Я так долго спала, что теперь не хотелось снова засыпать. Жуя белое рагу, я осмотрела пространство вокруг. Медсестра в красном переднике рассказала, что это — палата. Белая кровать и зелёные простыни создавали гармоничную атмосферу. Она подробно объяснила, что в годы войны это помещение использовалось как военный госпиталь, а в мирное время здесь лечат раненых солдат и больных служанок.

«Какая заботливая сестра», — подумала я.

Как и положено военному госпиталю, помещение было просторным, с десятками коек. Если присмотреться, вдоль стен в углу были аккуратно сложены маты, уложенные в несколько слоёв. Наверное, их используют, когда коек не хватает.

Но сейчас не время войны, и в этой большой палате находились только я и несколько солдат. Медсестра, проявив заботу, даже поставила переносную перегородку, чтобы мне было удобнее, создав личное пространство.

«Как внимательна!»

Она была настолько проворной и дружелюбной, что я не успела даже задать вопрос. Поэтому я спокойно доедала своё рагу, пытаясь привести мысли в порядок.

«Интересно, кто меня одевал?»

Этот вопрос беспокоил меня больше всего. Я ведь упала вперёд, выставив на всеобщее обозрение свою попу… Хотя, чем вспоминать об этом, лучше бы я упала на спину.

«Хорошо хоть не упала лицом вперёд…»

Если бы так, то я бы с самого пробуждения оказалась в полном унынии. Я искренне надеялась, что меня одевала эта самая медсестра.

— Почему всё так сложно… — пробормотала я, пережёвывая кусочек мяса и тяжело вздыхая.

С каждым шагом сопротивления казалось, что я всё глубже увязаю в болоте.

«А вообще… я точно продлила себе жизнь?!»

Если я не спасу Серафию, я всё равно не выживу?

Рагу было немного пресноватым, но картофель получился ароматным. Пока я размышляла о том, как выбраться из этой ситуации, перегородка вдруг отошла в сторону, и в палату вошёл знакомый человек.

— Очнулась, — произнёс он.

Как обычно, он говорил только по делу. Но, несмотря на это, я обрадовалась знакомому лицу и уже собиралась его поприветствовать, но вовремя прикусила язык.

«Ну конечно, ты такой».

Скорее всего, он снова просто появится и исчезнет, не говоря лишнего. Поэтому я продолжила есть. Блюдо было пресным, как и полагается больничной пище, но в то же время мягким и вполне съедобным.

— Я потеряла сознание от удара? — спросила я, не отрывая взгляда от тарелки.

Пошевелив пальцами рук и ног, я убедилась, что всё движется, и нигде не чувствую онемения. Мужчина прищурился, наблюдая за мной с выражением недовольства.

— Ты была без сознания пять дней.

— Уже пять дней прошло? — удивлённо переспросила я. Я думала, что прошёл максимум день или полдня. Неудивительно, что я чувствовала себя выспавшейся — оказывается, я проспала почти целую неделю.

— Надо поесть побыстрее и вернуться к работе, — сказала я, торопливо зачерпывая ложкой суп.

Но рыжеволосый мужчина схватил меня за запястье, останавливая движение ложки.

— Тебе нужно больше отдыхать.

— Всё в порядке. Кроме лёгкой слабости, я могу двигаться.

— Ситуация была серьёзной.

Что именно? Он, как всегда, говорил отрывками, не объясняя до конца.

— У тебя было кровоизлияние в мозг. Обычный человек мог бы не проснуться вовсе.

От этих слов меня пробрал холодный пот. Кровоизлияние в мозг?! Насколько сильно я ударилась, чтобы заработать такое?!

— И ноги тоже нужно беречь. Ты упала вместе с ванной и, кажется, ударилась головой о край кровати.

Я поспешно откинула простыню и пошевелила ногами. Несмотря на его слова, они двигались без проблем.

— Всё в порядке, — заверила я его.

