— Что?

— Не знаю почему, но во время утреннего кашля и ночного сна тебе нужно быть в комнате госпожи. Говорят, Его Величество приходит туда в это время.

Я не знала, какое выражение лица мне сделать. Нет, серьезно, почему я должна быть в комнате Серафии вместе с ней и ждать короля?

— Говорят, он искал тебя и сегодня. Остальное можешь не делать, но обязательно оставайся там, пока Его Величество не покинет комнату. Потом возвращайся сюда и жди.

Голова шла кругом. Я глубоко вдохнула и попыталась всё разобрать по полочкам.

То есть я должна вставать рано утром, идти во внутренние покои и быть с Серафией, пока король не поднимется? А вечером находиться в комнате Серафии, пока король не уйдёт спать?

Что это за странные обязанности такие? Почему придворная фрейлина должна видеть короля ночью? Это же работа Серафии.

Я бросила взгляд на служанку, надеясь получить объяснение, но её лицо, как и её возраст, было непреклонным.

— Нина, в замке есть много вещей, которые нужно делать, даже если они кажутся тебе странными.

Ну да, это понятно.

— Никогда не говори лишнего. В замке полно ушей, которые слышат, и ртов, которые шепчутся.

Да, это само собой разумеется.

— Приказы короля всегда превыше всего.

Только тогда я поняла, что именно она имеет в виду.

«Заткнись и делай, что сказано».

Можно было бы сказать это и без обиняков, зачем так кружить вокруг да около? Я молча сложила руки и сделала небольшой вдох, стараясь оставаться спокойной.

— В этом зале я могу делать всё, что угодно?

Похоже, моя догадка её удовлетворила. Пожилая служанка мягко улыбнулась и погладила меня по голове.

— Да, можешь даже рисовать, если хочешь.

Получив комнату для отдыха, я задумалась, следует ли считать это удачей. Осматривая небольшое помещение с несколькими столами, я размышляла, чем могла бы здесь заняться.

— Но, Нина, кажется, госпожа всё чаще будет тебя искать, — заметила пожилая служанка.

Я неловко улыбнулась. Если подумать, Серафия действительно, казалось, испытывала к Нине какое-то необъяснимое родство.

«Это из-за цвета волос?»

Или потому что они верят в одного и того же бога?

«Но я ведь не верю.»

Ни Нина, ни её прошлое "я" ни капли не верили в бога. Конечно, она умела это скрывать, но если Серафия узнала бы правду, то наверняка расстр

оилась бы.«Но храм мне точно не по душе.»

Это место, где царит лицемерие, определённо не для меня. Что бы ни случилось, я не хотела там оказываться. Раз уж я попала в Иберийский замок, то собиралась пустить здесь корни. Правда, для начала следовало выжить.

Скорее всего, вопрос времени, когда король и Серафия сблизятся. До тех пор мне нужно было найти способ обеспечить себя.

— Простите, госпожа, я хотела бы учиться, — сказала я, подняв взгляд на пожилую служанку.

Она слегка прищурилась, словно прося продолжить, и похлопала меня по плечу.

«Будто на собеседовании.»

Её взгляд был таким пристальным, что я чувствовала, будто он прожигает кожу.

«Ну это же перебор! Неужели можно предъявлять такие строгие требования ребёнку?»

«Ладно, хватит думать. Главное — правильно подбирать слова.»

— Я хотела бы узнать больше об Иберии, — сказала я с робким выражением лица. — Я ведь из деревни и почти ничего не знаю. Боюсь, вдруг из-за этого ненароком кого-то обижу.

Глаза пожилой служанки смягчились, но меня это ещё больше напугало.

«Как будто улыбается, а лицо не шевелится!»

Её неподвижное выражение лишь нагнетало напряжение, и я невольно напряглась.

— Это возможно? — робко спросила я.

— В храме тебя этому учили?

— Довольно неплохо.

Это был мир, где уровень грамотности был крайне низким. Большинство простых людей читать не умели. Храмы, прикрываясь волей богов, учили сирот грамоте, но делали это скорее ради показухи.

«Я ведь немало занималась переписыванием.»

Храмы заставляли сирот переписывать священные тексты. Согласно воспоминаниям Нины, большинство девушек занимались либо шитьём, либо переписыванием, чтобы заработать себе на жизнь.

«Интересно, есть ли здесь металлический печатный пресс?»

О, сияющая технология предков! Сегодня я особенно скучала по своей родине, где почти любое знание можно было получить, имея компьютер.

— Сходи в библиотеку.

— Что?

Я удивлённо подняла взгляд.

