— Да-да, у Его Величества действительно прекрасный голос!

Меня насторожила тишина, внезапно воцарившаяся в столовой, но двое воинов, сидящих неподалёку, похоже, не обратили на это внимания. В этот момент я почувствовала лёгкое прикосновение к плечу.

— Ах! — вздрогнула я, обернувшись.

Передо мной стоял незнакомец. Мужчина с длинными, огненно-красными волосами внимательно смотрел на меня, поправляя монокль. В его взгляде сквозило недовольство.

— Дио? — удивлённо произнесла Жюси.

Имя прозвучало знакомо, но я не сразу могла вспомнить, где его слышала. Однако, когда мой взгляд задержался на монокле, воспоминания всплыли сами собой: это был тот самый врач, с которым я встретилась вчера утром.

— Я велел тебе зайти ко мне в лазарет утром. Почему не пришла? — его голос прозвучал неожиданно строго, как гром среди ясного неба.

Я растерялась, поскольку совершенно не помнила, чтобы он давал мне такие указания.

— Ах, видимо, я забыл сказать это вчера, — добавил он, заметив мою растерянность, и его слова прозвучали с неожиданной лёгкостью.

Что? Да он ещё и шутит о собственных промахах!

— Тогда завтра утром зайди в лазарет, — продолжил он тоном, не допускающим возражений. — Если не знаешь дорогу, я найду кого-то, кто тебя проводит.

Его уверенность и спокойствие не оставляли мне выбора, кроме как кивнуть в ответ.

Сказав это, мужчина развернулся и ушёл, не дав мне даже времени на возражения. Его фигура быстро скрылась за дверью, оставив меня в недоумении.

— Ты тоже знаешь господина Дио? — внезапно спросила Лара, её глаза сияли от неподдельного интереса.

Я честно ответила:

— Да, он вчера проверял, есть ли у меня дар исцеления.

— Господин Дио такой потрясающий! Ты, похоже, встречаешь всех красавцев нашего замка, а?

Её слова заставили меня смутиться. Я неловко улыбнулась и, чтобы скрыть своё смущение, отломила кусочек хлеба.

Интересно, зачем он зовёт меня завтра?

«Наверное, снова заставят есть какой-нибудь странный плод,» — мелькнула в голове не самая приятная мысль.

Если это будет то же самое, что в прошлый раз, то опять начнётся зуд? Тогда крапивница прошла быстро, но вот зуд остался надолго. Да уж, нелегко было это терпеть.

«Но отказаться ведь не получится, да?» — вздохнула я, ловя себя на мысли, что снова размышляю вслух.

Как же здорово было бы сказать: «Я личная дегустаторша Святой Серафии» и просто уйти от всего этого.

Хотя, конечно, это звучало бы слишком вызывающе.

«Как здесь вообще устроена иерархия и распределение обязанностей?»

Кажется, в замке действуют чёткие правила, но я до сих пор не понимаю, какие у меня обязанности. Всё, что я узнала в первый день: моя комната находится в самой южной части замка, столовая здесь же, и кормят вполне сносно.

«Хоть бы наставника дали,» — подумала я, глядя на светящиеся окна в коридоре.

Как было бы хорошо, если бы рядом оказался кто-то опытный, у кого можно спросить совета. Интересно, в этом замке есть ещё дегустаторши? Вряд ли я одна.

Пока я размышляла об этом, Лара, шедшая впереди, вдруг обернулась и спросила:

— Нина, ты и в следующий раз сможешь рассказать что-нибудь подобное?

Я послушно кивнула, и её глаза засветились от удовольствия. Воины, сопровождавшие нас, тут же расхохотались.

«Эти люди любят сплетни,» — подумала я, при этом скрывая улыбку. — «Ну, я, в принципе, тоже. Сплетни — это отличный способ скоротать время.»

Правда, нужно быть начеку. Здесь наверняка есть те, кто считает меня шпионкой.

«Нужно быть осторожнее,»— напомнила я себе. — «Но ничего, я справлюсь! Если это поможет завоевать их доверие, почему бы не попробовать?»

Я тихо вздохнула и доела оставшееся пюре, обдумывая свои планы.

— Лара, можно спросить? Как в замке можно что-то купить?

Она посмотрела на меня с лёгким удивлением.

— У тебя одежда порвалась?

— Нет, я только вчера получила форму для горничных. Она, конечно, немного поношенная, но носить можно. Просто я подумала, где достать какие-то личные вещи.

На этот раз ответила Жюси, оторвав кусок хлеба:

— В выходной день получишь зарплату и сможешь купить за пределами замка. Ты что-то сделать хочешь?

Я немного смутилась, но честно ответила:

— Куклу. Мне подойдут даже лоскутки.

Лара, услышав мои слова, совершенно спокойно произнесла:

— Если это всё, могу тебе дать.

Я замерла, с трудом веря своим ушам. Небеса! Она просто ангел!

— П-правда?

— В мастерской много лоскутков, которые всё равно выбрасываются. Я возьму несколько подходящих для тебя.

Я чуть не подпрыгнула от радости.

