－Впрочем, в твоих словах есть правда. 

— Если так говорить, священник всегда ругал. Говорил, что брак — это воля Божья. 

－Смешно, правда? А если женщина выйдет замуж и её забьют до смерти, они за это отвечать будут? Сирот тоже в рабство продают, но ещё смеют говорить такие глупости. Нина, не слушай этот бред. В храмах постоянно требуют соблюдать то, что сами не могут, и называют это волей Божьей. 

－Чёрт побери, вот же ублюдки! Говорить-то умеют! 

Вау, от Сабины прямо чувствуется боевой настрой. Если выпить с ней, она, наверное, станет отличным собутыльником. 

«Кажется, мы с ней отлично поладим.» 

Я захотела с ней подружиться. 

Буду вести себя хорошо, давай сблизимся. Я не бездельница и довольно весёлая. Не пожалеешь. 

Сабина, видимо, сильно недолюбливала церковь, поэтому шла, стиснув руку Нины, и продолжала возмущаться. 

В этой стране, кажется, никто не любит храмы, — подумала я, шагая за ней. 

Кастеллиум представлял собой крепость из серого камня. На вид он выглядел грубовато, но казался невероятно прочным. Я разглядывала башни и солдат, размещённых на них. 

Я не знаю ничего о строительстве крепостей, но могу точно сказать, что эта крепость выглядит очень функционально. 

Когда я дошла до ворот крепости, мне стало казаться, будто всё это нереально. 

«Кажется, я участвую в каком-то ультрареалистичном VR-аттракционе.» 

Кастеллиум поражал воображение и Нины, которая только что приехала из деревни, и И Хва Юн, привыкшею к современному сооружению. 

Пока я ошеломлённо разглядывала всё вокруг... 

－О, Боже! 

Я внезапно застыла, не отрывая взгляда от неба. 

－Мама дорогая, что это такое?! 

От неожиданности я остановилась, как вкопанная. 

— Эй, с-сестра Сабина! Что это... что это там?! 

Я не могла поверить своим глазам. 

— А? Это? 

Но Сабина, казалось, совсем не удивилась. 

－Огненный и облачный столпы. 

Я в изумлении протёрла глаза. Сабина была права. Однако даже осознав это умом, я не могла в это поверить. 

На синем небе возвышались огненный и облачный столпы. Сначала я подумала, что это извержение вулкана: огромный огненный шар висел в воздухе. Но ни лавы, ни следов извержения видно не было. Это было совсем не похоже на вулканы, которые И Хва Юн видела в документальных фильмах. 

«Как такое вообще может существовать?» 

Даже пересматривая в уме всё, что знала о геологии и физике, я не могла найти объяснения. На ясном небе возвышались прямые столпы огня и облаков. Причём это сверхъестественное явление не казалось чем-то необычным для служанки из этого замка. 

— Великий магический шедевр короля Иберии. 

Сабина присела на одно колено, прижав руку к груди. 

— Всегда внушающие благоговение огненный и облачный столпы. Это наша гордость, клятва, скреплённая кровью, и причина существования Иберии. 

Я не совсем понимала, что она говорит. Это напоминало молитву, которую произносят в храмах. Но кое-что мне удалось уловить. 

－Это контролирует король? 

У этого короля действительно была такая сила? 

Я вспомнила TL-роман, который читала раньше. Там упоминалось, что король обладает огромной магической силой, но ничего подобного не описывалось. 

«Погодите-ка, огненный и облачный столпы… Я где-то это уже слышала.» 

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить. 

И Хва Юн была убеждённой атеисткой, но в детстве ходила в церковь. Конечно, никакой веры у неё не было — для неё был важнее сон. Она посещала церковь лишь на Рождество. 

«Вроде что-то подобное видела.» 

Мне показалось, что я где-то слышала о чём-то подобном. 

«Но это же была древняя легенда.» 

Я считала это чем-то из разряда мифов, вроде той истории, где медведица становится женщиной и выходит замуж за сына Бога. Но здесь это оказалось реальностью. 

Я с трудом сглотнула, чувствуя странный холодок внутри. 

«Кажется, я нахожусь в совершенно другом мире.» 

Нет, на самом деле это всегда был мир Нины. 

Сабина снова взяла Нину за руку. Я пришла в себя и кивнула. 

－Ну да, в храме такого не учат. Иберия ведь находится в отдалённой части света, разве можно такое представить, если сам не увидишь? К тому же они только свои чудеса превозносят. 

— Я никогда раньше не видела священной силы своими глазами, — пробормотала Нина. 

