— Как я могу вам верить?

— Хочешь, я даже клятву рыцаря дам? Честно, не убью тебя, так что просто скажи.

Я задумалась, вспоминая информацию из воспоминаний Нины. Она уже видела, как кто-то приносил рыцарскую клятву — это когда рыцарь становится на одно колено и клянется защищать даму до конца жизни.

— Нет уж, это слишком обременительно для меня, — резко отвернувшись, я слегка потёрла плечо.

— Просто попробуй мне довериться. Я ведь не такой уж ненадёжный человек.

— Ах, да ну вас. Лучше уж пообещайте хотя бы, что остановите того, кто захочет меня убить.

Рыжеволосый скрестил руки на груди и фыркнул:

— Да кто тебя убивать-то собирается? Ты же большая польза для Его Величества.

— А если я вдруг стану бесполезной?

Точно. Если я потеряю свою способность и больше не смогу приносить пользу…

Что тогда? Меня убьют? Выгонят?

Что бывает с питомцами, к которым хозяева теряют привязанность?

Наверное, сначала они приходят в упадок, становятся грязными, облезлыми… а потом их просто выбрасывают.

Как брошенные бездомные животные.

Как мне тогда жить? Есть объедки, пить грязную воду и цепляться за жизнь, пока меня не растерзает какая-нибудь хищная тварь?

Если уж выбрасывать, то хоть бы денег дали на дорогу…

— Так что не просите меня говорить.

Я подняла взгляд.

— Вам, наверное, весело, но для меня это вопрос жизни и смерти. Вы понимаете, господа вельможи?

Они переглянулись.

Наступила короткая тишина.

И почему-то мне эта тишина очень понравилась.

Наслаждаясь тишиной, я сидела на стуле, покачивая ногами. Мир всё ещё кружился у меня перед глазами.

В этот момент я почувствовала, как кто-то нежно коснулся моей головы.

Я лениво подняла взгляд и посмотрела на владельца руки. Это был рыцарь. Он тихо улыбался, поглаживая мои волосы.

«Эти люди здесь прямо помешаны на том, чтобы гладить кого-то по голове...»

Стоит им увидеть что-то слабое и милое — и первым делом они лезут трепать волосы.

— Ну да, твоя ситуация немного сложная…

— Тогда будьте со мной поласковее.

Рыцарь ненадолго задумался, а затем кивнул.

— Хорошо, буду добр к тебе. Давай посмотрим!

Я смотрела на его улыбающееся лицо и подумала, что выглядит он так куда приятнее. Закрыв глаза, я снова ощутила головокружение.

И вдруг...

Кто-то поднял меня!

Я замоталась, пытаясь вырваться, но крепкие руки надёжно держали меня за талию.

— Ты слишком лёгкая, — хмыкнул рыцарь.

Как будто я мешок с зерном, он перекинул меня через плечо. В мгновение ока мир перевернулся с ног на голову.

— Эй! Поставьте меня на землю! — закричала я, извиваясь.

— Успокойся, я не могу ударить леди по голове, так что веди себя смирно.

— Да что вы делаете?!

— Отнесу тебя домой.

— Тогда хотя бы на спину возьмите!

— Так быстрее.

Развернувшись, рыцарь бросил короткий взгляд на рыжеволосого.

— Ещё увидимся.

Я же видела лишь пол и пояс рыцаря.

Изо всех сил напрягла мышцы, чтобы приподнять тело, но стоило ему двинуться, как меня снова качнуло, и я скатилась обратно к нему на плечо.

— Буду ждать.

Я слышала только голос, но даже в нём ощущалась улыбка.

«Эй, ты мог бы хоть что-то сказать?! Или хотя бы сказать ему, чтобы он нормально меня нёс!»

— Тебе это кажется забавным, да?!

Он оставлял меня в таком положении просто потому, что это выглядело смешно?!

Рыцарь, похоже, не обращал внимания на мои внутренние протесты. Он вышел за дверь лазарета, всё ещё неся меня на плече.

Я несколько раз пыталась подняться, но он двигался так резко, что мне пришлось просто сдаться.

— Где ты живёшь?

— В южном конце, — пробормотала я.

— А, в той отдельной комнате? Ты и правда в особом положении.

Что же это за комната такая, если даже рыцари о ней знают?

Неужели все горничные, которые там жили до меня, таинственным образом исчезли?

«Жутковато…»

Почему меня поселили именно туда?

