Я яростно попыталась вырваться, но мужчина ловко сохранил равновесие, не дав мне ни единого шанса. 

— Это опасно. Малышка, стой спокойно! 

Его голос звучал уверенно, но мне казалось, что в нем сквозит лёгкое развлечение. 

— Я серьёзно, не смейтесь надо мной! — возмутилась я, ощущая, как злость накатывает новой волной. 

Но он, похоже, действительно был серьёзен. 

— Я понимаю, что тебе тяжело, но служанки бывают разные. В любом случае, это не такая уж плохая работа для женщины. 

Я непроизвольно моргнула. Его слова прозвучали неожиданно резко, но в них не было насмешки — лишь констатация факта. Похоже, он говорил это, думая о Нине. 

«Он заботится о первой встречной?» 

Воспоминания о том, как он вёз меня, словно мешок с картошкой, ещё были свежи. И всё же, он не бросил меня на улице, а довез до места ночлега. Это тоже своего рода доброта... Разве нет? 

«Хороший человек?» 

Но несмотря на это, внутри меня всё ещё кипела злость. 

«Кстати, я всё ещё не понимаю этот мир.» 

Воспоминания о сиротском приюте были отрывочными, и мне было трудно уловить, почему здесь люди так бережно относятся к длинным волосам и почему гладят детей с такой нежностью. Всё это казалось мне чуждым. 

«Нужно учиться.» 

До этого момента я даже не задумывалась, что служанки могут быть разными. В моём понимании они занимались лишь тяжёлым трудом, но, похоже, Иберия была... особенным местом. 

«Ведь здесь все умеют читать.» 

Я всегда думала, что в средневековье даже королевская семья с трудом владела грамотой, но здесь, похоже, это было нормой. 

«Правда ли это средневековье?» 

Что-то в этом обществе казалось мне неправильным, непривычным. 

Бежать вслепую было глупо. Мне нужно было понять этот мир, разобраться в его правилах. Глубоко вдохнув, я вновь шагнула вперёд. 

Не знаю, сколько времени прошло, пока я шла, погружённая в размышления, но вдруг поняла, что под ногами больше не зелёный ковёр, а ярко-красный. Меня пронзило беспокойство. 

— Эй, разве не стоит остановиться? — резко спросила я. 

— Почему? 

— Это же красный ковер! По нему обычно ходят только высокие особы. 

Мужчина усмехнулся, словно мой испуг забавлял его. 

— Здесь быстрее. И не переживай, малышка, — он взглянул на меня с тенью улыбки. — Я имею право ходить по таким местам. 

— Вы-то, можете, и можете, но я — нет! — возмутилась я, останавливаясь как вкопанная. — Мне сказали, что если я пройду по этому ковру, меня накажут! 

Мужчина лишь лениво пожал плечами. 

— Разве это всё ещё так? 

— Что? 

— Неужели по красному ковру всё ещё нельзя ходить без разрешения? Это правило действовало при покойном короле. Сейчас здесь ходят все. 

Я нахмурилась. Значит, меня обманули? 

— Вы специально не сказали мне, что был более короткий путь? 

Его губы дрогнули в тени улыбки. 

— Вам стоит быть честнее,— я покачала головой, скрестив руки на груди. — Не стоит издеваться над младшими и слабыми. 

— Хм... 

— Я покажу вам, что значит настоящая неудача! Даже если тётя Мэри вмешается, я не отстану! Вы меня услышали? Я сделаю вашу жизнь невыносимой! 

Но стоило мне оглянуться, как я заметила нечто странное. Служанки действительно ходили по красному ковру, не испытывая никаких затруднений. Все шли спокойно, без страха, словно это было в порядке вещей. 

«Меня действительно провели...» 

Гнев начал стихать, уступая место раздражённому желанию как-нибудь подшутить над тем, кто ввёл меня в заблуждение. Однако прежде чем я успела придумать что-то подходящее, в голове неприятно зашумело, и я едва сдержала вздох. 

А потом увидела её. 

Изящный подол дорогого платья плавно скользил по красному ковру, сливаясь с ним в безупречной гармонии. Мои глаза медленно поднялись вверх, цепляясь за знакомые очертания. 

О нет. 

