Я опустил взгляд на схему, разложенную передо мной, словно сложный архитектурный план, и тихо произнес:

— С этим… основа заложена.

Это был результат предложений Джоанны и наших совместных правок.

Новая организация, которую мы собирались основать, напоминала структуру уже существующих религиозных объединений, в особенности опиралась на старую христианскую систему.

Конечно, в нынешнюю эпоху стало трудно найти хоть одного настоящего верующего. Даже в современном мире, в котором я жил раньше, христианство оставалось одной из доминирующих сил. Это само по себе служило доказательством того, насколько эффективно эта система проникала в общество и сознание людей.

Особенно примечательны были христианские ритуалы, таинства и обряды поклонения, развивавшиеся и систематизировавшиеся на протяжении тысячелетий.

По словам Джоанны, подобные религиозные действия предназначались не только для Бога, но и для самих верующих. Повторяясь снова и снова, ритуалы пробуждали чувство причастности, укрепляли общность и постепенно вживляли догматы в душу.

Более того, даже несмотря на исчезновение этих религий, их влияние оставалось глубоко укоренённым в культуре, что делало их формы легко узнаваемыми и приемлемыми для большинства людей.

Поэтому было логично, что наша база напоминала церковь или кафедральный собор.

— Вот она, мисс Ив!

Следуя за Джоанной, мы пришли к зданию, которое раньше служило убежищем банды, потерявшей своего лидера после недавних событий.

Мы могли бы использовать здание той самой церкви, которую ранее занимала Ассоциация «Ханмэум», но оно было признано непригодным по множеству причин в том числе потому, что там погибло слишком много людей.

В итоге мы решили преобразовать это заброшенное логово банды в подобие храма.

Я осторожно открыл дверь и вошёл внутрь. К моему удивлению, помещение было приведено в порядок.

Центральный зал был переоборудован в нечто, напоминающее зал для богослужений: длинные деревянные скамьи и возвышение в глубине, служившее алтарём. Прилегающие кабинеты, по-видимому, предназначались для молитв или иных нужд.

Оглядев импровизированный храм, я начал по-настоящему осознавать происходящее.

— Мы действительно… создаём церковь.

В этом мире моя жизнь почти никак не пересекался с религией. Я никогда всерьёз не читал Библию, а единственное воспоминание о церкви как я играл там в настольный теннис в детстве с сыном пастора.

Трудно было поверить, что теперь я создаю нечто, напоминающее религиозную организацию… и должен буду её возглавить.

Я невольно прошептал:

— Это вообще… правильно?

На эти слова Джоанна обернулась ко мне:

— Что вас тревожит, мисс Ив?

— Ну… это…

— Вы боитесь, что никто не поверит в нашу церковь?

Хотя мои тревоги этим не ограничивались, по сути они были близки, и я молча кивнул.

В ответ Джоанна заговорила с уверенностью:

— Вам совершенно не о чем беспокоиться. Подумайте сами. Все религии в истории требовали веры без доказательств. Они проповедовали существование Бога, которого не могли показать. Это была основная противоречивость любой веры. Но…

Она посмотрела на меня с такой силой, что мне стало трудно выдержать её взгляд.

— Ваше существование, мисс Ив, полностью разрешает эту проблему. Так что не беспокойтесь. Очень скоро все в этом мире будут вам поклоняться.

На этих словах её лицо слегка покраснело, а тело дрожало, будто она была опьянена своими фантазиями.

………

Это выражение я уже видел много раз за последние дни.

Порой энтузиазм Джоанны заходил слишком далеко. К счастью, нам удавалось вовремя скорректировать чрезмерные идеи иначе всё быстро бы вышло из-под контроля.

Сколько раз мне уже приходилось сдерживать масштаб…

Ведь наш план заключался лишь в том, чтобы создать небольшое местное сообщество под видом религии.

Мы собирались объединить тех, кто узнал тайну чуда, и не заставлять их молчать силой, а скорее склонить к добровольному хранению секрета. Поэтому, если число верующих вдруг резко возрастёт, управлять всем будет трудно.

На деле собрать последователей вовсе не так просто, как кажется.

Почему-то у меня было дурное предчувствие, и я постарался в планах прописать этот пункт как можно более пассивно.

Была и более глубокая причина, по которой я не хотел активно собирать последователей.

Дело в том, что я и сам не был уверен в существовании Бога.

После попадания в этот мир и получения силы «святой» я несколько раз молился - но не услышал ни единого ответа от бога.

Поэтому идея, что дающая мне силу сущность это «Сияние», оставалась лишь предположением.

Правда ли кто-то наблюдает за мной свыше?..

С такими сомнениями само создание церкви временами казалось мне обманом.

Но одно утешение всё же было: через эту религию мы могли действительно помочь людям.

Благотворительные инициативы, которые мы планировали провести, чтобы установить контроль над районом и завоевать доверие жителей, внешне выглядели как естественные миссионерские действия, так что никто особенно не заподозрит подвох.

