Я сунула «Обычаи Иберии» за пояс фартука и без сил побрела по длинному коридору. Даже сейчас у меня кружилась голова от воспоминаний о том, что произошло прошлой ночью.

Это было по-настоящему страшно.

Прекрасная Святая, ссылаясь даже на священное писание — «Честный человек есть наивысшее творение, созданное Богом» — требовала от меня объяснений. Пришлось вывернуться, изворачиваться, лгать во все стороны, изобретая правдоподобные оправдания и цепляясь за каждое слово, лишь бы уйти от истины.

«Я просто… не хотела, чтобы Святая волновалась…» — пробормотала я.

Серафия покачала головой, а затем неожиданно крепко обняла Нину. После чего, как истинная Святая, тихо сказала, что тревоги и молитвы — это часть её предназначения.

Я и не подозревала, что способна испытывать угрызения совести.

Чтобы выбраться из её объятий, мне пришлось трижды поклясться, что больше никогда не солгу. Вот она — сила мягкости, побеждающей жёсткость. Своей добротой, красотой и кроткими речами она просто обезоружила меня. Настоящая главная героиня.

Я приоткрыла дверь лаборатории. Как и всегда, книги были аккуратно разложены в несколько рядов — одни стопками, другие — хаотично раскиданы. Несмотря на мой приход, рыжеволосый мужчина даже не обернулся.

— Пришла? — произнёс он, не поднимая головы.

Мне с трудом удалось удержаться, чтобы не схватить его за небрежно завязанные волосы и не стукнуть его головой об ближайший стол.

Каждый раз, когда я вспоминала про побочные эффекты его сыворотки правды, зубы начинали скрипеть сами собой.

Если быть честной — мне хотелось не просто боднуть его, а сделать что-нибудь куда более болезненное.

— Как самочувствие? — спросил он.

— Всё в порядке. И с лодыжкой тоже, — ответила я сдержанно.

Рыжий, будто не замечая мою внутреннюю ярость, подошёл мягко и уверенно. Осторожно начал развязывать повязку. Белая ткань замерцала перед глазами и исчезла, будто растворилась в воздухе.

Он внимательно посмотрел мне в лоб — своего рода проверка подлинности.

— Останется шрам? — спросила я неуверенно.

Одноочковый монокль на его глазу слегка качнулся — отрицательно.

Хоть что-то хорошее.

— Рана была глубокой, ты была на грани смерти. Но не такого рода, чтобы остались следы, — ответил он.

— Ну и прекрасно. Всё же лучше, когда шрамов нет. Мне и так лень каждый раз подстригать чёлку, чтобы прятать лоб...

Я пригладила волосы, примятые повязкой, и смахнула с головы чепчик. Наклоняться не хотелось, поэтому я аккуратно поддела его носком и ловко подхватила в воздухе.

Мужчина не произнёс ни слова. Странно — сегодня он даже не предложил лекарства.

Вот это молчание.

Ну и пусть. Захочет — заговорит сам. Я опустилась на маленький, неудобный стул и принялась бездумно раскачивать ногами, задевая каблуком ножку.

В лаборатории повисла тишина. Рыжеволосый то изучал бумаги, то что-то быстро записывал — выглядел так, будто с головой погрузился в работу. Может, уйти по-тихому?..

Но в тот момент он вдруг подал голос:

— Спроси.

— Что?

— Спроси то, что хочешь спросить.

Это прозвучало неожиданно. Возможно, все тут странные... или мне просто везёт именно на таких?

Я откинулась на спинку стула и устремила взгляд на высокие, неустойчивые стопки книг. В лабораторию почти не проникал солнечный свет, а воздух был пропитан терпким запахом чернил, пыли и старой бумаги.

Раз уж предложил спрашивать — спрошу. Даже если сама толком не знаю, что именно.

Я осторожно начала:

— Его Величество сказал мне… не умирать.

— Значит, не умирай, — спокойно отозвался он, не поднимая головы.

— Ещё сказал, что хочет меня баловать.

— Значит, будет баловать.

Вот это да. Такие ответы и я могу выдавать.

От его равнодушного тона моя крохотная надежда испарилась. Словно сдуло её ветром. Продолжая раскачивать ногами, я пробормотала:

— Он ещё назвал меня кроликом.

На этот раз мужчина отвлёкся от своих бумаг и, посмотрев на меня, слегка кивнул:

— Есть сходство.

— Объясните, пожалуйста.

— Когда-то, ещё ребёнком, Его Величество держал кролика.

— И что с ним стало?

Интересно, как заканчивают свои дни домашние любимцы королей? Живут ли они в роскоши до старости? Умирают ли от скуки? Или их место в витринах музеев?

