Я была… ну, более-менее счастлива. Хоть и уставала, мне казалось, что жить — вполне сносно. Даже будучи одной, даже когда родственники пытались приблизиться только ради денег, даже после расставания с парнем — я действительно любила жизнь.

У меня была квартира и машина, и все говорили — вот это наследница, повезло! Бесплатные деньги — это же круто!

Но, наверное, именно потому, что деньги были не моими, все так и липли.

Пришли по своей воле, но с тех пор как появились в моей жизни — всё, это уже не свобода.

Это деньги родителей, вы правда думаете, я их вам отдам?

Я не хотела умирать, потому что у меня было слишком много любимого.

Я обожала ароматный кофе, а торты с крем-чизом были восхитительны.

В выходные, когда солнечный свет лился на диван, я могла растянуться на нём и подремать.

Вспоминая те сладкие моменты, я слегка улыбнулась.

Сквозь лучи солнца плясали пылинки, и я поднесла к губам кружку с уже остывшим кофе.

В такие моменты не нужно было ничего делать. Просто дышать и жить.

«Я действительно не хотела умирать».

Но я умерла.

Внезапно вырвался смех.

Смех, что прорвался сквозь слёзы, стекавшие по щекам.

Я понимала, что нужно остановиться, но не могла перестать смеяться вслух.

— Почему ты смеёшься?

— Потому что не могу выполнить приказ Его Величества.

Я не знала, почему король это сказал.

Но, Ваше Величество, такие вещи ведь не зависят от меня.

Даже в безопасном, удобном мире — я умерла так легко. А уж здесь и говорить не о чем.

— Можно погибнуть, попав в какой-то переплёт.

— Или просто оступившись.

— Или кто-то может убить, разве не так?

А главное — вы можете меня убить.

Я вытерла слёзы и взглянула на него.

Дорогой король смотрел с явным недовольством.

— Кто бы тебя убил?

Не могла же я прямо сказать: «Вы».

Даже без Великого герцога и сюжета оригинала, сейчас я всё ещё под подозрением в шпионаже.

— Кто знает…

— Понятно.

Король кивнул, как будто всё понял.

Я была рада, что он поверил, но в то же время… это было обидно.

Вы только что признали, что можете меня убить, да?

Как же печально. Если не почувствую ваше прикосновение — стану пустым местом, ничем.

— Значит, ты хочешь умереть по своей воле?

Что за чушь вы несёте?

— Я не позволю тебе умереть.

От неожиданности я даже замерла.

— Я не позволю тебе погибнуть, втянутой во что-то странное.

Король ловко повторил мои же слова.

— Если кто-то попытается убить моего кролика, я сам убью этого человека.

Я растерянно смотрела на него.

Он же, довольный, улыбнулся — и вдруг его лоб с перевязанной повязкой мягко коснулся моего.

Его волосы щекотали мне ухо.

Я растерянно смотрела на него.

Слегка опущенные веки, длинные ресницы — всё это вдруг показалось особенно красивым.

— Ты даже не представляешь, как я испугался, когда получил донесение, что ты можешь внезапно умереть, мой кролик…

Его алые глаза блестели, как драгоценности.

— Береги себя.

－Ты — человек, которому я уделяю внимание.Я буду тебя баловать, так что оставайся со мной надолго.

Низкий голос прошептал прямо у уха.

Я была заворожена его красотой, но вдруг очнулась.

Хотела улыбнуться… но губы почему-то не слушались.

И вдруг он показался мне… очень далёким.

«Как странно… Я должна была радоваться…»

Но мне не было хорошо.

Сердце, которое должно было бы радостно прыгать, наоборот — опустилось, будто к нему привязали тяжёлый груз.

«Если бы только я могла поверить...»

«Но я не могу».

Ты говоришь одно за другим такие слова, что их проще всего неправильно понять.

Хочется простить тебя, ведь ты красивый...

Но нет. Даже на это нет настроения.

Пусть тебе и всё равно, что я чувствую, но всё же...

«Это похоже на ложь».

Не притворяйся, что заботишься.

Не обманывай ребёнка, если можешь избавиться от него в любой момент.

Я-то хоть и могу оценить обстановку,но пятнадцатилетняя Нина бы такого не выдержала.

Я вспомнила одинокую девочку.

Девочку, которая остро нуждалась в любви.

Для такой — слова короля были ядом.

«Если подумать, красивый мужчина, который проявляет симпатию к ребёнку…»

На первый взгляд, ничего страшного.

Пусть и относился как к домашнему питомцу,но с учётом разницы в возрасте — это даже неудивительно.

К тому же, этот человек — король, правящий всей страной.

