На мгновение я не могла найти слов.

— Разве не Его Величество должен позаботиться обо мне? — я не смогла скрыть недоумение в голосе.

Этот человек будет жить припеваючи, и все вокруг выглядит таким странным… Почему он не замечает этого, рыцарь?

— Хорошенько отдохни.

— Э-э, рыцарь! — я попыталась выговориться, но слова застряли в горле.

Я достала из фартука слегка помятый фрукт и протянула его ему.

— Если не возражаете, возьмите.

Рыцарь окинул меня взглядом, затем перевел его на фрукт, а потом фыркнул, хмыкнув от смеха.

— Он стал таким из-за того, что вы меня сбили с ног.

Я не пыталась его подколоть! Не думайте, что я сделала это специально!

— Ах, вот как? Спасибо. С удовольствием съем, — ответил он, с улыбкой откусывая кусочек.

— Ещё увидимся, малышка, — сказал он, белоснежные зубы сверкали на солнце, когда он жевал фрукт. Это выглядело… невероятно привлекательно.

Я улыбнулась в ответ, провожая его взглядом. Всё началось с раздражения, но завершилось на тёплой ноте, и это всё благодаря его непередаваемой миловидности и мышцам.

Какой же он человек?

Он служит на границе, значит, должен обладать выдающимися способностями. Если он не просто рыцарь, а глава рыцарей, то, вероятно, в этих местах его считают аристократом?

Произнесла его имя про себя, направляясь в своё жильё.

После небольшого отдыха мне стало легче, и ноги вновь послушались. Теперь нужно скорее пойти и отдохнуть.

Чуть передохнув, я снова почувствовала себя лучше. Медленно направляясь к своей комнате на южной стороне, я вдруг задумалась:

Расписание Нины выглядит свободным, но на самом деле из-за перерывов оно оказалось гораздо сложнее, чем я ожидала…

Да. Кажется, есть выходной…

Кто бы мог мне это сказать? Наверное, Мэри.

Но кто будет следить за выходным?

Есть ли на этом острове другие служанки, которые этим занимаются? Наверное, нет. Я покачала головой и открыла дверь. Маленькая комната на южной стороне осталась такой же, как и раньше. Я быстро улеглась на кровать, сняла туфли и почувствовала, что, наконец, могу немного расслабиться.

«Поскорей бы, сегодня...»

Не то чтобы мне не нравилось, но было слишком утомительно. Я вздохнула и перевернулась на кровати.

***

Король и Сабина продолжали идти по коридору. Опытная служанка, как всегда, следила за его выражением лица. Вроде бы ничего не изменилось, но в его красивом облике скользнули тени других эмоций.

Сабина ускорила шаг, приближаясь к королю, и, не отрывая взгляда от его лица, спросила:

— Почему?

Король, посмотрев на свою верную подданную, ответил с лёгкой ухмылкой:

— Это не связано с каким-то поручением?

Он покачал головой, обозначив, что ничего важного не происходит. Когда Сабина отступила на шаг, король добавил, как бы невзначай:

— Этот зелье для признаний действительно так эффективно?

Сабина замерла, на мгновение потерявшись в своих мыслях.

— Да, — ответила она сдержанно.

Король продолжил, улыбнувшись:

— Я слышал, что кролик выпел зелье, и было весело... теперь мне стало интересно.

Сабина не могла понять, что именно в этом зелье привлекло внимание короля. Он, казалось, был заинтересован не только в его магической силе, но и в чём-то другом, глубже.

— Хотел бы увидеть, как она его попробует при мне, — произнёс король, не сводя с неё взгляда.

— Ваше Величество, вы сейчас говорите о Нине Кейдж? — её голос слегка дрогнул, но она быстро взяла себя в руки.

Король кивнул, его лицо оставалось безэмоциональным, а тёмные волосы слегка колыхались на солнце. Сабина, как опытная служанка, стремилась сохранять спокойствие, но внутри её охватило чувство тревоги.

 Сабина, ошарашенная, замедлила шаг. Лишь когда королевская свита немного оторвалась, она позволила себе выдохнуть, пытаясь осмыслить происходящее.

«Что вообще происходит?»

Прикоснувшись к лбу, Сабина ощутила нарастающее предчувствие, которое постепенно становилось реальностью.

«Не могу ничего с этим поделать.»

Сабина была опытной женщиной, и она знала, что несмотря на свои сомнения, она должна делать то, что необходимо. Она была ближайшим доверенным лицом короля и служила только ему.

