«Давайте пока сохранять спокойствие».

Я прижал руку к бурно колотящемуся сердцу, пытаясь успокоиться. Почувствовал минутную панику, но если подумать трезво — ситуация ведь не такая уж опасная.

Передо мной всё ещё стояла хрупкая на вид девочка, а за дверью была Эсти, которая ворвалась бы внутрь при первом же звуке. Учитывая её скорость реакции, даже если что-то и случилось бы, вероятность того, что мне что-то напрямую угрожало, была ничтожной. Эта мысль немного утихомирила моё сердце.

И главное — этот ребёнок ещё не причинил мне никакого вреда. Всё это просто неожиданно и пугающе, вот и всё. Значит, для начала… стоит попытаться поговорить.

Я прокашлялся, чтобы собрать голос, и задал вопрос девочке, которая продолжала пристально и слегка неуютно на меня смотреть:

— Почему ты говоришь, что я - Бог Джоанны? И как ты знала моё имя с самого начала?

При моём вопросе её лицо озарилось радостной улыбкой. Но за этой невинной улыбкой я почувствовал необъяснимый холод. И дело было не только в зловещей обстановке вокруг.

— Тебе это действительно интересно? спросила Джоанна, подтверждая мои слова.

Затем, как будто ждала этой минуты, она с готовностью кивнула:

— Хорошо. Если хочешь, я расскажу тебе всё с самого начала.

* * *

《Мне стало больно где-то в шесть лет. Врачи называли болезнь каким-то сложным словом, но никто не мог сказать, как вылечиться. Сначала просто ослабели ноги, но вскоре болезнь охватила всё тело.

Мой старший брат Джозеф изо всех сил искал способы помочь мне, но в конце концов выхода не нашёл. И в качестве последней надежды он оставил меня в этом храме. Здесь был приют для таких, как я — больных детей и тех, кому некуда идти.

Брат уходил ранним утром, ещё до рассвета, и возвращался поздно ночью, а сёстры из храма заботились обо мне целыми днями. Было немного одиноко, но я ни разу не злилась. Даже в детстве я понимала — у нас не было другого выбора. Я знала, что брат терпит всё ради меня, и была ему искренне благодарна.

Но это не значит, что жизнь в храме была приятной. Чтобы остаться здесь, мне приходилось слушать проповеди Главы Культа и посещать библейские занятия, которые вели сёстры.

Сначала я совсем не хотела их слушать. И, честно говоря, даже не понимала, о чём там. Они говорили, что Бог любит всех — но тогда почему я так страдаю? Они утверждали, что за плохие поступки приходит наказание, но что, выходит, я — плохой ребёнок, раз заболела? В голове роились только странные мысли.

Но я не могла отказаться от занятий. Сёстры помогали мне буквально во всём: с едой, с туалетом… А если я говорила, что не хочу слушать, иногда меня просто не кормили. У меня не работали руки, и я даже уши не могла заткнуть.

Слушая это каждый день, я незаметно начала немного меняться. Поначалу смеялась про себя: «Кто же в такое верит?» — но со временем стала думать, что, возможно, где-то и правда существует Бог. Или по крайней мере — должен существовать.

Потому что иначе я не выживу. В Библии говорилось, что Бог творит чудеса, спасая добрых людей, особенно таких, как я — больных. Но если Бога нет… тогда мне, которую не могут вылечить даже врачи, придётся страдать в этом бесполезном, деревянном теле до самой смерти. Я совсем не хотела такой жизни.

Да. Значит, Бог в этом мире просто обязан быть.

С тех пор я начала верить в Бога. Хотя если честно, я ждала не того Бога, о котором рассказывали в храме. Даже ребёнок мог понять: стоит только немного понаблюдать — пасторы сами не следовали своей вере. Всё это были ложь и лицемерие ради денег. С того момента я перестала слушать бессмысленные слова Главы Культа.

Вместо этого… я решила искать «настоящего Бога». Спасителя, который действительно сможет вытащить меня из этой плоти и совершит настоящее чудо.

Хотя, какая уж там была возможность искать, если я даже пальцем пошевелить не могла? Но ведь мы живём в век информации. Если хочешь что-то найти, есть куда более быстрые пути, чем бегать по миру. Киберпространство.

К счастью, там, даже если ты не можешь двигаться, как только твой разум свободен — ты можешь летать быстрее любого другого.

С того дня я начала свой нырок в Сеть интернета

Моё тело оставалось прикованным к кровати, но сознание свободно плавало в океане информации. И, похоже, у меня это довольно неплохо получалось. Оказавшись там, я теряла счёт времени.

Сначала искала любую доступную информацию. Но всё по-настоящему важное было засекречено или спрятано за защитой. Тогда я начала учиться: как взламывать, как обходить коды. Я даже не помню, сколько лет провела, не зная ни сна, ни еды. Ведь у меня было только время. Я не могла двигаться — но могла думать.

В конце концов… я взломала секретный банковский счёт Главы Культа и незаметно «убедила» некоторых сестёр. С тех пор мне не приходилось слушать библейские занятия и даже появилось лучшее оборудование для погружений.

Я проводила всё больше времени в Сети. Смогла получить доступ к системе управления городом. Раскрыла несколько тайн… но всё это было так скучно. Одни только схемы заработка, взрослые дрязги — ничего о Боге. Я разочаровалась.

Честно говоря, моя цель с самого начала была почти невозможной. Я не могла бесконечно просматривать весь интернет. Поэтому я сосредоточилась на создании умной программы, которая фильтровала бы лишь настоящие чудеса. Когда я завершила её, я смогла иначе анализировать городскую информацию. Без хаоса, а лишь собирая по-настоящему необычные события и знаки.

