— Всё равно Его Светлость Великий герцог сам зашёл... 

На лице герцога медленно, но верно проступал румянец. «Ну зачем же так дерзить?» — вздохнула я про себя.

В этот момент рыцарь покачал головой и с лёгкой усмешкой сказал:

— Малышка, ты хорошо держишь оборону.

— Рыцарь... простите, но зачем вы привели меня сюда?

— Хотел вас увидеть, — ответил он небрежно, пожав плечами. — Думал, вы с утра здесь будете. Надеялся, что вы... может, извиниться захотите.

Он подмигнул с таким видом, словно всё происходящее — просто беззаботная шутка. «Как же ловко он умеет выставить невозможность отказа чем-то очаровательным...»

Если бы речь шла о пустяке, я бы и слова не сказала. Но ситуация была куда серьёзнее.

— Я просто хотел взглянуть на любовницу своего брата, — сказал он внезапно.

— Между Его Величеством и мной ничего нет, — спокойно, но твёрдо ответила я.

— Что? Но... ходят слухи...

— Вы, как родной брат Его Величества, должно быть, плохо его знаете. Вы всерьёз считаете, что он будет заводить какие-либо отношения с простой служанкой? Да ещё и ростом похожей на Великого герцога? Разве он такой человек?

Герцог печально покачал головой. Его золотистые волосы мягко колыхнулись при этом движении. Я вздохнула.

— Мой брат... не такой человек, — произнёс он тихо.

— Тогда почему вы мне не поверили и всё равно без предупреждения вторглись во владения?

— Ну, это...

Юный герцог вдруг резко опустил голову.

— Хотел проверить, что всё это — лишь пустые слухи.

«Ах...» — сердце сжалось. «Словно кто-то тяжелый сел прямо мне на грудь.»

— Тогда могли бы хотя бы сегодня прийти с рыцарем. Проверили бы спокойно, без всей этой драмы!

Я не выдержала и повысила голос. Герцог испуганно отступил на шаг.

Рыцарь, поигрывая пальцами у подбородка, хмыкнул:

— Она права.

Я зыркнула на него — рыцарь явно наслаждался происходящим. От этого хотелось закатить глаза.

Герцог же пробормотал с мрачным видом:

— Хотел как можно скорее узнать, правда ли, что о брате распускают такие... грязные слухи.

— Тогда хотя бы постучались бы сначала! — я скрестила руки на груди. — Удивительное дело — ведь есть простой, проверенный способ: постучать. Неужели вы, представители королевской семьи, о таком не знаете? Даже я, человек низкого происхождения, знаю это правило. Почему бы вам не научиться элементарной вежливости?

Он медленно поднял голову, губы дрогнули.

— Я... Я избранный!

«А ещё вы бесконечно избалованный мальчишка», — мысленно добавила я, глядя, как он упрямо вскидывает подбородок.

Я действительно рассердилась — так, что лицо непроизвольно исказилось.

— И чем же вы лучше других, если вы избранный?! Почему вы всё снова возвращаете в самое начало?!

— Единственное место, куда я не могу входить... — пробормотал он с обидой, — это кабинет брата.

Я резко повернулась к рыцарю.

— Это правда?

Рыцарь, как всегда, пожал плечами и беззаботно улыбнулся, что почему-то злило ещё больше. Но у меня был к нему один вопрос.

— Правда. Но вообще-то... туда, где живут горничные, обычно не заходят, — отозвался он, спокойно перекладывая бумаги.

В принципе, если подумать, это вполне логично. Комнаты служанок — их личное пространство, и негласное правило гласит: не входи. Особенно если ты — аристократ.

— Были такие, кто пытался нарушить это правило, — продолжил рыцарь. — Хотели «побеспокоить»... Все они теперь сидят в тюрьме.

— Правда, герцог? — холодно спросила я.

Герцог тут же покраснел, как спелое яблоко, и с досадой покачал головой:

— Но я... Я не со злыми намерениями!