Он несколько секунд молча смотрел на мои лодыжки и произнёс:

— Прошу прощения.

Мужчина аккуратно взял мою левую лодыжку и осторожно повернул. Боли я не почувствовала, но что-то непривычное было в этом движении.

«А, это, наверное, из-за перчаток…»

Мужчина в монокле был в белых перчатках. В той комнате, заваленной книгами, он, кажется, был без них — возможно, потому что это больничное крыло, и он надел их сюда.

— Эта лодыжка была сильно опухшей до прошлой ночи, — добавил он.

— Сейчас двигается нормально.

— Но всё же сегодня лучше оставаться в палате. По возможности не передвигайся.

Слушать врача — всегда полезно. Я кивнула, и мужчина тяжело вздохнул.

— Ты была на грани смерти.

— Настолько всё было серьёзно? — удивленно спросила я.

Я действительно была ошарашена. Я ведь просто упала, а последствия, как будто пережила автокатастрофу.

Если такое повторится… кости, наверное, придется собирать по частям.

С сегодняшнего дня нужно быть осторожной. Как стеклянная кукла. Как вообще после такого жить, не боясь, что снова постигнет беда?

— Из рассечённого лба сильно шла кровь.

Похоже, моя голова действительно треснула…

Когда я неосознанно потянулась к лбу, рыжеволосый мужчина сразу схватил меня за запястье.

— Не трогай пока.

Я послушно опустила руку.

— Обычно при такой травме, чтобы спасти пациента, вскрывают череп и выпускают кровь, рискуя жизнью. Но в твоём случае мы этого не делали, несмотря на обострённые условия.

Жуткий метод лечения, но, увы, даже в современной медицине он применяется. Я слышала, что таким образом регулируют внутричерепное давление, хотя и не сильно разбираюсь в медицине.

Когда я согласно кивнула, мужчина в монокле продолжил:

— Я выбрал такой метод, учитывая твою физическую конституцию, и, кажется, не прогадал.

Я раскрыла ладони, слегка наклонив голову в сторону.

«Физическая конституция? Он что, имеет в виду, что я быстро заживаю?»

— Моя регенерация настолько хороша? — удивилась я.

Думала, что просто синяки заживают быстрее, а тут — целое внутричерепное кровоизлияние, и всё за пять дней?!

— Можно предположить, что восстановление шло быстро из-за потери сознания, но даже я был удивлён. Такое уже случалось с тобой раньше?

Я покачала головой. В воспоминаниях Нины такого точно не было.

— Да, я восстанавливаюсь быстрее других, но ничего серьёзного со мной никогда не случалось.

— Тогда почему сейчас всё иначе?

— Не знаю.

Рыжеволосый поправил монокль и на мгновение задумался. Я же, на всякий случай, начала шевелить разными частями тела, проверяя, нет ли онемения или признаков паралича. Плечи, колени — всё двигалось без проблем.

— Сегодня отдыхай. И в будущем будь осторожна.

— Да, спасибо.

Я искренне поблагодарила его за заботу и лечение. Он лишь слегка тряхнул своими взъерошенными волосами и, не глядя на меня, скрылся за ширмой.

Я поставила пустую миску с остатками супа на столик у кровати и потянулась. Хоть я и чувствовала себя сравнительно бодро после столь долгого сна, всё равно трудно было поверить, что я недавно едва не умерла.

Я правда была на грани жизни и смерти?..

Я столько старалась, чтобы избежать позорной казни — бежала, пряталась, надеялась… И всё это ради того, чтобы в итоге погибнуть из-за нелепой случайности? Вот уж действительно ирония судьбы. Пожалуй, с этого дня я буду трижды проверять, затушен ли костёр, и стучать по мосту, прежде чем по нему идти.

Нина, прости…

Я пыталась спасти тебя, правда. Но одна неосторожность — и я сама чуть не покинула этот мир.