«Придется делать то, что нужно.» — думала она, шагая дальше, но в её глазах всё ещё была тень сомнения и неясности, которая не отпускала её.

Хотя ей это не нравилось, она знала, что должна выполнить свою задачу. Сабина развернулась и пошла в противоположную сторону от короля. Она двигалась спокойно, но шаг был немного быстрее.

***

Когда я легла на кровать и закрыла глаза, мир словно замер. Все вокруг стало тише, а я, прижимая простыню к себе, почувствовала, как привычка, родившаяся из беспокойства, вновь овладевает мной. Я не пыталась себя сдерживать. Здесь, в одиночестве, в этом укромном уголке, я могла быть собой. Никто не видел меня, и я могла поступать так, как мне хотелось.

«Дети все-таки дети.»

Иногда я осознавала, что веду себя как ребёнок, и хотя мне не хотелось этого признавать, я не могла сдержаться. В конце концов, быть ребёнком — это нормально. Это была моя защита, моя маленькая слабость.

«Теперь, когда думаю об этом, Нина тоже бедняжка.»

Маленькая девочка, которая не могла себе позволить капризничать, рано повзрослела. Это было несправедливо. Я вздохнула, пряча лицо в простыне, как будто она могла скрыть мои мысли.

Не знаю, сколько времени прошло, но внезапно почувствовала лёгкое прикосновение к плечу. Мгновенно я отдернула руку, понимая, что кто-то рядом.

«Что? Я ведь в одиночной комнате, тут никого не должно быть!»

Сердце забилось быстрее, и я резко вскочила с кровати, оглядываясь. В полумраке я увидела фигуру Сабины, стоящую рядом. Моё горло было пересохшим — видимо, я действительно немного задремала. Я поспешно опустила голову, пытаясь оправдаться:

— Сабина, вы?

Она выглядела как всегда — с освежающим видом и безупречным нарядом. Та самая женщина, с которой я когда-то мечтала выпить за жизнь. Но сейчас я была в полном замешательстве. Я только что проснулась и совсем не ожидала её увидеть здесь.

«Почему она просто молча смотрит на меня? Это пугает!»

Мне нужно было собраться. Быстро поправив юбку, я поднялась с кровати, пытаясь не выдать своего смущения. Сабина молчала, спокойно наблюдая за моими беспокойными действиями.

— Не спеши, не переживай, — наконец сказала она мягким голосом, как будто понимая мои мысли.

— Извините, я совсем заснула и не заметила, что вы пришли, — быстро выдохнула я, хотя в душе чувствовала, что её присутствие в этот момент было совершенно неожиданным и несколько пугающим.

— Не беспокойся, я пришла без предупреждения, — сказала Сабина, словно чувствуя мои беспокойства. Я вспомнила, что она была чем-то вроде старшей горничной или главы всех служанок. В этот момент я вдруг почувствовала себя как новичок, встретивший свою строгую начальницу. Беспокойно потерла глаза, пытаясь скрыть своё замешательство.

— С тобой всё в порядке? Я слышала, что тебя передавали Лео, — её голос был мягким, но настороженным.

Я нервно улыбнулась и, стараясь не выдать своих чувств, ответила:

— Да, кажется, всё нормально, быстро оправилась.

— Дионис следит за состоянием твоего здоровья, — продолжила она, но что-то в её тоне показалось странным. Всё это выглядело немного подозрительно. Он занимался исследованием моего тела, и воспоминания о странном зуде от масла с плодов дерева вызвали неприятные ощущения. Я наклонила голову в раздумье.

Сабина тяжело вздохнула, её лицо отражало беспокойство.

— Что случилось? — спросила она, видя моё недоумение.

Я поняла, что её тревога, вероятно, была вызвана моими странными ощущениями.

— Простите... — прошептала я, когда её пальцы нежно коснулись моего плеча. Этот жест был мягким и успокаивающим, но по какой-то причине я почувствовала себя, как маленький ребёнок, нуждающийся в заботе. Невольно улыбнулась, ощущая, как это поглаживание приносит мне облегчение.

«Сколько дней я уже провела в Иберии?» — этот вопрос мелькнул в голове. Я вновь потеряла сознание. Бедная Нина, постоянно что-то происходит, и я, как всегда, оказываюсь в числе пострадавших. Работать служанкой, возможно, и неплохо, но в какой-то момент хочется всё бросить и забыться от всего этого.