Из-за подозрений в шпионаже?

Я вспомнила первое место, где ночевала. Тогда я жила в комнате с шестью девушками. Обычно в одной комнате жило три-четыре человека.

«Лучше бы мне досталась такая же комната… Если бы рядом были другие, то можно было бы быстрее привыкнуть к обстановке.»

Мы двигались дальше.

Звук лязгающего доспеха рыцаря был даже приятным.

Но проблема была в другом.

Коридорами ходили служанки.

Каждый раз, когда я видела мелькающие юбки, мне хотелось провалиться под землю.

— Что-то слишком уж шумно, — донёсся чей-то шёпот.

«Чего ещё ожидать?»

Та, кто провела ночь с императором, а теперь после полудня её тащит на плече рыцарь?

На их месте я бы тоже перешёптывалась.

«Чёрт… Хочется разрыдаться.»

Мне срочно нужен был какой-то план.

Но, возможно, из-за лекарств мои мысли совсем не собирались в кучу.

Я не могла контролировать даже слова, которые вылетали из моего рта.

— Тебе надо нормально поесть. Ты почему такая лёгкая?

Его рука крепче сжала мою талию.

«Да я правда хорошо ем! Здесь столько вкусной еды, я каждый день наслаждаюсь.»

Ли Хва Юн за свою жизнь попробовала много вкусной еды, но даже так, еда в этом замке была на таком уровне, что ей хотелось её превозносить.

Если бы она когда-нибудь встретила шеф-повара, то, наверное, даже поклонилась бы ему в благодарность.

— Шеф Миллер действительно мастер своего дела, — отозвался рыцарь.

— Я полностью довольна едой, — честно призналась я.

Меню в столовой компании может многое рассказать о социальной политике фирмы.

А еда, которую предлагали в замке, сразу показала мне, какого уровня государство Иберия.

«Это может показаться незначительным, но хорошее питание — это огромный плюс.»

То, что на продукты выделялся достойный бюджет и они действительно использовались по назначению, говорило о чётком финансовом контроле.

«Значит, никто не ворует!»

Чем больше я узнаю об Иберии, тем лучше мне кажется эта страна.

Вот бы остаться тут…

－Только бы не служанкой...

Неужели я не смогу найти себе другую работу?

— Что ты имеешь в виду?

Я судорожно втянула воздух.

Этот чёртов сыворотка правды… Почему из меня все слова льются, как вода?!

— Просто говорю, что не против уйти из служанок!

— Хочешь бросить?

— Если чему-то научусь, то смогу уйти. Вот только чему мне стоит учиться?

Если бы я освоила какую-нибудь профессию, то могла бы стать специалистом.

－Мне ведь ещё нужно исследовать, какие тут бывают работы.

Но из-за всего произошедшего у меня даже времени на это не было.

— Ты довольно крепкая. Может, в рыцари пойти?

Нина быстро восстанавливалась после ранений и имела крепкую голову.

Если даже веснушчатая горничная, избивая меня, выглядела растерянной, то, может, и правда стоит попробовать?

— Женщины-рыцари… Это ведь здорово! Их тут много?

В четырнадцать лет я уже слишком поздно начну?

Раз уж передо мной настоящий рыцарь, стоит расспросить его.

Но мужчина не ответил.

Вместо этого он внезапно начал надавливать на мои руки и спину.

— АЙ! Что ты делаешь?!

Я забилась, словно рыба, выброшенная на сушу.

Рыцарь похлопал меня по спине, словно успокаивая.

— Из тебя не выйдет рыцаря. У тебя не те мышцы.

— Ты это понял, просто потрогав меня?!

— У тебя слишком много гибких мышц. С таким телосложением невозможно вложить силу в меч. К тому же, если уж девушке становиться рыцарем, то нужно брать меч в руки с самого детства. У тебя просто не хватит силы, мелочь.

«Хорошая теория.»

Стоило признать, что он знал, о чём говорил.

Если я не разбиралась в чём-то, то, возможно, действительно стоило прислушаться к мнению профессионала.

«Ладно, убираем рыцаря из списка профессий.»

Конечно, можно было бы попытаться воспитать себя через пот и кровь, но...

Правда в том, что мне не нравилось драться.

«Став рыцарем, я буду обязана защищать кого-то.»

Ведь рыцари не просто размахивают мечами ради удовольствия — они убивают людей.

Я склонила голову.