Мои губы чуть дрогнули, а дыхание перехватило, когда я наконец осознала, кто стоял передо мной. 

Король. 

Почему именно сейчас? 

Шаги моего спутника замерли. В следующее мгновение он склонился в глубоком поклоне. 

— Ваше Величество! — произнёс он с благоговением. — С возвращением после столь долгого отсутствия. 

Король даже не взглянул в мою сторону. 

— Лео, как обстановка на границе? 

— Как и прежде, — ответил тот, не поднимая глаз. — Подробности расскажу позже. 

Я судорожно сглотнула, изо всех сил стараясь сохранить хотя бы видимость достоинства. Но голова всё тяжелела, а ноги подкашивались. 

«Почему сейчас?» 

Я чувствовала, как мышцы дрожат от усталости. Как же важно иметь физическую подготовку... Но, сколько бы я ни старалась, удержаться на ногах становилось невозможно. 

И прежде чем я успела осознать, что происходит, тело потеряло равновесие. 

Я падаю. 

— Не падай, стой спокойно, — раздался уверенный голос, прежде чем я ощутила, как меня слегка подтолкнули. 

«Не сейчас!» 

Я хотела возмутиться, но слова застряли в горле. 

— Я доставляю, Ваше Величество, — беззаботно произнёс рыцарь. — Дио накормил её чем-то странным, и она потеряла силы. 

«Доставляю?» 

Я что, товар?! 

К тому же, когда это я теряла силы? Да, у меня немного кружилась голова, но ноги-то были вполне в порядке! 

— Кролик? — король чуть прищурился, разглядывая меня. — Что она съела? 

И в следующее мгновение он поднял меня за плечо, словно я весила не больше пушинки. 

«Ч-что он делает?» 

Кровь прилила к лицу, и наши взгляды встретились. Его глаза, глубокие и проницательные, на мгновение заставили меня забыть, что происходит. 

2Вот это я влипла.» 

Я не знала, куда девать взгляд. Этот мужчина — высокий, статный, с безупречно уложенными волосами и поразительно красивыми чертами — смотрел прямо на меня. 

— Ты что, съела что-то острое? 

Я судорожно замотала головой. 

— Н-нет... Это кровь... кровь поднялась... 

Рядом послышался приглушённый смешок. 

— У кролика кровь поднялась. 

— А, понятно. 

И в ту же секунду меня резко опустили вниз. 

Я вскрикнула от неожиданности, но крепкие руки рыцаря тут же подхватили меня, поддерживая за спину. 

«Честно, мне следовало бы предсказать это.» 

Я ожидала, что снова окажусь перекинутой через плечо, как мешок с рисом. Но вместо этого — объятия. 

«Ч-что?» 

Я моргнула, не зная, куда деть руки. Всё произошло так быстро, что я не успела даже возразить. 

— Малышка, держись крепче, — раздался его голос совсем рядом. 

— Ч-что? Чего держаться? 

— Если не поддержишь моё плечо, упадёшь. 

Я нерешительно положила руку на его плечо. Под пальцами ощутилась холодная броня, твёрдая, как камень. 

«Ну, он прав... Если я не удержусь, действительно могу потерять равновесие.» 

Расстояние между нами оказалось пугающе маленьким. Настолько, что я почувствовала его запах — лёгкий, но отчётливый. Ни резкий, ни приторный, а… идеально подходящий этому мужчине. 

Я сглотнула, чувствуя какое-то странное волнение. 

— Что же она съела? — задумчиво произнёс король. 

— Дио говорил, что это был состав со снотворным, — ответил рыцарь. 

— Похоже, проблемы только начинаются... 

И прежде чем я успела что-то сказать, он с улыбкой похлопал меня по плечу. 

— Малышка, ты действительно забавная. В этой маленькой голове столько всего происходит... Сейчас ты, наверное, очень честная из-за снотворного. 

«О нет.» 

Я почувствовала, как сердце пропустило удар. 

«Не дай бог, я скажу что-то лишнее...» 

Что я наделала? 

Я резко подалась вперёд и, не раздумывая, закрыла его рот ладонями. 

— Рыцарь, пожалуйста… — выдохнула я, умоляюще глядя на него. 