— А как ты могла увидеть? Храм зарабатывает деньги, используя священную силу, но даже те, кто может её применять, обитают только в столице. В твоей деревне такого быть не может. 

В голосе Сабины, объяснявшей о столпах огня и облаков, звучала неподдельная гордость. Я глубоко вдохнула и снова взглянула на небеса. 

Огненный столп был красным с чёрными прожилками. Его края колыхались, напоминая зловещий адский огонь. Казалось, всё, что приблизится хоть немного, будет уничтожено. 

Облачный столп тоже был странным. Это был не ослепительно белый, а угольно-чёрный столп, напоминающий грозовые тучи. 

－Если огонь — это просто огонь, то облако… оно может проливать дождь? 

Чёрные тучи… Могли ли они быть источником дождя? 

«Это ведь не человеческая территория. Это работа богов.» 

Контролировать погоду — вещь редкая даже в мире, откуда прибыла Хва Юн. 

Я приложила руку к груди. Сердечко Нины учащённо билось, словно маленький барабан. 

«Волнуюсь…» 

Это был шок. Неужели я теперь должна жить в таком мире? 

«Спокойно, успокойся, Нина, соберись.» 

Я изо всех сил пыталась справиться с нахлынувшими эмоциями. Это было неожиданно, но забывать нельзя. 

— Иберия удивительная, — сказала я. 

Здесь я должна выжить. Я должна завоевать их доверие. 

— Очень могущественная страна. Она превзошла все мои ожидания. 

Но, произнося эти слова, я не лгала. Было понятно, почему Иберия так уверенно противостояла самой могущественной силе мира — Папе. 

«Интересно, как же они используют эти столпы огня и облаков?» 

— Когда увидишь манну, удивишься ещё больше. 

Сабина, словно ничего не замечая, подкинула в мою голову ещё одну информационную бомбу. 

— Ма… манна? Что это такое? 

Она легонько встряхнула мою руку, которую всё ещё держала. 

— Это вещь куда удивительнее тех столпов. Белые кристаллы. Даже если солдаты голодают на поле боя, достаточно съесть всего одну штуку, и можно продержаться целый день. А если дать манну животным, они становятся невероятно сильными. Сейчас, правда, не военное время, поэтому её производят меньше, но, по-моему, манна — величайшее творение. 

«Животным?» 

Судя по её словам, это что-то вроде высокоэффективного боевого пайка. 

«Похоже на энергетический батончик с баффами.» 

Пища, которая даёт силы просто от того, что её съел? Это звучало как читерство. 

— Однажды я сама смогла выжить только благодаря манне. Тогда-то я и поняла, насколько она велика. Но обычно её не ем, вкус слишком отвратительный. 

Всё полезное, как говорится, горько. Видимо, манна, обладая чудодейственным эффектом, имела ужасный вкус. 

Я задумалась. Король, который управляет такими столпами и к тому же снабжает свой народ манной… 

－Он действительно как бог. 

Даже в современном мире, откуда прибыла Хва Юн, было полно лидеров, которые оставляли свой народ голодать. Но король этого мира раздавал пищу людям. 

Кто кормит, того и слушают. В мире, где институты и философия ещё не развиты, такая власть действительно была абсолютной. 

«Здесь у короля невероятная власть. Нужно хорошо ему угодить. Хотя я и так это планировала, теперь нужно буквально вылизывать ему руки. Величайший правитель, что тут скажешь.» 

— Ох! 

Сабина, похоже, осталась довольна моими словами, потому что громко рассмеялась. Она смеялась так долго, что в какой-то момент мягко убрала с моего лица короткие пряди волос. 

— Но наш король всё же человек, — вдруг сказала она, склонившись к моему уху, будто разговаривая сама с собой. 

— Если бы он был богом, он не был бы таким больным. 

Хотя её слова были туманны, я поняла, о чём идёт речь. Это было упомянуто в TL-новелле "Пленённая птица", которую читала Хва Юн. 

Король был болен. Каждый раз, когда он использовал магическую силу, его тело испытывало мучительную боль. Это не была обычная лихорадка или паралич, а неутолимая жажда и жгучая, изнуряющая боль. 

«Похоже на что-то вроде сильнейшей невралгии.» 

Никакие обезболивающие не помогали, не было и лекарств. Единственное, что давало хоть какое-то облегчение, — это наркотики. Именно поэтому почти все короли Иберии заканчивали свои дни, став зависимыми от сильнодействующих веществ. 

Но главный герой, нынешний король, отличался от своих предшественников. Он терпел свою боль, полагаясь только на собственную выдержку. 