— Спасибо вам огромное!

— А иголка у тебя есть? — вдруг поинтересовалась Жюси, снова откусывая кусок хлеба.

Я кивнула. Среди моих немногочисленных сокровищ в узелке как раз была иголка.

— Тогда тебе сначала лучше получить разрешение у старшей горничной, — серьёзно заметила Лара. — Ножницы и иголки считаются опасными предметами, их использование требует согласования.

Я растерялась. Это была неожиданная информация.

— У кого можно получить разрешение?

— На вечерней поверке, — ответила Жюси, лениво облокотившись на стол.

Я облегчённо выдохнула. Теперь у меня был план!

Я вспомнила ту горничную, которая вчера дотошно проверяла мои вещи. Интересно, заметила ли она иголку, спрятанную в цветочной игольнице? Лучше не рисковать и получить разрешение на её использование сегодня вечером.

«Я и так под подозрением как возможный шпион. Нужно проявлять максимальную осторожность.»

Пока я доедала хлеб, Лара заговорила:

— Где ты остановилась? Я могу принести ткань.

Я с трудом подавила улыбку.

«У Лары точно есть крылья. Даже доставку предлагает. Она просто ангел!»

— В южной части замка, в крайней комнате. Знаете, где это?

— А, отдельная комната? Ты там живёшь? — удивлённо спросила Лара.

— Вообще-то, раньше это была общая комната для пяти-шести человек, но сегодня утром мне сказали, чтобы я перебралась туда.

— Везёт, — вздохнула Лара. — А у меня соседка Микл так храпит, что ночи превращаются в пытку.

Я кивнула, пережёвывая фрукт. Жить одной, конечно, удобно, но эта неожиданная привилегия всё равно вызывала тревогу.

«Наверняка это просто удобный способ за мной наблюдать.»

Кто знает, возможно, даже мои разговоры о еде и одежде уже находят путь к чьим-то ушам.

«Скоро меня точно накроет паранойя,» — подумала я, прикрывая глаза.

Интересно, как я до сих пор не схожу с ума от этого постоянного ощущения раздвоения личности. Зато подозреваю всех и вся.

«Ну, ничего не поделаешь,» — вздохнула я про себя.

Когда-нибудь, наверное, все эти подозрения исчезнут. Но пока я словно хожу по тонкому льду. Ничего не остаётся, кроме как терпеть и ждать.

«Время всё расставит на свои места.»

Но вот только когда? Когда всё это закончится?

«Когда король и Серафия начнут строить свою 'Великую Стену', что ли?»

Ирония ситуации заключалась в том, что в их отношениях даже не пахло теплотой. Серафия по-прежнему рыдала и мечтала вернуться домой, а король лишь поддразнивал её своим нарочито безразличным поведением.

«А когда уже появятся второстепенные персонажи?» — мелькнула у меня мысль, смешанная с лёгкой тоской по какому-то разнообразию.

Будто одной только напряжённой игры с главным героем было недостаточно, чтобы держать меня в постоянном напряжении.

В оригинальной истории сюжет завершался тем, что король и Серафия окончательно утверждали свои роли, принимая свою судьбу. Но сейчас всё пошло иначе.

Для начала, моя героиня, Нина, вовсе не собиралась умирать.

«А если Нина не умрёт, что тогда станет с сюжетом?»

Кажется, сцены начнут развиваться по совершенно другому сценарию. Ведь в оригинале, узнав о побеге Серафии, король впадал в ярость, становясь воплощением жажды обладания. Затем, подавив сопротивление, он окончательно присваивал её себе.

«Но если Нины нет, Серафия даже сбежать не сможет.»

Без меня она окажется полностью изолированной в замке.

«Неужели мне придётся самой всё наладить? Потворствовать их сближению?»

Я тяжело вздохнула.

Жертвовать своей жизнью ради их счастливого конца я определённо не собиралась. Но, возможно, мне придётся как-то вмешаться, направить их друг к другу.

«Ну что ж, если уж так нужно, то придётся.»

Эх, что за судьба — играть купидона!

Но вот вопрос: станет ли моя жизнь хоть немного спокойнее, если они действительно сойдутся? Или новые проблемы найдут меня и в этом случае?

****

－Идём за мной.

— У вас какое-то дело? — спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно и спокойно.

Веснушки принадлежали одной из горничных, которую я приметила ещё в первый день. Её перекошенное недовольством лицо говорило само за себя.

— Ты почему опять с Ларой разговариваешь? — выпалила она, не утруждая себя ни приветствием, ни объяснением.

Я опешила.

— Разве это запрещено? — осторожно уточнила я, стараясь не провоцировать.

— Запрещено? — она усмехнулась. — Да кто ты вообще такая, чтобы так свободно себя вести?

Её злость, казалось, была направлена не только на меня, но и на весь мир.

«И зачем я опять привлекла её внимание?»

— Не пойму, в чём дело, но, если у вас больше нет вопросов, я пойду, — сказала я, стараясь уйти от конфликта.

Однако она преградила мне путь, сложив руки на груди.

