось сказкой, теперь вызывало осторожное любопытство.

Не успела она опомниться, как настало время закрывать вечернюю смену.

Лавка была полна клиентов, но вместо усталости на лице Мэй была мягкая улыбка.

Окинув взглядом оживлённую кухню, она пробормотала почти себе:

— Может… ещё раз зайти в Церковь?

* * *

Я указал на конкретный пункт в полученном отчёте и переспросил:

— С Десятой улицы поступила заявка на новую церковь? Почему?

Я невольно нахмурился. Это было странно.

— Они же уже начали там благотворительность?

Почему в другом районе вдруг захотели присоединиться к Церкви?

Рост был удивительно быстрым.

Когда я выразил сомнения, Джоанна, с её привычной лукавой улыбкой, ответила:

— Ну, может, они инстинктивно почувствовали истинную любовь Бога?

Вот опять. Джоанна, безусловно, была компетентной, но когда речь заходила о вере, у неё иногда появлялось чересчур романтическое восприятие. Всё объяснять «чудом» было слишком оптимистично.

Впрочем, это сейчас было не главным. Быстрый рост веры имел и плюсы, и минусы, но пока это не было критично.Была тема поважнее.

— Расследование бюджета закончили? Дефицит за этот месяц подтвердили?

Джоанна всё с той же улыбкой протянула новый отчёт:

— Хотите взглянуть сами?

Честно говоря, я ничего хорошего не ждал. Я поручил проверку, опасаясь последствий.

В мире, из которого я пришёл, главный доход религиозных организаций составляли пожертвования прихожан. Настоятели не зря настаивали на десятине: это почти единственный источник средств.

Но взглянув на прихожан нашей Церкви, можно было заметить, что это бедняки, едва сводящие концы с концами.

Естественно, они почти не могли вносить пожертвования. А мы тратили куда больше, помогая им.

Нельзя вечно отвечать на вопрос «что останется, если только отдавать?» пустыми фразами «всё будет хорошо». Для работы организации нужна реальность.

Сейчас мы пользовались чёрными фондами, конфискованными у криминала, но как только деньги начнут расходоваться, они исчезнут мгновенно. Особенно с учётом нашей благотворительности, не приносящей никакой прибыли.

Поэтому я и считал важным заранее управлять финансами, для чего запросил у Джоанны подробный отчёт.

Но…

Увидев цифры на первой странице, я не поверил глазам.

— Операционные расходы Церкви… показывают профицит в 27%? Как…?

Я перечитал цифры несколько раз, ошеломлённый.

Рядом Джоанна всё так же загадочно улыбалась:

— Может, это благословение Сияния?