«Именно поэтому он похитил героиню.» 

Героиня — святая Серафия, способная исцелить любую боль. Именно она была центральным персонажем романа "Пленённая птица". Сюжет начинался с того, как король похищал её. Проникнув в святилище, он оглушил девушку и привёл её в Иберию. 

«Это была не любовь и даже не влюблённость с первого взгляда.» 

Её похищение было продиктовано не чувствами, а чисто прагматичной необходимостью. Она была для него живым обезболивающим. Вот так и начиналась эта история. 

— Кажется, я слишком много говорю. Тебе не страшно в этом месте? — прошептала Сабина с горькой улыбкой. 

Я быстро покачала головой. 

— Я ещё не всё понимаю, но это теперь мой дом. Я должна привыкнуть. 

— Слушай, а ты умеешь красиво говорить. И, кажется, смышлёная девочка, — с этими словами Сабина крепче сжала мою руку. 

Мы дошли до массивных железных ворот. Сабина указала на них пальцем. 

— Это проход к внутреннему замку. Попасть сюда могут не все. Но ты ведь теперь её личная служанка, так что будешь здесь жить. 

Стражник, узнавший Сабину, открыл ворота. С тяжёлым металлическим скрипом железные створки начали опускаться, открывая проход внутрь. 

— Надеюсь, твоё желание исполнится, — пожелала Сабина с доброй улыбкой. 

У дальнего конца коридора меня уже ждала другая служанка. Сабина отпустила мою руку и жестом показала идти к ней. 

— Спасибо! — я поклонилась Сабине с улыбкой. 

Та помахала мне рукой, продолжая улыбаться. Я поспешила к другой служанке, как мне велели. 

Когда я вошла внутрь, ворота снова поднялись, тяжело закрывшись за моей спиной. Скромно поклонившись новой спутнице, я шагнула навстречу неизвестному. 

－Меня зовут Нина Кейдж. 

－Знаю, ты ведь та самая девушка с даром предчувствия, верно? Подожди здесь немного. У меня есть дело с рыцарем внутреннего замка, а потом я покажу тебе, где ты будешь жить. 

－Да, хорошо. 

Служанка направилась к рыцарю, а я осталась на месте, растерянно оглядываясь. На мгновение я посмотрела на путь, по которому пришла. Внутри замка было полно солдат, а ворота уже плотно закрылись. Я заметила, как ветер колеблет легкие занавески у окон, и почему-то у меня защипало глаза. 

Это было такое чужое место. Казалось, что я не должна была сюда попадать, как будто мне вообще не следовало пересекать этот порог. Если задуматься, именно здесь Нина умерла. 

Это было не какое-то тихое и уединенное место, где можно спрятаться. Это было оживленное пространство, где сталкивались судьбы множества людей. 

«Неужели я смогу вписаться сюда?» 

И Нине, и Хва Юн было страшно. До дрожи. Но назад пути не было. Если две души, живущие во мне, хотели выжить, мне нужно было двигаться вперед. 

«Я хочу выжить.» 

Но могла ли я справиться в месте, где нет ни прав, ни законов? Девочка, у которой был только один талант — дар предчувствия. У Нины не было ни семьи, ни дома, куда можно было бы вернуться. Даже монастырь, где она выросла, больше вредил, чем помогал. 

Она была одинока. Нужно было скрывать свою силу, избегать подозрений и, самое главное, избежать той смерти, что была описана в книге. А еще — развивать свои способности, помимо дара предчувствия. 

«Смогу ли я это сделать?» 

Внезапно мне вспомнились родители Хва Юн, которые остались в её воспоминаниях. Люди, которых я никогда не встречала, но которые были моей единственной поддержкой. 

Я искренне молилась: 

«Помогите мне, мама, папа, сестрёнка. Я справлюсь, правда же?» 

Они казались ближе и реальнее, чем какой-либо бог. Далёкие, но единственные, кто мог дать мне утешение. 

«Соберись. У тебя всё получится. А если не получится, что тогда? Ты упадешь на самое дно. Так что постарайся.» 

Служанка вскоре вернулась. Почувствовав что-то вроде облегчения, я побежала ей навстречу. Она холодно посмотрела на меня и сухо произнесла: 

－Следуй за мной. 

－Да. 

Я последовала за ней, вновь мельком взглянув на окно. Ветер раскачивал плющ, который карабкался по серым каменным стенам. 

Не знаю, сработала ли моя молитва, но сердце больше не разрывалось от страха. Семья действительно оказалась более надёжной опорой, чем какой-либо бог.