Работа была тяжёлой, но как служанка, я должна была выполнять свои обязанности. К тому же, если бы не Сабина, мне пришлось бы столкнуться с ещё большими унижениями. Несмотря на все её попытки остановить происходящее, её авторитет был так велик, что служанки не могли не подчиняться ей.

— Ты не должна извиняться, — сказала она спокойно.

— Кажется, я доставила вам неудобства, — я сдержанно ответила, чувствуя, как тяжело мне даются эти слова.

Если бы не эта женщина, я могла бы столкнуться с ещё более странными мучениями. Сабина, несмотря на свою строгость, была способна навести порядок, потому что её слово было законом для всех.

— Нина, — она слегка погладила мои короткие платиновые волосы, и я почувствовала тепло её прикосновения, — замок — страшное место.

Я кивнула, понимая, о чём она. Я ведь помнила, как Нина погибла в оригинале.

— Но это ещё и странное место, — продолжила Сабина. Она всегда говорила то, что другие боялись бы произнести вслух. Я снова кивнула, соглашаясь с ней.

— Нина, ты всё ещё хочешь делать здесь всё, что можешь? — спросила она.

Я не колебалась, отвечая без раздумий.

— Да.

— Так значит, ты не изменилась.

Неужели я изменилась? Что она имела в виду? Как должна была измениться? Это было плохо или хорошо?

— Удивительно. Я думала о многом, но когда вижу тебя, не понимаю, почему вообще волновалась, — сказала Сабина, её голос был мягким, но я почувствовала в нём некую тень.

— Я... я не совсем понимаю, что вы хотите сказать, Сабина, — призналась я, чувствуя, как эта ситуация всё больше запутывается.

— Если не понимаешь, не беспокойся, — ответила она с лёгкой улыбкой, но это ещё больше меня смутило.

Она продолжала говорить что-то непонятное, и я никак не могла уловить суть её слов.

— В общем, каждый день принимай ванну, — сказала она, и в её тоне был скрытый приказ.

— Тщательно моешься, да? Нужна ли помощь? — её слова звучали, как будто она сомневалась.

Почему вдруг ванна и помощь? Я же служанка, а не та, кто получает услугу! Ванну я знаю, как принимать, зачем это...

— Нина, на службе в замке, даже если трудно понять, бывают случаи, когда нужно делать то, что нужно, — продолжила Сабина.

Эти слова мне были знакомы. Похоже, так говорила Мэри, когда объясняла мне тонкости службы.

— Значит, мне велят просто делать? — я попыталась разобраться, что она имеет в виду.

— Я грязная? — спросила я, чувствуя, как неловкость наполняет меня.

Неужели я выгляжу так неопрятно? Паника охватила меня, и я спешно проверила воротник и манжеты своего платья. Все ли чисто? Я всегда отправляю свою одежду в прачечную, и если здесь нет грязи на этих участках, то остальное должно быть в порядке. Но почему тогда мне кажется, что что-то не так?

Неужели я похожа на грязную собачонку, только что вылезшую из кухни? Разве я ходила так неаккуратно?

— Извините! Я буду мыться очень тщательно! С сегодняшнего дня буду чистить каждый уголок! — воскликнула я, чувствуя, как сгораю от стыда.

— Нет, нет, Нина, не в этом дело, — спокойно сказала Сабина, а её взгляд немного смягчился.

Я в панике резко подняла подол своего платья, пытаясь оправдать себя, но вдруг почувствовала, как всё возвращается на свои места. Сабина тяжело вздохнула и, похлопав меня по плечу, добавила:

— Если бы ты была настолько грязной, разве король бы тронул тебя?

Мгновенно я почувствовала, как на мне вспыхивают все мысли. Король… действительно трогал меня. Касался моего лица, щёк, носа.

Неужели я так плохо выгляжу? — сжалось сердце, и я снова проверила свою одежду, заметив, что воротник стал слегка ослаблен.

— Мои извинения, — пробормотала я, — похоже, я не поправила свой наряд должным образом.

Сабина покачала головой с легкой улыбкой и аккуратно выпрямила мой воротник.

— Ты выбрала слишком большое, — сказала она, — я дам тебе что-то, что подойдёт по размеру.

— Спасибо, — ответила я, почти чувствуя, как из-за этого маленького жеста меня охватывает теплота.

— Если бы я знала, что так будет, с самого начала дала бы тебе подходящее. Не думала, что ты окажешься на виду у короля, — продолжила Сабина, и её слова звучали так, будто она искренне переживала.