Я легла обратно, уставившись в потолок. Его выкрашенная в красноватый цвет поверхность была покрыта множеством неровных, будто затёртых чёрных пятен.

Вот почему я терпеть не могу больничные палаты…

Тут слишком тихо. И одиночество ощущается особенно остро. Хотя, если прислушаться, вдалеке доносились голоса солдат, отрывистые шаги медсестёр и приглушённые звуки снаружи. Просто быть одной в этом холодном, безличном пространстве — вот что особенно тяготило.

Я качнулась на кровати и обняла простыню, вцепившись в неё, словно в спасительный якорь.

Что это вообще за чёртовщина с этим принцем?

Почему он втянул меня в такую опасную ситуацию?

И тут я вспомнила… В «Связанной птице» Нина упоминала, что, когда она поведёт Серафию по коридору, там должен будет ждать принц.

Так вот кто был моим жнецом!

Я всегда считала, что Серафия — это главная угроза, но теперь становится ясно: она всего лишь была пешкой. Настоящая опасность исходила от него. Если бы этот ублюдок не украл святую — возможно, Нина осталась бы жива.

И всё же… он остался жив. А Нина — нет.

Так не делается, Ваше Высочество!

Я понимаю, что дворянство и происхождение решают многое, но даже этому должен быть предел. У Нины не было ни связей, ни денег, ни защитников — и её отправили на казнь. А принц, совершивший куда более тяжкие поступки, всего лишь отправился в деревню. Как же это несправедливо!

Почему он не понёс наказания? Где, в конце концов, справедливость?..

Но ведь принц вообще не должен был быть рядом, верно? У него есть своё поместье, и он редко появляется во дворце. Так какого чёрта этот грязный ублюдок вломился ко мне в ванную, да ещё и в тот момент, когда я была в одном полотенце?!

…Это было так страшно.

Я... я ведь действительно была вся прикрыта полотенцем, да?

Ну, оно было довольно большим — должно было всё скрыть. Наверное. Я надеюсь, всё выглядело прилично…

« Извини! Нина, прости…»

Я должна была защитить себя. Но не смогла. Как я вообще могла позволить ему поступить со мной подобным образом — особенно когда выглядела… ну, скажем, чертовски привлекательно? А этот мерзавец… вытворил такую нелепую, возмутительную вещь!

Надеюсь, он ничего не увидел. Нет, точно не увидел. Даже если и увидел — я просто откажусь в это верить!

Я машинально потянулась к лицу, словно пытаясь закрыть глаза и стереть воспоминание. И в этот момент — шаги. Ширма сдвинулась в сторону, и кто-то вошёл в палату.

— О, боже!

Я вскочила с кровати, торопливо поправляя одежду. Вошедшие заметили мою неловкость, но лишь добродушно улыбнулись.

— Ты в порядке?

— Да! Всё хорошо!

Из-за ограниченного пространства я не могла отступить далеко, но всё же инстинктивно подалась назад, скрестив ноги и стараясь занять как можно меньше места. Я жестом пригласила гостей присесть на кровать, но они оба вежливо отказались.

— Мы не можем задерживаться. Дел много, — с улыбкой ответила Лара.

Она с Жюси передали мне небольшую корзинку. Внутри что-то приятно пахло травами и сухими лепестками.

— Прости за то, что тогда были слишком настойчивы. Это вовсе не стоило того.

Я резко замотала головой, чувствуя, как к горлу подступает тепло.

— Не нужно извинений! Я вам так благодарна, что вы пришли.

— Нам не удалось поговорить раньше… я очень сожалею, — тихо добавила Лара.

Я слабо улыбнулась и невольно покраснела. Скорее всего, они слышали все эти ужасные, нелепые слухи, которые ходили за моей спиной. Я глубоко вдохнула, собравшись с духом.

— Не знаю, что именно говорят, но многое из этого сильно преувеличено.