— Как выйдешь из замка, сразу увидишь. Белое здание — это библиотека. Любой, кто живёт в столице, может ей пользоваться.

Иберия вдруг показалась мне удивительно развитой страной. Государственная библиотека!

— Ничего себе! Я даже не знала, что здесь есть такое место.

— Какие книги ты читала раньше?

Я смущённо почесала щёку.

— В храме были только книги по учению и священные тексты.

Нина знала лишь те строки, в которых говорилось, что «бог повелел». Храмы больше ничему не учили.

«Могли бы использовать это время, чтобы научить чему-то полезному...»

Дети, которые не могли заниматься тяжёлым трудом, переписывали тексты или шили. Повзрослев, они переходили к чёрной работе. Я вспомнила, как тяжело было Нине. Её маленькие руки бесчисленное количество раз опускались в ледяную воду.

— Возможность читать другие книги вызывает волнение!

Если бы это была Нина, она бы сказала именно так. Пожилая служанка ещё несколько раз ласково потрепала Нину по волосам.

— Можешь взять любую книгу, какую захочешь, — сказала служанка.

Я кивнула, но на душе было неспокойно.

«Наверное, если я возьму что-то не то, это плохо кончится.»

Казалось, за мной следят.

«Какую книгу можно взять, чтобы не вызвать подозрений? Жить под постоянным наблюдением оказалось тяжелее, чем я думала.»

«Хочу просто спокойно жить.»

Я сдержала вздох. От стресса затылок стал неприятно напряжённым. «Понимаю, что жизнь — это испытание, но почему меня так треплют?»

В этот момент веснушчатая встряла:

— Эй, тебя зовёт госпожа.

Пожилая служанка ободряюще похлопала меня по спине.

— Похоже, госпожа хочет тебя видеть. Возьми этот поднос с едой и отнеси ей.

— Хорошо.

Она вручила мне маленькую ложку. Я посмотрела на поднос с едой и натянуто улыбнулась. То, что ела Серафия, состояло из белого хлеба, небольшого стаканчика пудинга и горсти бледных фруктов.

— Она говорит, что как святой ей нельзя есть мясо и жареное.

«Мясо — это понятно, но почему нельзя жареное?»

— Значит, запечённое или пареное можно?

«Какая вообще разница?»

Я недоумённо покачала головой. Пожилая служанка прикрыла рот рукой и тихо засмеялась. На этот раз её улыбка была совершенно искренней.

— Вот и я думаю: странно всё это. Попробуй всё и иди.

Еды было немного. Я начала пробовать всё по очереди. Из-за скромного количества дегустация закончилась довольно быстро.

Напоследок я сделала глоток воды из стеклянного графина. На мгновение я даже ощутила уважение к Серафии.

«Как вообще можно выжить, питаясь таким?»

Как и ожидалось, быть святой — это не для всех. Каждый день исцелять больных, питаясь лишь фруктами, — вот это действительно подвиг главной героини.

«Надо быть к ней добрее.»

Святая с диетой уровня айдол-группы — горькая правда, достойная заголовка интернет-газеты.

Комната святой Серафии находилась в самой защищённой части замка. Её охраняли многочисленные стражи, и это внушало уважение. Переглянувшись с ними, я снова задумалась:

«Как же Нина смогла вытащить Серафию отсюда?»

Я мельком глянула на развевающиеся занавески. «Неужели она использовала их как верёвку, как в манге?»

Нет, это вряд ли. Для такого у Серафии должны быть мышцы альпиниста, а прочность занавесок — это уже второй вопрос.

«И потом, это место слишком высоко.»

Я удивлялась, как они вообще умудрились построить такой высокий замок. Возможно, здесь использовались какие-то особые строительные технологии.

— Ты пришла, Нина!

Мои мысли прервал звонкий голос Серафии. Она встретила меня широкой улыбкой, словно ничего не произошло.

«Почему она меня так ждёт?»

Я вежливо склонила голову, скрывая лёгкую растерянность.

— Как твой нос? Всё в порядке?

Я слегка почесала щёку, чувствуя себя неловко. Серафия была действительно добрым человеком.

— Всё хорошо, спасибо. Просто немного устала, вот и всё.

— Слава Богу.

Она крепко взяла меня за руку. От неожиданности я посмотрела на неё. Серафия улыбнулась так ярко, что в этот момент она напомнила мне героя из легенд.

И тут я почувствовала, как из её ладони в мою перетекает тёплая энергия. Это было похоже на то, как нежное облако сладкой ваты ласкает твою кожу.

«Что это?»