Я сама не ожидала, что окажусь в такой ситуации, и не могла не согласиться.

— В любом случае, ты не для этого должна была принимать ванну, — добавила она.

Я открыла рот, чтобы спросить, что она имела в виду, но почувствовала, что лучше промолчать. Всё вокруг говорило о том, что сейчас не самое подходящее время для вопросов.

— И ещё, Нина, вот, возьми, — сказала Сабина, доставая из своего передника небольшую книгу. Она была немного потрёпанной, но выглядела прочной, словно её тщательно берегли. Я приняла её с благодарностью и сразу прочитала название.

『Обычаи Иберии』 — на страницах этой книги скрывались знания, которые мне были просто необходимы.

О, Боже! — сердце забилось быстрее. Это, наверное, самая нужная книга для меня на данный момент!

Сабина, я буду тебя восхвалять с этого дня!

Она — главная заботливая руководительница, которая так внимательно заботится о своих подчинённых. Я восхищалась её способностями, её силой и тем, как король оценил её таланты, посадив на такую высокую должность.

— Спасибо! Я как раз переживала, что буду причинять неудобства, потому что ничего не знаю. Спасибо вам огромное. — слова вырвались с таким чувством благодарности, что я едва сдерживала эмоции.

— Это была первая книга, которую я увидела, когда пришла сюда, — ответила Сабина, и в её голосе звучала какая-то скрытая сила, которая заставила меня задуматься.

Значит, Сабина тоже была из другой страны? Неужели она, будучи чужестранкой, добилась повышения благодаря своим способностям? Вопросы сразу закружились в голове, но я не решилась их задать.

— На самом деле, в Иберии много людей из других стран. Так что не думай, что чужак — это плохо, — сказала она, и её слова утешили меня, как тепло в холодный день.

Как она может говорить такие прекрасные слова! Я была так тронута, что мне почти хотелось заплакать.

— Так что, Нина, принимай ванну как следует, а потом... — Сабина нежно улыбнулась и, казалось, с какой-то невидимой заботой откинула мои волосы назад.

И тут, в тот момент, её тихий, почти невесомый шёпот словно проник в мою душу.

－С днём рождения.

Я замерла, не в силах сразу поверить своим ушам.

Что?

Сегодня... день рождения Нины? В голове мгновенно вспыхнули воспоминания, и я быстро посчитала дату пальцами. О, действительно, я вспомнила, что это так.

Не знала?

Я неловко улыбнулась, крепко прижимая книгу, которую мне дала Сабина. Все ощущения перепутались — я не ожидала, что этот день станет важным. И всё же — не могла не признать, что это был тот момент, когда я почувствовала тепло.

В последнее время я совсем не в себе.

— Извини, Нина, я не знала, что у тебя сегодня день рождения. Извиняюсь, я так была сосредоточена на выживании, что совсем забыла. Ты, наверное, понимаешь, как мне было тяжело, — я почувствовала, как неловкость сжимает меня, и в голосе прозвучала искренность.

В детдоме день рождения ничего не значил.

Вот почему я и забыла. День рождения был лишь обычным днём, как и все остальные, не оставлявший следа в памяти. У Нины не было воспоминаний о подарках, о праздниках. Только пустота.

Я снова посмотрела на книгу в руках, её твердую обложку, как будто это был не просто подарок, а нечто большее, что передавалось мне в этот важный момент.

Это первый раз, когда я получаю подарок на день рождения.

Когда эти слова наконец-то сорвались с моих губ, я почувствовала, как тяжёлое ощущение покинула меня, уступив место чему-то светлому, почти невесомому. Сабина тихо выдохнула, и, нежно погладив меня по голове, сказала:

— Отдыхай.

Она ушла, оставив меня в тишине комнаты. Я осталась стоять, положив руку на голову, где она меня коснулась, как будто её прикосновение осталось там, на коже, в душе.

Она действительно была хорошей старшей сестрой. Мне хотелось бы, чтобы когда-нибудь мы могли выпить вместе, как два равных человека. Но сейчас она — ответственная руководительница, а я — младший сотрудник. Так что эта мысль казалась мне пока недостижимой.

Как только Сабина ушла, я слегка провела рукой по обложке книги, ощущая её жёсткую поверхность на пальцах. В глазах стояли слёзы, но я их не сдерживала.

－Спасибо.

Я произнесла это вслух, хотя в комнате было пусто, и ни один звук не отозвался в ответ.