Через несколько дней хаоса казалось, что трудная ситуация несколько уладилась.

Слухи о «чуде», гулявшие по подворотням, тоже поутихли. Казалось, беспокоиться не о чем: лидеры культа, включая самого главу, исчезли, и не осталось никаких назойливых сил, чтобы что-то расследовать или вмешиваться.

Со стороны корпораций и подобных им групп не наблюдалось никакого вмешательства, а после прекращения миссионерской деятельности исчезли и редкие визитёры.

Я думал, что теперь смогу снова вернуться к спокойной повседневной жизни.

* * *

Несколько дней спустя после инцидента в часовне наконец пришёл долгожданный контакт от Джозефа.

Когда мы снова встретились, он выглядел немного более измождённым, чем прежде. Однако в его взгляде что-то изменилось. В глубокой вине, которую я видел раньше, теперь зарождалась слабая, но ощутимая решимость преодолеть прошлое.

Я осторожно поинтересовался, как он себя чувствует.

— Как ты? Получилось немного разобраться с чувствами?

Он тихо кивнул.

— Да. Всё благодаря вам, мисс Ив. Я вам благодарен.

Затем он снова поклонился в поясе и перешёл к делу.

— Что касается предложения, которое было передано через Эсти… я хотел бы его принять.

Речь шла об изначально обсуждённом соглашении: в обмен на лечение его младшей сестры Джоанны он будет по вызову выполнять обязанности телохранителя.

Он немного замялся, прежде чем признаться в сокровенном:

— Правда в том, что я очень боялся. Хотя это было слишком щедрое предложение, прошлое… то, как меня обманул глава культа с «чудом», заставляло меня бояться, что я снова уцеплюсь за ложную надежду и в итоге разочарую Джоанну…

Похоже, его промедление было связано с этим. Травма, оставленная прежним опытом, глубоко укоренилась в его сердце.

— Но… за последние несколько дней состояние Джоанны снова начало ухудшаться. Я понял, что больше не могу позволить себе колебаться из-за бессмысленных страхов. Я сделаю всё, что вы скажете. Поэтому… прошу вас — подарите моей сестре то чудо, что я увидел в тот день.

Он смотрел на меня с мольбой.

Мой ответ был готов.

— Хорошо. Нет смысла откладывать. Пойдём к ней прямо сейчас?

На моих словах лицо Джозефа на мгновение просияло.

Однако вместо того, чтобы с воодушевлением повести меня к сестре, он вдруг замялся.

— Эм, мисс Ив… есть кое-что, что я должен вам заранее сказать.

— Да?

— Моя сестра Джоанна… с самого детства жила только в церкви. Она практически не контактировала с внешним миром. Поэтому… она может быть немного не такой, как другие дети.

Сказав это, Джозеф снова склонил голову.

— Надеюсь, вы поймёте это заранее.

Он выглядел действительно обеспокоенным.

Я на мгновение задумался, что он имеет в виду. Но не придал этому большого значения.

В конце концов, все люди разные. Я принял его слова — и мы закончили разговор.

Договорившись, мы направились в то место, где жила его сестра.

* * *

Мы прибыли в крошечную комнату в старом коммунальном доме.

Когда я медленно открыл дверь, внутри была девочка в инвалидной коляске.

«Эта девочка…»

Джоанна. Единственная сестра, которую Джозеф так отчаянно хотел защитить.

Выглядела она жалко.

Кожа — бледная, почти прозрачная от отсутствия солнца. Худое тело под свободной одеждой. Под ломкими длинными светлыми волосами — крупные, изумрудно-зелёные глаза, уставившиеся на меня.

На вид ей было лет двенадцать–тринадцать. Несмотря на ослабленное состояние, она была очень красивой девочкой. Было нетрудно представить, насколько яркой и живой она станет, если поправится.

Это только усиливало сочувствие.

Джозеф изо всех сил пытался говорить бодрым голосом:

— Джоанна, как ты себя чувствуешь?

—[ Братик!]

Хотя её губы почти не двигались, прозвучал ясный, детский голос.

На её тонкой шее был прикреплён электрод. Искусственный голос звучал из динамика в инвалидной коляске, преобразуя сигналы.

Мышцы её тела полностью атрофировались, и она не могла говорить своим голосом.

Вид её состояния заставил меня невольно выдохнуть со вздохом.

В этот момент зелёные глаза Джоанны уставились на меня с любопытством.

— Кто эта тётя?

Джозеф начал представлять меня, но, кажется, эмоции его переполняли, и он запнулся.

Он посмотрел на меня с тревогой, будто спрашивая: «Ты уверен?»

Я легко кивнул и опустился на колени, чтобы встретиться с девочкой взглядом.

— Приятно познакомиться, Джоанна. Меня зовут Ив.

Девочка удивлённо моргнула. Я улыбнулся и продолжил:

— Можешь закрыть глаза на минутку? Это будет недолго.

На мою просьбу Джоанна посмотрела на брата с недоумением. Джозеф слегка кивнул, и после короткого колебания девочка медленно закрыла глаза. Длинные ресницы дрожали.

Я нежно коснулся пальцами её бледного лба.