Неужели он собирается рассказать королю, что я только что ляпнула "умру"? Зачем? К чему это вообще говорить? Король, наверное, просто рассмеётся, а вот мне… 

Как мне после этого смотреть ему в глаза? Мне ведь каждый день приходится сталкиваться с этим человеком! 

Я бы заплакала. Честно. Глаза уже начали предательски наполняться слезами. 

Прошло несколько секунд, и вдруг король легко ткнул меня пальцем в нос. 

— Ах, ты, наверное, сейчас разревёшься. 

－Нет, не разревусь! 

－Это просто физиология, не более! 

Рыцарь, наблюдая за мной, слегка пожал плечами и махнул рукой, как бы говоря: "Отстань уже." 

Я с запозданием осознала, что до сих пор зажимаю ему рот, и тут же убрала руки. 

— Ну, вот так, — пробормотал он. 

— Ты, правда, стала слишком честной… Похоже, ты немного пьяна? 

Говорят, в том напитке были ещё и ингредиенты, вызывающие лёгкое опьянение. 

－Если это Дио, он справится. К тому же мой кролик особенный — скоро выведет яд. 

Рыцарь улыбнулся, крепче прижимая меня к себе. Король выглядел недовольным: сначала сжимал мою щёку, потом отпускал, словно решая, что делать дальше. 

— Ладно, мне пора. Я должен отвести тебя в комнату. 

— Доклад о границе подождёт, — лениво заметил король. 

— Скоро отправлюсь. 

Рыцарь энергично кивнул на прощание и уверенно зашагал вперёд, неся меня на руках. 

Я проводила взглядом короля, который уходил неспешно, будто намеренно замедляя шаг. 

Как же он красив. 

Длинные чёрные волосы плавно развевались на ветру, сверкающие украшения на его одежде идеально сочетались с каждым движением. Даже походка у него была безупречной. 

Я затаила дыхание. 

— Боже, что за красавец… — вырвалось у меня прежде, чем я успела себя остановить. 

— Что? — раздался голос совсем рядом. 

Я вздрогнула, осознав, что сказала это вслух. 

«Снотворное действительно действует на меня слишком сильно!» 

— Н-нет, просто… Ваше Величество, вы очень красивы, — промямлила я, стараясь вернуть ситуацию под контроль. 

— Ах, редкий красавец, значит? 

— Когда я сюда приехала, я была поражена вашей внешностью! И ещё красотой вашей жены. Как в романе! Вы как персонажи из книг — настолько красивые, что прямо не верится. 

Король усмехнулся, явно забавляясь моей откровенностью. 

— А я? — неожиданно спросил рыцарь. 

Что это ещё за вопрос? 

— Что? 

— Я тоже довольно красив, не так ли? 

Я прищурилась, внимательно разглядывая лицо рыцаря. Теперь, когда он был так близко, я могла в полной мере насладиться его внешностью. 

Широкие, выразительные глаза. Крепкий подбородок. Идеально сбалансированные черты. 

Короткая стрижка подчёркивала его сильные черты лица, делая их ещё выразительнее. 

— Да, сочетание хорошее, — задумчиво произнесла я. 

— Что? 

Я даже слегка повернула его лицо руками, изучая профиль. 

－Хм, в профиль он выглядит менее привлекательно, чем в анфас. 

Взяв пальцы в форму камеры, я начала играть с воображаемым фокусом, оценивая пропорции. Из-за резких движений изображение перед глазами слегка сместилось, но, поскольку он крепко держал меня, я оставалась на месте. 

－Может, с приездом в Иберию мои глаза стали более требовательными? Хотя, надо признать, он действительно хорош. 

Меня особенно привлекало сочетание крепкой шеи и плавного перехода в мускулистые плечи. Такой мужчина даже на важной должности мог бы получить привилегии просто из-за своей внешности. 

－Мужчина, которого хотелось бы обнять? 

— Что ты всё болтаешь с самого начала? — спросил он, приподняв бровь. 

— Просто рассматриваю ваше лицо, — честно призналась я. 

Рыцарь с его благородными чертами и заметным шрамом у глаза выглядел так, словно прошёл через множество испытаний. Это придавало ему особый, суровый шарм, идеально сочетающийся с его профессией. 