— Намерения не важны, — я прищурилась. — Важен результат. А сейчас, если вы вдруг скажете, что «имели в виду не это», — что-нибудь изменится?

— Впрочем... — добавила я с нажимом, — преступники всегда так оправдываются.

Мальчик, кажется, был в шаге от того, чтобы разрыдаться.

— Лорд Лео... вы правда так меня видите?

— Герцог ведь мужчина, — невозмутимо вставил рыцарь. — А мужчины, знаете ли... больше верят бродячим псам, чем друг другу.

«Вот это философия», — удивлённо подумала я. «Похоже, многолетняя служба научила его всему, что нужно знать о человеческой природе.»

— Нет! Верьте мне! Я избранный! — вдруг громко воскликнул герцог.

«Опять возвращаемся туда же…»

Я устало вздохнула и потерла виски.

— А я-то уже надеялась, что ваша избранность никак не связана с тем, что вы без приглашения оказались в моей комнате.

— Я говорю, что я королевской крови!

— Вы были в моей комнате.

— И я горжусь своей королевской кровью!

Я так устала, что стиснула пальцы на груди. Рыцарь покачал головой, а рыжий юноша, наконец, спрятал бумаги, которые до сих пор держал в руках.

Честно говоря, у меня так дёргались пальцы, что я едва удержалась от того, чтобы не влепить пощёчину обоим.

И вдруг... герцог заговорил снова. И сказал нечто совершенно неожиданное:

— Это значит, что я беру на себя ответственность.

«Что?..» — я моргнула, не веря своим ушам. «Он... собирается заплатить компенсацию?»

Я с недоумением уставилась на обоих мужчин. А они... одновременно цокнули языками.

— Нонсенс...

«Почему у них такая реакция?»

— Вы... вы не обладаете статусом, — выдавил из себя герцог, будто извиняясь.

«Я действительно настолько низка по происхождению? Чтобы меня унижали лишь за это?..»

— Я — королевской крови, — повторил он, в который уже раз.

«Герцог, поверьте, я прекрасно знаю, что вы королевской крови. Вы ведь напоминаете об этом каждые пять минут. Так в чём же теперь дело?..»

— Я не могу на вас жениться.

В тот момент я чуть не ударила его кулаком. Что?! Что это вообще за фраза? Почему я должна была выходить за вас замуж, чтобы вы так высокомерно отказывали?

В груди вскипела ярость. Она поднималась, как пар от кипящего котла, заполняя всё внутри. Я тяжело дышала. Всё тело дрожало от сдерживаемого гнева.

«Нужно успокоиться. Нужно думать. Если трижды написать иероглиф "терпение", можно избежать убийства...»

Я крепко сжала кулаки. Руки тряслись — не от страха, от напряжения.

— Но я... я возьму на себя ответственность.

«Ответственность? Вы... Вы серьёзно хотите деньгами отделаться?»

— Станьте моей возлюбленной.

Я вдруг расхохоталась. Без звука, просто распахнув рот и замирая в этом нервном безумии. Всё в голове будто оборвалось.

«Вот оно как. Когда человек в ярости — в голове у него пусто.»

— Я дам вам поместье. Землю. Всё в пределах моих владений. Я, как избранный, как человек королевской крови, беру за вас ответственность. До самого конца.

Я больше не могла это слушать. Мой разум отказывался воспринимать каждое следующее слово. Я повернулась к рыцарю:

— Скажите, а в этом королевстве предусмотрено наказание за нападение на представителя королевской семьи?

— Да, — не моргнув, ответил он. И, чуть улыбнувшись, добавил: — За прямое нападение — да.

«Прекрасно. Значит, косвенные действия не попадают под санкции.»

— А за оскорбление члена королевской семьи?

— Формально — да. Но не применялось уже лет сто. И, как вы верно предполагаете... — он сделал многозначительную паузу, — тоже только за прямые оскорбления.

«Прекрасно. И за это тоже можно не волноваться.»

— Благодарю вас, господа, — вежливо кивнула я.