— Думаешь, раз тебе выделили комнату, ты лучше других?

— Нет, — честно ответила я, понимая, что тут дело не в комнате, а в каком-то личном раздражении.

— Вот и не зазнавайся, — процедила она, сделав шаг назад, но явно не собираясь меня пропускать.

Я снова вздохнула. Похоже, с этой горничной просто не выйдет.

— Простите, мне нужно идти. Дел много, — твёрдо произнесла я, глядя ей прямо в глаза.

Она на мгновение замерла, словно не ожидала, что я осмелюсь на такой ответ, но потом фыркнула и отошла в сторону.

— Посмотрим, как долго ты тут продержишься, — бросила она напоследок, уходя в другую сторону.

Я медленно выдохнула, собрав остатки терпения.

«Веснушки... Ах, как же хочется осыпать её отборными проклятиями,» — подумала я, чуть сжав зубы, но тут же постаралась успокоиться.

Я не могла позволить себе выдать раздражение, особенно когда на нас всё ещё смотрели. В глазах воинов и девушек в столовой отражалось беспокойство, но никто не осмелился вмешаться.

«Как бы мне хотелось, чтобы кто-то из них хотя бы слово сказал! Но нет, видимо, всё это развлечение только для меня.»

Веснушчатая шла впереди, громко топая и бросая через плечо раздражённые взгляды, словно проверяя, следую ли я за ней. Её пинок всё ещё отдавался тупой болью в лодыжке, но я старалась не хромать слишком сильно.

— Кто такая Мэри? — спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал максимально спокойно.

— Ты узнаешь, — бросила она через плечо.

Ответ был настолько сухим и обрывистым, что мне ничего не оставалось, кроме как снова окунуться в свои мысли.

«Если она и дальше будет меня вот так провоцировать, придётся что-то придумать. Но что? Вести себя грубо в ответ? Нет, это только усилит её злость. Нужно быть хитрее.»

Я продолжала идти за веснушчатой, стараясь не показывать своей слабости, но внутренне мне было всё труднее сдерживаться. Каждый шаг отдавался в ноге, и я намеренно хромала сильнее. В голове крутились мысли о том, как важно сейчас не потерять лицо, даже если мне приходилось терпеть боль.

«Как бы ни было тяжело, это может сыграть на руку. Надо стать такой, чтобы меня начали жалеть. Чем больше людей будет видеть меня слабой, тем больше шансов выжить. Должна использовать любую возможность для этого.»

Веснушчатая тем временем продолжала насвистывать и выглядела довольной собой, как будто её поступок был чем-то достойным гордости. Я лишь сдерживала желание выразить свой гнев, понимая, что сейчас не время для открытого противостояния. Всё ещё было слишком рано для открытого конфликта.

Когда мы подошли к двери, она распахнулась, и я увидела женщину с седыми волосами, погружённую в чтение.

－Тётя мы пришли!

Веснушчатая с порога объявила, что пришла, но старшая сразу же строго ответила:

— В замке запрещено называть меня тётей.

Эти слова сразу же расставили всё по своим местам. Я поняла, что здесь действуют свои правила, и не все отношения строятся на доброжелательности. Веснушчатая, видимо, не слишком довольна своей ролью, но вынуждена сдерживаться.

— Ты, наверное, Нина? — спокойно поинтересовалась женщина, не обращая внимания на то, что происходило между нами.

— Да, меня зовут Нина Кейдж, — ответила я.

— С этого момента все вопросы можешь задавать мне. Хотя, похоже, тебе ещё ничего толком не объяснили.

Я неловко улыбнулась и кивнула. Выходит, по идее, я должна была узнавать всё у веснушчатой.

— Моя племянница Шарлотта занимается мелкими поручениями для госпожи, а я отвечаю за все основные дела, связанные с ней.

«Так вот она кто — служанка, отвечающая за Серафию».

Я облегчённо выдохнула. У меня накопилось множество вопросов о том, что именно делает такая служанка, как я. И теперь мне точно будет у кого это узнать.

— Прежде всего, в обед и ужин ты должна быть во внутренних покоях, — начала объяснять женщина. — Ты обязана подавать госпоже еду и питьё.

— К какому времени мне приходить?

— Когда прозвонит колокол, сразу отправляйся во внутренние покои. Лучше быть там до второго звонка.

Я кивнула. Это были очень ценные указания.

— После прогулки госпожа обычно сразу занимается молитвой. В это время у тебя будет свободное время, так что можешь оставаться здесь.

Три молитвы в день... Как и ожидалось, святая остаётся святой. А ещё свободное время... Разве быть служанкой такого уровня настолько выгодно?

— Правда, утром тебя будет ожидать работа в лаборатории у сэра Дио. Он попросил передать, что тебе нужно приходить к нему для исследований.

Я вспомнила мужчину, который похлопал меня по плечу в столовой. Уж не зря он показался мне странным. Теперь работы прибавилось.

— К тому же господин Майер хочет тебя видеть, — добавила женщина.

— Что? — я вздрогнула от неожиданности.