Глупо с моей стороны было предлагать стать рыцарем просто потому, что мне не хотелось быть служанкой.

— Простите.

— За что?

— Кажется, я слишком легкомысленно заговорила об этом.

Рыцарь, словно успокаивая, снова похлопал меня по спине.

— Да ладно. Когда человек мал, он хочет быть кем угодно. Думаешь, я такой монстр, чтобы на это злиться?

Я неловко усмехнулась.

Похоже, он воспринял мои слова так же, как если бы маленький ребёнок заявил: "Я хочу стать президентом!"

— Ну, что ж… — я решила попробовать другой вариант. — Тогда, может, магом?

Я представила себя в длинном остроконечном колпаке, размахивающую волшебной палочкой.

Кстати, а как тут работает магия?

Как в играх, где можно просто прокачивать скиллы?

В этот момент рыцарь внезапно остановился.

Я подняла голову и увидела, что он пристально смотрит на меня.

— Мелочь, ты вообще хоть что-то знаешь?

— Эээ... Что?

— Ты же жрица-служанка, у тебя есть святая сила. Как ты собираешься учить магию, если она с ней несовместима?

Я растерялась на мгновение. «А, это было частью моей истории?»

— «Сила святой любви настолько велика, что сердце не выдержит, если пытаться освоить магию, прежде чем овладеть силой. Никогда не делай этого.»

Это звучало довольно устрашающе. Видимо, я была настолько наивна, что не задумывалась о таких последствиях.

— Я не знала.

— Ты реально приехала с деревни и ничего не знаешь о магии? Одной из причин, почему церковь относится к магии с такой настороженностью, является именно это. Это сила, которой они не могут овладеть, и потому они её отвергают.

— Я даже о святой силе толком ничего не знаю. Я впервые увидела её только здесь.

На самом деле, Нина впервые столкнулась с святой силой из-за своей работы в храме. Она до сих пор помнила это чувство. Белый свет вошел в её тело, кружа и исчезая с мягким ароматом. Это была сила, которая не могла быть поймана на кончиках пальцев, но её присутствие ощущалось.

— Святая — это чудо. Благодаря её существованию мы получаем невероятные вещи, но...

Рыцарь не закончил свою мысль. Я смотрела на ковёр на полу, пытаясь понять его чувства.

— Мой верный господин больше не страдает из-за побочных эффектов магии, но, возможно, он приобрел другую слабость?

Из-за святой силы король больше не страдал от боли. Но если он потеряет святую, он снова начнёт страдать от магии.

Вот почему Иберия так сильно охраняет святую.

— Вот почему силы сосредоточены именно здесь. И поэтому рыцари с пограничной территории пришли в столицу.

Король собирал свои войска в столице, чтобы подготовиться к возможной угрозе. Он был не только красивым, как в сказках, но и могучим.

— Так, магом я не стану. Может быть, учёным?

Я совсем не ожидала, что рыцарь подумает о моей будущей профессии. Я невольно рассмеялась вслух.

— Учёный должен идти в школу, разве нет?

— Ну да, учёные обычно так делают. Хотя это не касается твой работы, малышка, ты хочешь в школу?

Из-за того, что я висела вверх ногами, кровь прилила к моему лбу. Школа... Конечно, детям положено ходить в школу, но у меня не было денег.

Вот почему государственное образование — это такой ужас.

Полностью погрузившись в мысль о будущем, я вспомнила времена, когда мне приходилось тратить силы на учёные исследования, несмотря на постоянные изменения в направлении работы. Но теперь, здесь, я не хотела снова возвращаться к этому. Разумеется, быть учёным гораздо лучше, чем быть служанкой, но углубляться в науку до такой степени, чтобы стать зависимой от грантов и бесконечно просить деньги и время, меня не привлекало.

—Так если так, что насчет административной работы? В школу не нужно ходить, только сдавать экзамены.

Этот вопрос сразу же поразил меня, как молния. Что вообще из себя представляет административная работа в этом месте? Я подумала, что, если в этом можно использовать современные математические знания и систематические подходы, то это, возможно, будет мне подходить.

— Как проходит экзамен?

— В основном, это происходит в королевском дворце. Существует несколько направлений, но самые основные...

Вдруг рыцарь начал смеяться, и из-за этого я, повисшая на нём, тоже почувствовала дрожь.

— Это для служанок.

Тут мне в голову пришло озарение. Ах, да! Он меня разыгрывает!