— Ну и как? — усмехнулся он. — Что скажешь? 

Я широко улыбнулась. 

Как известно, женщинам трудно устоять перед красивыми мужчинами. 

— Вы красивый. 

Это было простое, искреннее замечание, но внезапно рыцарь отвёл взгляд. 

Что? Он смущается? 

Я моргнула, изумлённая. Этот уверенный в себе, крепкий, мужественный человек… и вдруг такая реакция? 

Но это было даже мило — мускулистый и опасный мужчина, который вдруг смущается. 

Я не хотела упускать этот момент, поэтому широко распахнула глаза, внимательно наблюдая за его выражением. 

Вот что значит жить честно. 

Когда я решила следовать добрым намерениям, судьба щедро вознаградила меня. Этот момент был настоящим благословением. 

Рыцарь всё ещё смущался, и это неожиданно согревало моё сердце. Как же мне хотелось запомнить эту сцену навсегда! Запечатать её в коробку, спрятать глубоко в душе и хранить до конца своей жизни… 

Не понимая причины моего восторга, рыцарь вдруг тихо произнёс: 

— Не кажется ли тебе, что из-за шрама я выгляжу грубовато? 

Я ахнула, искренне удивлённая. 

— Что вы говорите! Этот шрам лишь подчёркивает вашу привлекательность!Вы не просто красивый — вы мужчина с историей. В вашей внешности есть нечто большее, чем простая красота, есть глубина, судьба, пережитые испытания! 

— Так? — его губы дрогнули в неуверенной усмешке. 

— Как только видишь этот шрам, сразу хочется узнать, откуда он. Вы получили его, защищая кого-то дорогого? Или это след от жестокой битвы? 

Рыцарь отвёл взгляд и неловко улыбнулся. 

— Может, ты и права... 

— Конечно! — я гордо кивнула. — Это придаёт вам особый шарм. 

— О, ну… спасибо. 

— Кто вообще сказал, что вы не красив? Просто некоторые люди плохо видят! 

Я с укором покачала головой и щёлкнула языком. 

Рыцарь вдруг осторожно подхватил меня, на этот раз гораздо аккуратнее, чем когда тащил меня, словно мешок с рисом. В его руках было удивительно удобно — и к тому же, теперь мне открылся идеальный обзор его лица. 

Я не могла упустить этот момент и с наслаждением разглядывала его черты. 

— Ты не слишком часто на меня смотришь? — пробормотал он, явно смущённый. 

Я почувствовала лёгкое угрызение совести. Может, ему это неприятно? 

— Простите… Это вас беспокоит? 

— Нет-нет… не то чтобы… — он замялся, затем отвернулся, словно пряча смущение. 

Я прищурилась. 

О, какой же он милый! 

Сердце замерло, а потом заколотилось быстрее. Вот каким должен быть мужчина — сочетать силу и внезапную, смущённую нежность. 

Я с трудом сдерживала эмоции. Внутри я была похожа на горячую лепёшку, только что вынутую из микроволновки, но показывать этого никак не могла. 

Рыцарь продолжал идти, и вдруг я услышала его тихий, почти неслышный голос: 

— Этот шрам… Это потому, что я защищал важного человека. 

Я моргнула, поражённая. 

— Что?.. 

— Этот шрам — моя гордость, маленькая. 

Что-то в его голосе заставило меня замереть. Я не знала, что сказать, поэтому просто кивнула, будто понимаю. 

Внезапно рыцарь улыбнулся и легко коснулся моего лица кончиком пальца. 

— Какая мягкая… Теперь я понимаю, почему Его Величество так любит тебя трогать. 

Я возмущённо надулась. 

— Это совсем по другой причине! 

Он лишь усмехнулся. 

— Ах да… Но тебе ведь комфортно? 

— Ну… да, хотя я не совсем понимаю, почему. 

Рыцарь осторожно опустил меня на землю, и я только тогда заметила, что мы уже дошли до покоев служанок. 

Поздоровавшись с солдатами, он повернулся ко мне и серьёзно произнёс: 

— Позаботься о Его Величестве. 

Его голос звучал твёрдо, но в глазах по-прежнему оставалось что-то тёплое.