Я снова перевела взгляд на герцога. Он стоял с расправленными плечами, будто только что сделал великое заявление. Лицо выражало гордость, как у человека, совершившего подвиг.

«Он правда этим гордится?..»

Я подняла взгляд. Над нами громоздились кучи книг, небрежно сложенные в высокие, неустойчивые стопки. Ни одной полки, только хлипкие конструкции из переплётов, будто достаточно одного лёгкого толчка — и всё рухнет.

— С лодыжкой у меня всё ещё беда, — сказала я медленно, пристально глядя на книжные кучи.

— Простите, что вы имеете в виду? — с искренним недоумением переспросил герцог.

— Вот что, — прошептала я.

В следующую секунду я стремительно взмыла вверх — будто взлетела, оттолкнувшись от воздуха. Юбка закрутилась вихрем, расплескиваясь по комнате, полной книжных стеллажей. В лицо ударил лёгкий поток воздуха, и я, вопреки всему, улыбнулась.

Я оперлась на левую ногу — никакой боли. Ни следа.

«Ах, потеряла равновесие...»

Момент почти очищения. Катaрсис. Я не договорила — и в этом прерывании чувствовалась театральность. Пошатнувшись, я как бы случайно задела стопку книг, что угрожающе нависала над герцогом.

— Бах-бах-бах!

Звук падения книг был просто божественным — чистый, многослойный, как будто сыгранный на редком музыкальном инструменте.

Я изобразила движение, будто хочу защитить герцога: шагнула вперёд и одновременно слегка отступила, ловко позволяя книгам упасть на себя.

«Отдать плоть, чтобы взять кость», — всплыло в памяти старое выражение. Оно как никогда подходило.

Пара книг угодила мне по голове, но я была так довольна, что не почувствовала ни боли, ни стыда. Наоборот — это был мой момент славы. Когда последние тома осыпались, я быстро склонилась над герцогом, который теперь сидел на полу, растерянный. Я крепко обняла его, как будто спасаю от смертельной опасности.

Последняя книга, точно метко брошенный снаряд, ударила его по плечу. Но я сделала вид, что не заметила.

«Идеально. Теперь я могу сказать, что спасла его.»

Оставалось только довести спектакль до конца.

— Боже... вы в порядке? Простите, я не удержалась, — я приложила руку к груди, — нога всё ещё болит, я потеряла равновесие...

Я попыталась изобразить тревогу: глаза округлились, голос задрожал, губы чуть дрожали. Но герцог, похоже, был слишком ошеломлён. Он просто смотрел на меня, с выражением полного сбоя системы. Будто разум его покинул, оставив одно только «что это было?».

И тут раздался голос рыжего рыцаря:

— Великолепно.

А затем, с искренним восхищением:

— Вау, малышка. Я поражён.

Галерея наблюдателей — если бы такая была — аплодировала бы стоя. И в этот момент они зааплодировали действительно.

Я аккуратно уложила герцога на пол, ловко встала, расправила подол платья и элегантно поклонилась в сторону зрителей — настоящая актриса в момент триумфа.

— Спасибо.

— Ты не нарушила ни одного закона.

Я подмигнула в сторону рыцаря и рыжего. Все всё понимали, но не говорили напрямую. Зачем так, если все и так в курсе?

— Не понимаю, что вы имеете в виду. Я лишь позаботилась о герцоге, и мне больно слышать такие слова. Не поймите меня неправильно. Ах, если потом мне выдадут награду, прошу дать показания. Моя нога ещё не совсем здорова, правда?

Я нарочно слегка покачнулась и широко улыбнулась. Рыцарь и рыжий посмотрели друг на друга и одновременно кивнули.

«Идеальная инсценировка болезни.»

Я гордилась собой. Как же мне пришла в голову такая идея? Вот это Хва Юн! Острые зубы акулы всё ещё живы.

Герцог всё ещё сидел на полу.

«Он такой нежный? Разве это так удивительно?»

Я протянула руку и слегка наклонилась.