Но его слова были не иначе как яд.

«К счастью, Нина и я смешались, так что я вообще ни на что не надеюсь и остаюсь спокойной».

Я горько улыбнулась.

Но раз уж король проявил милость — мне нужно было поблагодарить как взрослая.

— Спасибо.

— Не выглядишь особо радостной.

— Я рада. Буду жить осторожно. Буду беречь это тело. Постараюсь настолько, чтобы вы, Ваше Величество, не тратили на меня свою милость.

Это было искренне.

Я, как в первый день в теле Нины, сжала ладонь.

За это время я почти не сталкивалась с грубостью,так что кожа на руках немного смягчилась.

«Если бы и положение Нины могло так же измениться...»

— Кролик иногда странная.

«А вы — всегда».

Я равнодушно посмотрела на короля.

Он легонько щёлкнул меня по носу.

— Говоришь о себе, как будто это кто-то другой.

Плечи вздрогнули.

Эти слова... были неожиданными.

— Правда, что у тебя там в голове, я никак не пойму.

«Чёрт...»

Проницательность у него поразительная.

Он действительно умный человек.

Наш уважаемый король, кажется, и впрямь выдающийся правитель.

Ну, чтобы править сверху — такие качества необходимы.

Но насколько же он проницателен...

— Интересно… может, мне тоже, как Дио, скормить тебе сыворотку правды?

Моё лицо сразу скривилось.

Жуткое заявление.

«И зачем вам знать, что у меня внутри?»

А если я проговорюсь о сюжете оригинала прямо перед ним?..

Я представила, как говорю это вслух.

Меня тут же бросило в холодный пот.

— Ты вся побледнела.

Король немного сжал мой нос и отпустил.

— Не волнуйся. Не дам я тебе это.Сыворотка — это для шпионов.

Я знаю побочные эффекты.Не стал бы давать её тебе.

«У неё есть побочные эффекты?!»

Рыжий… ты дал мне такую опасную вещь?

Может, мне всё-таки надо было разбить его монокль головой?

Сыворотка правды вызывает сумасшествие.

Раз и навсегда.

Психика уходит — и не возвращается.

Я сжала кулак.

В этот момент я твёрдо решила: разбить очки рыжего. Обязательно.

Я понимаю, что он относился ко мне как к лакмусовой бумажке,но это уже слишком.

— Дио — хороший врач. Наверняка дал тебе и противоядие.

Король попытался оправдаться,но это не помогло.

Гнев не отступал.

Я слегка прикусила губу.

— Нина Кейдж.

Он недовольно ущипнул меня за щёку.

— Ты не то должна запомнить.

Щека заболела сильнее.

Король сжал её крепче.

— Запомни только одно: я не дал тебе это именно потому, что забочусь о тебе.

Не из-за побочных эффектов, а из-за тебя.

«Вот и не знаю — благодарить ли теперь за милость».

Я посмотрела на короля, который тянул мою щёку.

Он нахмурился и продолжал её теребить.

— Не нравится мне это.

Он ещё немного потянул и наконец отпустил.

Я приложила прохладную ладонь к ноющей щеке и бросила на него осторожный взгляд.

«Может, я слишком холодно отреагировала?»

«Даже если относились как к домашнему питомцу…

Мне что, надо было быть благодарной?»

Спокойно. Давай подумаем.

Может, в такие моменты лучше просто пошутить:

«Ну тогда хоть дом оставьте, если выкидываете» — и улыбнуться?

Было бы продуктивнее?

…Но нет. Это как-то… бьёт по самолюбию.

Пусть я и на самом дне в стране с самыми низкими правами человека,но казалось, будто я униженно цепляюсь за крошки.

«Что это, подростковый кризис? Сама себя не понимаю.»

Хотя выжить любой ценой — вроде бы разумно.

Но это отвращение… оно было слишком сильным.

— Ты тоже так думаешь?

Я посмотрела на короля.

По-прежнему пугающе красивый мужчина.

— Это не настолько важно, чтобы говорить об этом Вашему Величеству.

Он убрал руку, которой дотрагивался до меня.

Когда исчезло тепло — стало как-то зябко.

— Говори.

— Всё можно?

Король усмехнулся:

— Разрешаю.

Я не могла сказать всё честно.

Сама ведь не понимала, что у меня в душе.

Как тогда сказать это ему?

Но был один вопрос, который не давал покоя.

— Почему вы проявляете такую милость?

Он фыркнул, усмехаясь одним уголком губ,и скрестил руки на груди.

Будто удивлялся: «Ты и вправду это спрашиваешь?»

Я перебирала варианты его ответа в голове.

«Из-за того, что я прохладная на ощупь?»