Так я продолжала свои нырки. Не ела, не спала.

Тысячи часов. Десятки тысяч. Нет, больше. Всё, о чём я думала — это о существовании Бога, который спасёт меня.

Иногда мне казалось, что я сошла с ума. Но я не могла остановиться. Я была уверена, что где-то в этом мире обязательно существует «настоящий Бог». Моё сердце кричало, что он есть. Это было уже не просто убеждение — это было смыслом моего существования. И я не ошибалась, верно?

Потому что сейчас я встретила тебя.

Ты знаешь? Омега-Детройт — это город с самым большим количеством камер наблюдения в мире.

Среди всех этих глаз — разве не могла хотя бы одна запечатлеть… тот чудесный момент, когда на эту землю впервые ступила чистая душа, не знавшая первородного греха?

И более того — ты, нося в себе сострадание Бога, своими руками помогал больным и страдающим. Я не могу передать, насколько это было трогательно. Ты выглядел в точности как тот Спаситель, в которого я верила.

Я была так взволнована, что не спала несколько дней. Это чувство… разве это не любовь?

Но вместе с радостью постепенно приходила тревога. Спаситель, которого я так ждала, оказался так близко, что можно было дотронуться… Но спасёнными становились другие. А я, молившаяся всей душой, всё ещё оставалась в этой грязной, гниющей плоти.

Конечно, я не сомневалась, что твоя милость в конце концов дойдёт и до меня. Но я не могла просто сидеть и ждать. Хотелось как можно скорее приветствовать Бога и избавиться от боли — хоть на день раньше.

Так я сделала небольшой шаг. Я направила к тебе Карен и её дочь, с которыми «работал» пастор Майер. Я знала: с твоим добрым сердцем, которое я столько наблюдала, ты не сможешь их прогнать.

И как я и думала — мы смогли встретиться!

Если я доставила тебе неудобства — искренне прошу прощения. Но я просто… не могла не стремиться поскорее тебя встретить. Ты ведь понимаешь это чувство?

Ах да… я также избавилась от жадного Главы Культа и тех, кто был под ним. Они бы только мешали приходу настоящего Бога.

Теперь остались только те, кто действительно жаждет спасения…

Сейчас на верхних этажах здания ровно 144 верующих. Все с одной верой, с чистыми душами, искренне жаждущие твоего спасения.

Да, мы все жили ради этой минуты, чтобы служить тебе.

Так что — рада встрече. Я так долго ждала твоего прихода.

Наш Бог》.

* * *

«Погоди… тогда… неужели…»

В рассказе Джоанны, который складывался как пазл, всё же оставалась тревожная деталь. Всё остальное можно было как-то принять, но её слова о «разобралась с Главой Культа»…

Я спросил дрожащим голосом:

— Неужели ты… намеренно вызвала Киберярость Джозефа?

Джоанна, всё ещё держащая моё запястье, ответила загадочной, чуть смущённой улыбкой:

— Ну… кто знает?

От этого игривого ответа по спине побежали мурашки. Она заметила моё выражение и, хихикнув, легкомысленно отмахнулась:

— Да ну, я же шучу. Как-никак, он — моя единственная семья. Я бы никогда не сделала ничего такого.

Но в её глазах не было ни капли улыбки.

— Но… я подумала, что если брат увидит то зелье, то обязательно отомстит Главе Культа и остальным, кто обманул его и его сестру. Он же должен был, правда? Ведь с приходом настоящего Бога нельзя было позволить этим лжецам жить.

В её спокойном голосе не было ни капли вины. Будто она говорила об очевидной закономерности.

— Конечно, я не ожидала, что брат сойдёт с ума и перебьёт всех остальных верующих. Но… что поделать. Наверное, это можно назвать… несчастным случаем?

И вновь — жуткая, почти довольная улыбка.

— Хотя, может, это было неизбежно.

— …Неизбежно?

Я переспросил, а она кивнула с таким видом, будто это само собой разумеется. Щёки её, возможно от волнения, стали чуть розовее.

— Да. Я давала им не один шанс.

В её голосе больше не было ни капли сомнения. Напротив, чувствовалась фанатичная убеждённость в своей правоте.

— Я много раз говорила им, что вскоре явится «настоящий Бог», и что нужно подготовиться к его приходу. Но они не слушали. До самого конца оставались с этим глупым лжецом, игнорируя очевидную истину. Они были просто отбросами.

Её взгляд холодно вспоминал кого-то, но, встретившись со мной, мгновенно стал тёплым, полным обожания.

— Но мы — другие. Мы знали, во что нужно верить. Мы знали, кто спасёт нас.

На её лице расцвела блаженная, почти экстатическая улыбка.

— Нам не нужны никакие награды. Истинная вера — это уже благословение. Мы просто хотим быть твоими инструментами… и исполнять твою волю.

Закончив, Джоанна медленно опустилась на колени, не отпуская моего запястья. Её хрупкое тело, вставшее с инвалидного кресла и теперь склонённое на холодный пол, казалось вот-вот сломается — но в глазах пылал неугасимый огонь.

Она смиренно прошептала, склонившись у моих ног:

— Я отдам всё, что имею. Нет, мы все отдадим себя тебе.

Так, словно это было само собой разумеющимся. В её голосе не было ни тени сомнения.

— Так что… о Боже, позволь нам служить тебе.

В комнате повисла тяжёлая, удушающая тишина. И в пылу её фанатичного клятвенного обещания я невольно спросил:

— Почему… я?

— ……….

Джоанна медленно подняла голову. Но в её глазах уже не было той слепой преданности, что раньше — только искреннее, почти детское удивление.

— Что?