Как всегда, закрыл глаза, сосредоточился, словно молясь…

И появился свет.

Яркий свет хлынул из моих пальцев, окутывая девочку с ног до головы.

Комната наполнилась сиянием, словно в полдень. Постепенно свет начал угасать.

Даже когда всё рассеялось, Джоанна, моргая, не могла оторваться от ослепительного видения. Глаза её наполнились слезами.

Через мгновение она попыталась вытереть их рукой — и замерла.

Её невинное лицо застыло в ужасе и неверии, когда она поняла, что… её рука… двигалась. Дрожащим голосом она прошептала — одновременно с динамиком:

— …Рука…

[— …Рука…]

Два голоса — живой и искусственный — наложились друг на друга. Джоанна потрясённо дотронулась до электрода на шее.

И снова — ощутив прикосновение собственной руки — она застыла, потрясённая.

Она переводила взгляд с дрожащей руки — на меня, потом на брата.

Джозеф тоже замер. Он, казалось, забыл, как дышать.

Затем, дрожащим голосом, полным безумной надежды, он спросил:

— Джо… Джоанна… ты можешь… встать…?

— ……

Слушая голос брата, Джоанна очень медленно, словно новорождённая, вытянула ногу за пределы кресла.

Её худые ноги дрожали, но, стиснув зубы, она попыталась встать, ухватившись за подлокотники.

И наконец — на мгновение — она встала на ноги.

— …!

Мышцы, давно не использовавшиеся, не выдержали: она тут же упала, но… она действительно встала.

И тогда все подавленные эмоции вырвались наружу.

— Хх… Ух…

Слёзы хлынули из её глаз. Она всхлипнула, раскинула руки к брату.

— Брааатик! Уааааа!

— Угх…

Джозеф не выдержал — упал на колени и обнял сестру.

Двое крепко обняли друг друга и долго рыдали вместе.

Сколько прошло времени — неизвестно. Наконец девочка с красными глазами подняла взгляд на меня. Хотя она всё ещё выглядела слабой и тяжело дышала, она открыла рот с искренней благодарностью:

— Спасибо… мисс Ив. Правда… большое вам спасибо…

Голос её был чуть хрипловат — после стольких лет молчания, но это был её настоящий голос.

Слыша себя впервые за годы, она снова и снова шептала слова благодарности. Никто не стал её останавливать. Все молча наблюдали, пока она не выговорилась.

Наконец, словно скинув все тяготы, девочка глубоко вздохнула.

Затем осмотрела всех в комнате и сказала:

— Эм… могу я кое о чём попросить?

— Да?

— Я хотела бы немного поговорить с мисс Ив наедине. Простите, пожалуйста, но не могли бы вы нас оставить?

Мы на мгновение переглянулись в удивлении.

Возможно, для девочки-подростка было бы неловко говорить о чувствах при других, даже если ничего особенного в этом нет.

Я согласился, и Эсти, не меняя выражения лица, вышла вместе с Джозефом.

Скрип…

Дверь тихо закрылась. Мы остались вдвоём.

Девочка, сидевшая напротив, казалась спокойной. Но в этом спокойствии таилось нечто… странное. Она колебалась, и тогда я первым заговорил:

— Джоанна, ты что-то хотела мне сказать?

— ……

Она не ответила сразу. Просто молча уставилась на меня.

В её изумрудных глазах промелькнул значительный взгляд. Комната наполнилась неловким молчанием. В этот момент я ощутил странное напряжение.

«Что-то… изменилось?»

И вдруг девочка произнесла спокойным, мягким голосом:

— Госпожа Ивния.

В тот же миг я ощутил сильный дискомфорт.

Интонация. Выражение лица. Атмосфера в комнате.

Что-то в ней стало… другим.

И тогда я понял — дело в имени.

«Ивния?»

Когда я впервые встретился с Джозефом, я называл себя просто Ив. Даже Эсти звала меня так. «Ивния» — имя, которым я почти не пользовался, сам почти забыл… Тем более девочка, которую я только что встретила, никак не могла его знать.

«Но как?..»

Прежде чем я успел что-либо подумать, девочка снова заговорила:

— Я так благодарна. Я никогда не сомневалась, что этот день настанет.

С лёгкой улыбкой она обняла себя — будто сдерживая мощные эмоции.

Но дискомфорт нарастал.

«Что-то здесь не так…»

Я вдруг понял, что должен уйти. Ноги сами сделали шаг назад

И вдруг — холодная рука схватила меня за запястье.

— …!

Я вздрогнул, подняв плечи. Сила была неожиданно сильной. Хотя она выглядела больной и хрупкой — меньше меня — я не мог вырваться.

Это была ли угрожающая аура?

Или тот странный, тревожный взгляд её зелёных глаз, когда мы встретились взглядами?

Смотрев на меня, Джоанна вдруг расплылась в странной, пьянящей улыбке:

— Ты не представляешь, как долго я ждала этого момента. Сколько я готовилась… как сильно хотела встретиться с тобой…

Щёки её порозовели. Шёпот проникал в уши, как заклинание:

— Я так счастлива… Наконец мы встретились.

И, с восторженной улыбкой, она добавила:

— Мой Бог.