Я вдруг вспомнила крошечную собачку подруги — ту самую, которую она с гордостью откармливала добавками с женьшенем. Подруга всегда хвасталась: сама, мол, таких не ест, а собака — да.

— Он умер от перекорма, — невозмутимо произнёс рыжий.

Я вздохнула, подняв руку ко лбу и опустив голову.

Сколько же нужно дать женьшеня, чтобы от него умереть?.. Вот почему нельзя заводить питомцев только по капризу.

Жизнь — это ответственность. Нельзя брать на себя чью-то судьбу только потому, что он милый или беззащитный.

— Вообще-то, я завёл его для экспериментов. Но раз уж стал принадлежать Его Величеству — прожил довольно долго, — сказал он так же спокойно, как если бы речь шла о старой чашке.

Меня передёрнуло. В его голосе не было ни сожаления, ни тепла — только деловитость. Но в следующую секунду он добавил:

— Если король говорит, что дорожит кем-то — значит, действительно дорожит.

Я крепче сжала губы.

— Но я ведь не кролик, — сказала я, медленно откидываясь на спинку стула и вновь раскачивая ногами.

Монокль смотрел прямо на меня. Или, может, это был просто взгляд через монокль — отстранённый, оценивающий. Я колебалась, стоит ли продолжать, но не удержалась.

— Я человек, — с тихой усмешкой произнесла я. — Не питомец. Я могу думать, ошибаться, выбирать. И несу за это ответственность.

Я вздохнула, как будто признаваясь в самом сокровенном.

— Я не верю в такие… простые проявления доброты. Это странно. Может, кролик и рад вниманию, но человек... человек понимает: если кто-то обращается с ним хорошо, значит, у него есть причина.

Слова повисли в воздухе, как проверка подлинности. Когда я была Ли Хва Юн, я особенно остро чувствовала это. Возможно, это ощущение — самая сильная вещь, что осталась от моей прошлой, тридцатилетней жизни.

— Иногда мне кажется, что он просто проверяет. Будто хочет увидеть: а что, если я поверю, если обрадуюсь... Он тут же всё отнимет. Лишит меня привязанности.

Рыжий слегка поправил монокль. Я глубоко выдохнула и покачала головой — прочь, прочь эти мысли. Они горькие и липкие, как недопитый сироп.

— Ты совсем не похожа на ребёнка, — спокойно сказал он.

Я заставила себя улыбнуться, почти автоматически.

Наверное, я устала. Наверное, просто одинока. И вот — изливаю душу совершенно чужому человеку. А если он всё перескажет королю?

Хотя… какая теперь разница. Возможно, Его Величество уже всё понял. Достаточно было одного взгляда.

— Посчитаю это комплиментом, — слабо пошутила я.

Я прекратила раскачивать ногу и посмотрела на рыжего. Он, не оборачиваясь, вновь уткнулся в бумаги и бросил через плечо:

— Это и был комплимент.

Я не сдержала смеха.

Что это вообще было? Я ведь пришла сюда, полная решимости боднуть его лбом, а вместо этого вдруг стало... тепло.

— А, точно. Побочный эффект сыворотки правды — это, правда, потеря рассудка?

— В большинстве случаев — да, — спокойно ответил он. — При передозировке повреждаются мозговые центры. Но даже тогда... они молчат.

— Давать людям такое опасное зелье — это жестоко, — пробормотала я, нахмурившись.

— Тебе я дал мизерную дозу. И добавил траву, частично нейтрализующую эффект. Но кто тебе это сказал?

Я снова закачала ногой и без тени колебаний ответила:

— Его Величество.

— Занимается пустыми разговорами… — пробурчал он. — В любом случае, доверься мне. Шпионам вливают куда больше.

Я представила себе беднягу-шпиона, которому в глотку заливают целое ведро зелья. Наверняка это мучительно. Впрочем, если средство заставляет говорить, не удивительно, что оно повреждает мозг.

Я вздрогнула. Мысль об этом неприятно кольнула. Хочется, чтобы подозрения в шпионаже с меня сняли — и как можно скорее.

Вдруг за дверью послышались шаги. Я машинально повернулась, ожидая увидеть рыцаря, как в прошлый раз, и взглянула на рыжего. Тот устало вздохнул и отложил бумаги.

Дверь отворилась. Вошёл знакомый человек.

— Малышка, говорят, ты чуть не умерла?

Это был рыцарь — с мощными плечами и солнечной улыбкой. Я встала со стула и сделала лёгкий поклон.

— Да, но теперь всё в порядке.

— Ты была в тяжёлом состоянии. Побереги себя. Я так испугался, когда увидел тебя в палате.

— Вы… приходили в палату?

Он подошёл ближе, двигаясь медленно и уверенно.