Что, настолько это как наркотик?

Типа — один раз прикоснулся и всё, привыкаешь?

Я думала, я — как глоток газировки,а он считает, что я как сигареты с мятным вкусом?

Но его ответ оказался другим.

— Подарок на день рождения.

— Что?

«А?..»

— Ты сама осознаешь, что он чрезмерно щедр к тебе.

«Что за самовосхваление?..»

С какого вообще дня рождения?

У Нины же он был пять дней назад…

Хотя даже не это главное.

Скажите хотя бы, что вы имеете в виду!

«У меня мозг закипает».

Сколько ни думала — всё равно не понимала, что он имеет в виду.

— Не понимаешь, да?

Я кивнула.

«Пожалуйста, объясните...»

— Подумай об этом.

Есть ещё вопросы?

Теперь он даже задание на дом дал.

Я сузила глаза и уставилась на него.

На его лице — удовлетворение, будто он удачно подшутил.

«Он просто играет мной...»

Хотя… если подумать — домашние животные именно для этого.

Я — вроде бы кролик, а чувство такое, что прошла дрессировку как шавка.

Тяжёлый вздох вырвался сам собой.

И правда, мне больше нечего было у него спрашивать.

Но тут в голову пришла отличная мысль.

— Ах, Ваше Величество, вы знаете, случайно?

Я с улыбкой указала на перебинтованный лоб:

— Я хотела бы получить компенсацию. Не подскажете, как подать заявку?

Король уставился на меня, будто я спросила что-то нелепое,

но я продолжала улыбаться.

«Ты ведь знаешь, что это по вине твоего брата, да?

Так что объясни, как получить компенсацию».

— Говорят, можно получить.

«Ерунду спрашиваешь» — читалось на его лице.

Может, для него это и пустяки,но я хочу использовать это как стартовый капитал.

Нине тоже пора иметь свои сбережения.

Чуть не умерла, между прочим — за это должна быть хоть какая-то плата.

Он развернулся и ответил:

— Я пришлю кого-нибудь.

Он ушёл, разметав за собой чёрный плащ.

Шёл, как уходящий в отставку герой — и это выглядело очень эффектно.

Я невольно улыбнулась.

Было такое чувство, будто я врезала ему — и попала точно в цель.

И это было потрясающе приятно.

«Что со мной такое… Неужели, раз умерла разок — и страх потеряла?»

Почему я вдруг стала трепаться перед королём?

Ещё вчера поклялась быть осторожной: “Даже на потухший костёр ещё раз взгляни, да и мост проверяй, прежде чем перейти” — и вот уже всё нарушила.

«Ты с ума сошла?»

Я уже замахнулась, чтобы дать себе подзатыльник,

но вспомнила, что у Нины лоб забинтован — и тихо опустила руку.

«Приди в себя!»

Я пригладила одежду, пробормотав:

«Не дай себя обмануть внешностью…»

Нельзя забывать, что этот человек убил добрую Нину,

а её более виноватого брата — пощадил.

И как можно верить в его доброту после этого?

«В отношениях между людьми не бывает ничего бесплатного».

Я стряхнула пыль с фартука и уже почти успокоилась,

как вдруг увидела перед собой белую ткань.

Только тут я вспомнила, что кого-то напрочь забыла.

— Ах… Серафия…

А ведь она, конечно, всё это время была в комнате.

А я так увлеклась разговором с королём,

что напрочь забыла о самом очевидном.

«У меня точно с головой что-то не так…»

— Нина.

Голос её звенел, как жемчужины, катящиеся по серебряной тарелке.

Но вот интонация — была жёсткой, как никогда.

Я похлопала себя по щеке и посмотрела на Святую.

— Что ты натворила? Почему он так себя вёл?

И что за «чуть не умерла» вообще?

Божественная, как на иконах, Серафия, судя по всему,всё слышала и видела — и, конечно, всё запомнила.

Вот почему тогда не дала себя отговорить.

Серафи крепко сжала мою руку — не отпустит, пока не объясню.

Она была полностью серьёзна.

Я натянуто улыбнулась и опустила голову.

Пусть я и не понимала всей ситуации,но это уж точно была моя вина.

«Господи… Спаси и помилуй»

То ли от того, что я ударилась головой,то ли потому, что весь день сплошные проблемы…

Мозги и правда отказываются работать.

Я чуть приподняла голову — и тут же снова опустила.

«Страшно.»

С такой внешностью — и с таким выражением лица —Святая выглядела пугающе.

Грешнице, вроде меня, оставалось только отводить взгляд.

— Эм… Святейшая… Видите ли…

С чего вообще начинать?

Я тяжело выдохнула.