Например, мы могли бы использовать спрятанные средства, изъятые у Рикардо, чтобы помочь тем, кто всё ещё борется с зависимостью на улицах. Или, в ситуациях, где я не мог пройти мимо чужого страдания, существование церкви стало бы надёжным прикрытием для применения моих сил.

Если таким образом мы сможем хоть немного облегчить чью-то боль… даже если в основе всего не лежала настоящая вера разве это не имеет значения?

Я до сих пор не знал, был ли «Сияние» настоящим богом или просто названием силы, которую я получил.

Но если люди поверят в него, если между ними появится хоть крошечная доброта, разделённая по нашим догматам, если в этом изнуряющем мире кто-то хоть на мгновение почувствует облегчение тогда, пожалуй, такая религия может принести добро.

Пока что мне хватало и этого.

* * *

Я продолжал осматривать отремонтированный интерьер будущего храма под руководством Джоанны.

В расширенном зале, предназначенном для служб, мой взгляд привлекли некие предметы, явно подготовленные для обряда.

Это была прозрачная чаша с водой, чистое белое полотенце и белая мраморная конструкция, напоминавшая фонтан.

Заметив мой интерес, Джоанна с гордостью объяснила:

— Это купель для крещения. В будущем те, кто вступит в нашу церковь, будут проходить обряд крещения здесь и становиться последователями Света.

Она сделала паузу, перевела дыхание и продолжила:

— Крещение - это христианский обряд, связанный с водой, символизирующий принятие в общину и рождение в имени Бога. Я посчитала разумным взять этот ритуал за основу для формального вступления. Подобные церемонии помогают укрепить чувство принадлежности у верующих.

Джоанна провела пальцами по краю чаши.

Это было мягкое, бережное прикосновение, словно к бесценному сокровищу.

— Так что первое крещение, которое вы проведёте, мисс Ив, станет историческим, невероятно важным событием для нашей церкви.

Неужели это действительно настолько важно?.. подумал я, но, встретив её пылающий взгляд, лишь кивнул.

Лицо Джоанны озарилось радостью:

— Тогда естественным выбором для первого крещения станет…

— Это должна быть я.

В этот момент голос, ворвавшийся в разговор, заставил радостное выражение Джоанны застыть.

…?!

Это была Эсти.

До этого она незаметно шла за нами, как тень.

Джоанна не стала скрывать раздражение и холодно взглянула на незваную гостью.

— …На каком основании ты это заявляешь, Эсти?

Несмотря на её ледяной тон, Эсти спокойно выдержала взгляд и ответила:

— Я встретила мисс Ив первой и дольше всех оставалась рядом. Думаю, это даёт мне право стать первым верующим.

Воздух в зале моментально охладился.

После короткой паузы Джоанна вспыхнула:

— Время ничего не значит! Если на то пошло, я первая начала наблюдать за действиями мисс Ив! И, в конце концов, именно я больше всех вложилась в подготовку этой церкви!

Эсти спокойно выдержала натиск:

— Я не принижаю заслуги мисс Джоанны. Но основа нашей организации это безопасность мисс Ив и служение её воле. Эту роль я исполняла дольше и ближе всех. Да, форма важна, но истинная вера и готовность защищать эту форму прежде всего.

— То есть ты считаешь, что моя вера слабее, чем твоя?!

Между ними будто пролетела невидимая искра. Эсти оставалась внешне спокойной, но не собиралась отступать, а Джоанна смотрела на неё с холодной яростью.

Что, чёрт возьми, здесь происходит?..

Я был в растерянности. Такого я не ожидал.

Если с Джоанной всё ясно, то почему Эсти… тоже?

Я не мог поверить, что она настолько привязалась к этой идее.

Ведь обычно Эсти почти не показывала эмоций и не выражала предпочтений. Видеть, как сильно она этого хочет было непривычно.

Неужели это действительно так важно кто будет первым крещён?..

Но ни одна из них не собиралась уступать.

После долгого напряжённого молчания обе разом повернулись ко мне.

— Мисс Ив.×2

Их голоса прозвучали почти одновременно.

— Д-да?!

Эсти заговорила первой, твёрдо:

— Прошу, решите. Кто из нас более достойна стать первой.

Джоанна не осталась в долгу:

— Выберайте, мисс Ив!

Застигнутый врасплох этим внезапным шквалом ожиданий, я растерялся:

— Эм… ну…

В обычной ситуации, пожалуй, стоило бы выбрать Эсти, ведь она сделала для меня множество неприятных, но необходимых вещей.

Но, с другой стороны, в деле создания новой церкви вклад Джоанны был колоссален планирование, подготовка, оформление.

Я действительно не знал, кого выбрать.

Чем дольше я размышлял, тем сильнее ощущала давление их взглядов.

— Эм… мм…

Наконец, после долгих колебаний, под прицелом их острых взглядов, я решил.

— Моё мнение таково