— Я слышала, что слухи особенно заостряются, когда дело касается Его Величества… — сказала Лара, прищурившись.

— Это неправда. Совсем неправда, — поспешно перебила я, повторив почти с отчаянием. — Пожалуйста, поверь мне.

Лара слегка кивнула. А Жюси, пристально вглядываясь в мой лоб, нахмурился:

— Повреждение серьёзное?

— Да, вроде бы, но сейчас уже лучше. Он сказал, что мне стоит остаться здесь ещё на один день.

По дворцу уже успели поползти слухи о моей смерти, и, судя по всему, они действительно встревожились и пришли проверить, жива ли я. Это было трогательно… и страшно одновременно.

Как вообще кто-то мог утверждать, что я мертва?

Да, я едва выжила, но... никто ведь не знал, что восстановление пойдёт так быстро.

— Ну, в целом, этого можно было ожидать, — пробормотала Жюси с какой-то задумчивой усталостью.

Если бы я была на их месте — просто обычным человеком, — то тоже удивилась бы. Всё казалось странным: слухи о короле, внезапное вмешательство принца… Всё словно шло не по сценарию.

Я сглотнула и ощутила, как в груди зреет твёрдое решение — нельзя оставаться в стороне. Становилось ясно: теперь обо мне будут распространяться ещё более причудливые и опасные слухи.

— Эй, Нина, — вдруг произнесла Лара, колеблясь. — Я всё думала… стоит ли говорить или нет…

Она взглянула на меня, слегка опуская глаза. В её взгляде была тревога — будто то, что она собиралась сказать, могло всё изменить.

Что она хотела мне сказать?..

Будет ли это действительно чем-то серьёзным?..

Я не знала. Но, несмотря на сомнения, я решила не молчать. Лёгкая улыбка скользнула по губам — я не хотела, чтобы они волновались.

— Не переживай, ты обязательно получишь своё вознаграждение.

— Что? — удивлённо переспросила я.

— Принц допустил ошибку. Ты чуть не погибла! Мы не можем оставить это без последствий!

Эти слова прозвучали внезапно и ошеломляюще. Я невольно снова взглянула на корзинку, которую они принесли, и в глубине души вдруг поняла — эти двое и впрямь были словно небесные ангелы, посланные поддержать меня в самый уязвимый момент.

— Спасибо вам… правда, спасибо.

Я и не подозревала, что существуют подобные системы компенсаций. Интересно, сколько может быть выплачено пострадавшей стороне? Если сумма окажется достойной, она могла бы стать началом моего будущего. Может быть, даже шагом к собственному дому — пусть небольшому, но своему.

Если честно, я уже начала мечтать.

— Серьёзно… огромное вам спасибо.

Вот почему говорят: закон принадлежит не тем, кто обладает властью, а тем, кто умеет ею правильно распорядиться.

В душе зародилась мечта — как крохотное семечко, посаженное в плодородную почву. И вскоре она дала росток.

Я обязательно добьюсь своей доли.

Под ярким солнцем новой надежды этот росток тянулся вверх, превращаясь в сильное, упорное дерево.

Жди, вознаграждение… Я иду за тобой, принц-свинья!

Перед уходом Жюси и Лара оставили мне несколько полезных советов и тёплые пожелания скорейшего выздоровления. Я проводила их до двери с благодарной улыбкой — она появилась на губах сама собой.

Хотя я ела только суп и желудок оставался пустым, душа моя была насыщена — добротой, верой, уверенностью.

— Нина, только верь. Верь себе.

Я обещаю себе по-настоящему достойное вознаграждение.

Если буду настойчивой, если не сдамся — я смогу добиться всего, чего захочу.

С этой мыслью я буквально горела надеждой, когда медсестра принесла поднос с едой. С яркой, почти детской улыбкой я принялась за скромную больничную трапезу.

Нужно как можно скорее выздоравливать. Всё — ради цели.

Ради справедливости. Ради вознаграждения.