— Вы сильно испугались?

Как только герцог встретился со мной взглядом, он сразу опустил голову. Что с ним, сердечный приступ?

Я спросила рыжего.

— У герцога есть хронические болезни?

— Насколько я знаю, нет.

Хорошо, чуть не попала.

Но почему он такой слабый? Разве вы братья с королём? У того вроде сила есть, а этот так… легко падает.

Я снова протянула руку, но герцог только уставился в пустоту, словно не понимая, что от него хотят.

Ничего не оставалось, как присесть и опуститься до его уровня. Ведь идеальное преступление должно быть идеально доведено до конца.

Я слегка наклонила голову и спросила:

— Герцог?

Он встретил мой взгляд, потом снова опустил голову.

— Вы плохо себя чувствуете?

Его глаза дрожали, лицо покраснело. Уже с самого входа он выглядел взволнованным, но теперь краснота была слишком сильной.

«Неужели он действительно ранен?»

Вдруг он резко вскочил.

— Я не болен!

С этими словами он выбежал из кабинета. Всё произошло так быстро, что я просто стояла и смотрела на дверь, через которую он ушёл.

«Что за...»

Он двигался хорошо, похоже, не ранен. Но внезапный побег выглядел странно.

— Ого-го!

Рыцарь в тяжелых доспехах подошёл ко мне. Рыжий снова смотрел в бумаги.

— Понятно.

— Кажется, так и есть?

Они неожиданно хорошо понимали друг друга. Но что значит «понятно»? Почему только они знают?

— Ты понимаешь, почему он так ведёт себя?

Рыцарь улыбнулся и помог мне встать, взяв за руку. Когда я сделала недоумённое лицо, он погладил меня по голове.

— Малышка, ты умная, но немного туповата.

— Что это значит? Как можно быть умным и тупым одновременно?

— Наверное, из-за возраста.

Он сказал что-то ещё непонятное. Я взяла рыцарскую руку и встала, поправив передник.

В любом случае, герцог ушёл, а я должна была возвращаться в зал ожидания.

－Я пойду.

－Я тоже пойду.

Рыжий сказал равнодушно.

— Приберитесь перед уходом.

Ах, точно.

Я посмотрела на перевёрнутую стопку книг. Из-за того, что книги были разбросаны, и без того захламлённое место превратилось в настоящий бардак.

Я сама всё разбросала — надо убрать. Чуть не забыла.

Тихо согнувшись, я начала складывать книги обратно. Рыцарь, увидев это, подобрал книги, лежащие далеко.

— Помогу.

— Спасибо.

— Зачем столько шума из-за этого? Кроха, где ты этому научилась?

— Откуда же?

Когда двое начали убирать, книги быстро складывались. Причина беспорядка — огромное количество этих книг.

Ответил рыжий.

— Притворяться, что не знаешь — классический аристократический приём.

— Правда? Не знала.

— Как тебе вообще в голову такая мысль пришла?

Я взяла книгу и стряхнула пыль. Пыли было много, и я с трудом сдержала кашель.

— Не знаю. Просто так разозлилась, что ничего не видела вокруг.

Я улыбнулась рыцарю, который помогал с книгами.

— Но, пожалуй, не пожалею.

Даже если бы время вернулось назад, я бы поступила так же. Это было действительно дурацкое решение, но я давно так не чувствовала себя.

Когда они работали вместе, книги быстро разобрали.

— Всё убрали, я пошла.

— Увидимся позже, Дио.

Рыжий в этот раз не остановил меня. Значит, можно идти.

Я вышла из полоненного событиями кабинета.

Ничего не было решено. Но после этой глупой сцены в моём сердце пробудилось желание.

«Я получу компенсацию по полной.»

Я и раньше хотела её получить, но теперь намерена взять действительно много. Этот герцог доставил мне моральный ущерб весьма оригинальным способом.

Я стиснула зубы, сжав кулаки так сильно, что они заболели.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лисе Лисенок,Ксении Балабиной и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!