Белый свет скользнул по руке и проник в мою грудь. Едва заметное свечение коснулось сердца и тут же растаяло.

— Ой?

Я не успела ничего сказать. Серафия удивлённо протянула руку и приложила её к моей груди.

Сердце забилось быстрее. Гулкие удары эхом отдавались в ушах. Никогда прежде я так ясно не ощущала тепло другого человека.

Из ладони святой продолжал изливаться свет. Белое сияние закручивалось, проникая внутрь меня, до самого сердца.

— У тебя с сердцем что-то не так, Нина?

Я вздрогнула от неожиданности.

«Такого не было в книге!»

Ни одной строчки про это. Да и вообще, Нина была второстепенным персонажем, обычной служанкой, которая не играла никакой важной роли.

Серафия, словно не замечая моей растерянности, тихо прошептала своим мягким голосом:

— В детстве это не критично, но, если оставить без внимания, во взрослом возрасте может стать серьёзной проблемой. Оно бьётся немного неритмично.

— Я… я не знала, — пробормотала я.

— Никогда не болела грудь?

Я покачала головой. Перебирая воспоминания Нины, не смогла найти ни одного случая, чтобы она жаловалась на боль в груди.

— Это хорошо. Теперь всё будет в порядке.

Свет стал ярче, ослепляя меня. На мгновение он вспыхнул так сильно, что я закрыла глаза, а затем постепенно угас.

— Всё нормально, — Серафия улыбалась, будто ничего не случилось.

Я, пошатываясь, положила руку на грудь.

— Что это было?

«Получается, у Нины тоже что-то с сердцем? Как у меня? Это совпадение?»

Голова шла кругом. Я подняла взгляд на святую, пытаясь понять, что всё это значит. Она встретила мой взгляд и улыбнулась так, что на мгновение показалась мне богиней.

«Сейчас это уже исправилось?»

Как такое возможно? Неужели всё можно так легко вылечить? Это и есть святая сила?

— Вы… — начала я, но тут же прикусила губу, не договорив. Слишком удивлена, чтобы сдерживать свои мысли.

«Вот почему она главная героиня.»

Именно поэтому Серафия была центральной фигурой этой истории.

Я дрожащей рукой схватила её за край платья. Тонкая ткань скользнула в моих пальцах.

«Святая… она знает об этом?»

Серафия накрыла мою руку своей. Её тепло обожгло меня, но не физически — это было что-то другое, что-то, от чего внутри всё задрожало.

— Спасибо вам, — прошептала я.

Глядя в её тёплые, полные заботы глаза, я не сдержалась и разрыдалась.

«Что мне теперь делать?»

Это было слишком тяжело. Она спасла меня. Так просто, словно это ничего не стоило, она вернула мне жизнь.

«Я не привыкла к такому.»

Ни Нина, ни я,никогда не сталкивались с такими большими долгами. Простейший расчёт выгоды — да, но как отплатить за столь огромную милость? Что делать, чтобы заслужить это?

«Я не знаю.»

Я думала, что Серафия — это просто святая, та, к кому можно приблизиться ровно настолько, насколько нужно, чтобы всё оставалось в рамках приличий. Но теперь я не понимала. Почему Нина решилась на такую глупую жертву? Почему выбрала этот путь?

«Почему она так рисковала?»

Теперь всё стало ясно. Она сделала это ради Серафии. Помогла ей сбежать из этого места.

«С ума сойти.»

Серафия мягко улыбнулась, обняв меня. Её аромат был таким же сладким, как её святая сила.

И тут я поняла: никто и никогда не обнимал Нину.

Слёзы текли сами по себе.

Я пыталась взять себя в руки, но тело реагировало быстрее, чем разум. Стиснув губы, я изо всех сил пыталась остановить их, но однажды пролившаяся капля лишь прокладывала путь следующим.

«Соберись!»

Однако разум уже был перегружен. Голова будто раскалилась, как печь. Нет, даже хуже — словно маленький огонёк разгорелся где-то внутри и становился всё ярче.

«Кажется, становится только горячее...»

Казалось, мягкий свет Серафии зажёг пламя в моей груди. Слёзы, вызванные грустью, никак не могли остудить этот жар.

Я прошептала, уткнувшись в её объятия:

— Святая...

Но пламя продолжало расти. Жар заполнил моё тело, доходя до самых кончиков пальцев. Я не могла этому сопротивляться, даже если бы попыталась.

«Жарко...»

Последняя мысль, посетившая меня, прежде чем сознание покрылось чернотой, была о том, что моё тело сгорает.

Голос Серафии звучал где-то рядом, но я уже ничего не могла осознать.