— Солдаты часто попадают в переделки, так что я в медблоке — частый гость. Увидел тебя случайно… И, честно говоря, ты меня тогда сильно напугала, малышка.

Может, это он стучал мне в грудь тогда?..

Я уже собиралась задать вопрос, как вдруг заметила странную складку на его плаще. Сделала шаг вперёд. Сначала это выглядело как просто неловко застегнутая ткань, но под другим углом всё прояснилось.

— Что это?

У рыцаря на поясе болтался… мальчик.

— Вылезай, герцог. Всё раскрыто, — вздохнул Лео и почесал в затылке с неловкой улыбкой.

Из-за складок плаща появилась золотистая макушка. Я уставилась на неё, и моё лицо сразу перекосило от раздражения. Зеленовато-светлые, как весенняя листва, глаза. Блестящие, безупречно ухоженные волосы. Очаровательный? Да. Но чем он прекраснее — тем сильнее раздражает.

Говорят, враги встречаются на узком мосту. Видимо, мой час настал.

Я сжала кулак... потом разжала. Кто бы мог подумать, что встречу этого вредного жнеца смерти именно здесь.

— Лео, держись от меня подальше.

— Я рядом, так что, пожалуйста, отойди. Ты ведь хотел увидеть малышку?

Малышку? Он… хочет меня видеть? Неужели, чтобы извиниться?

Я скрестила руки на груди и с сомнением уставилась на герцога. Не похоже, что он действительно настроен просить прощения.

Но золотистый мальчик нехотя вылез из-за спины рыцаря и встал передо мной.

Он колебался. Я терпеливо ждала, хотя он тянул катастрофически долго.

Ну давай же, болван, не томи.

И вдруг — как гром среди ясного неба — золотистый мальчик выкрикнул:

— Я — Избранный!

Ой, мама родная… Я вздрогнула от неожиданности.

Что он вообще имеет в виду?

Я молча перевела взгляд на рыцаря. Тот, прикрыв лицо ладонью, только пробормотал что-то вроде:

— Ну нет, только не это...

Ага. То есть это точно что-то странное.

Тем временем мальчишка не унимался:

— Нет, ну правда, я герцог!

Спасибо за информацию, господин герцог. А то никто и не знал.

Я продолжала молча на него смотреть. Мол — давай, продолжай свой цирк. Его лицо налилось краской, он весь раскраснелся и снова завопил:

— Отвечай!

Рыцарь тяжело выдохнул:

— А на что, собственно, вы хотите получить ответ?..

Я несколько раз медленно хлопнула в ладоши.

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

— Вау~ Сам Избранный!

Если бы потребовалось, я могла бы и троекратное "ура" прокричать.

— Я... Я принц Иберии! Избранный магией! — вскричал он.

－А-а… вот к чему ты клонишь. Ну, ты — принц, королевских кровей. А я — простая служанка. И ты, выходит, решил, что если я чуть не умерла — это вообще не твоя вина?

Чёрт, как же хочется выругаться.

Я снова сжала кулак… и тут же его разжала. Моей руке очень хотелось встретиться с его лицом.

— Ты…! — мальчишка ткнул в меня пальцем.

Вот только не надо. Сейчас, ещё чуть-чуть, и я тебе этот палец сверну.

Дыши. Терпи. Всё-таки он — герцог. Рангом выше и рыжего, и рыцаря.

Золотистый подошёл ближе.

— Почему тогда ты мылась?

— Потому что мне велели, — спокойно ответила я.

— Кто?

— Госпожа Сабина.

— Почему?

Я тут же вспомнила, как сегодня с утра отчаянно оправдывалась перед Серафии. Не хотелось вновь влезать в тот фарс, поэтому я коротко отмахнулась:

— Так получилось.

Даже мне самой это прозвучало как-то вяло. Принц прикусил губу, а рыцарь — хмыкнул, едва сдерживая улыбку.

— Ответь нормально.

— А разве, чтобы помыться, нужна причина? Испачкалась — помылась.

На самом деле причина была очень даже раздражающая, но рассказывать об этом вот этому…

Спасибо, не надо.

— Разве покои служанок не женская зона? — продолжила я. — Если кто-то и зашёл, я решила, что это одна из девушек. Кто же мог подумать, что герцог вломится ко мне грязными ногами, пока я моюсь?

— То, что ты упала — это твоя ошибка.

Ах вот так? Ну держись, герцог. Меня ведь не просто так называли акульи зубы.

Я уставилась на сияющее личико перед собой. Его внешность — ослепительно золотистая, аккуратно румяная, как свежеиспечённый пирог — в этот момент казалась идеально зажаренным куском добычи под солнцем.

И мой внутренний хищник уже ощетинил плавники.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лисе Лисенок,Ксении Балабиной и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!