Рыжеволосый аккуратно перебинтовал мне лоб, напоследок строго велев не мочить повязку — хотя, казалось, рана уже почти зажила. Я тем временем вращала здоровой щиколоткой, послушно следуя указаниям одноглазого врача.

— Неожиданно послушная, — заметил он.

А с чего бы мне спорить? Я чуть наклонила голову и ответила:

— Разве пациенты не должны слушаться врачей?

Мне всегда казалось разумным прислушиваться к мнению специалистов.

Моё замечание заставило рыжего всплеснуть руками и коснуться лба. Обычно он сдержан в проявлении эмоций, но на лице его читалось откровенное раздражение.

— Хоть бы солдаты тоже это понимали...

А, вот в чём дело. Впрочем, неудивительно. Где бы ни были солдаты — беда там рядом. Молодость порождает безрассудство, а безрассудство — травмы.

Той ночью в лазарет снова привели парней, поранившихся из-за глупостей. Один, например, пытался жонглировать мечами и в итоге основательно себя порезал.

Зачем вообще кому-то приходит в голову устраивать фокусы с оружием?..

— Держитесь, — сказала я с улыбкой.

Рыжий посмотрел на меня так, будто не знал, как на это реагировать.

— Только не вздумай снова пораниться.

Ого. Он... волнуется?

Что ж, этот человек приятнее, чем кажется на первый взгляд.

Я неловко почесала щёку и поблагодарила. Рыжий кивнул и жестом указал мне на дверь — мол, можешь идти. Я вышла из палаты и не спеша направилась в сторону своего жилья.

Голова была ясной, тело — лёгким, и ничего не болело. Время, проведённое в лазарете после стресса, оказалось неожиданно полезным.

Вот почему человеку нужен отдых.

Надо не забыть спросить у госпожи Мэри, когда у меня следующий выходной. Я кивнула самой себе и отправилась к месту службы.

Для начала нужно было заняться дегустацией в комнате ожидания.

Госпожа Мэри задала единственный вопрос — сильно ли я пострадала — и передала мне поднос с блюдами. Я быстро проглотила еду, и веснушчатая служанка привычным движением убрала поднос.

— Со мной всё в порядке, — уверила я.

Но пожилая служанка только покачала головой.

Я задумалась: А что бы это значило?

— Это я одевала тебя, — внезапно сказала она.

Я едва не поклонилась ей в ноги. Боже мой, сама небожительница здесь, среди нас!

— Большое спасибо. Я действительно волновалась...

Когда я пришла в себя и обнаружила на себе не только одежду, но и нижнее бельё — почувствовала огромное облегчение. И всё это — её рук дело.

Но на мою благодарность госпожа Мэри лишь вновь покачала головой:

— Ты вся была в крови, с лба лилось, как из ведра, щиколотка вывернута... Представляешь, как я испугалась, когда увидела тебя в лазарете?

— Я и сама только потом узнала, насколько всё было серьёзно...

— Виноват, конечно же, сам Его Светлость! Кому в голову могло прийти в женские покои!

Она раздражённо цокнула языком и внимательно осмотрела мой перевязанный лоб.

— Останется шрам — и что тогда?

— Всё будет хорошо. Думаю, следа не останется, — постаралась я её успокоить.

— Это тебе Дио сказал?

— Нет...

Если уже через пять дней ни крови, ни боли, ни головокружения — значит, и шрама, скорее всего, не будет. Рыжий тоже говорил, что главное — не допустить опухоли и синяков.

— Как же ты так уверенно об этом говоришь?.. Ну и ладно. Главное — что ты жива. Иди уже.

Потому что я верю в свою особенную физиологию.

Я натянуто улыбнулась и сделала лёгкий поклон.

— Тогда пойду. Ах, и спасибо ещё за то, что вы там... —

Я указала на свою грудь.

Госпожа Мэри снова лишь покачала головой.

— Это была не я, милая.

— Простите?.. — переспросила я, слегка растерявшись.

— Тебя не было на смене, и здесь поднялась настоящая тревога. Из-за нехватки времени я почти не бывала в лазарете.

Тогда кто же?..

Я машинально опустила взгляд на свою грудную клетку. Чьи-то ладони тогда мягко, с удивительной нежностью похлопывали меня, словно успокаивали. Это было так ласково — как бабушка убаюкивает внучку. Я была уверена, что это госпожа Мэри… Но, выходит, ошиблась?

Здесь ведь почти никто не питает ко мне особого расположения…

Человек, должно быть, добрейшей души. Кто же это мог быть?

Врач и медсёстры? Нет, вряд ли…

Рыжий точно не из тех, кто будет утешать. А медсёстры выглядели слишком занятыми.

Я покинула комнату ожидания, с сомнением покачивая головой. Кто бы это ни был — в моей памяти не всплывало ни одного подходящего лица.

— Нина, ты ведь сильно болела? Я так волновалась!

Голос святой прозвучал, как пение птиц. Словно катящиеся по серебряной тарелке жемчужины — таким было её звучание. Она только что закончила завтрак, и, улыбаясь, смотрела прямо на меня. В её белоснежных волосах, мерцающих в утреннем свете, я вновь осознала, насколько ослепительна красота Серафия.

Вот почему великий герцог и потерял голову…

Я склонилась в почтительном реверансе. Совсем не ожидала, что увижу её так скоро — всего через пять дней.

— А что с повязкой на лбу?

— Ударилась… Но уже всё в порядке, — ответила я.

— Я так волновалась. А как твой живот, не болит?

Живот?.. Какой ещё живот? Я моргнула. Я же не жаловалась на боль в животе...

— Говорят, у тебя были жуткие боли… Ты попала в изоляцию на лечение, бедняжка!

Что за ерунда?

Я ведь пострадала из-за удара в голову и вывиха щиколотки… С каких пор это стало похоже на отравление или инфекцию? И при чём тут вообще изоляция?

— Я хотела прийти и сама тебя лечить, но меня отговорили. Говорили, мол, ничего серьёзного… Но я так переживала, когда ты не приходила! С тобой теперь точно всё в порядке?

Голос Серафии был тёплым, как весеннее солнце. Я не знала, что сказать.

Что вообще происходит?

С каких пор я «болела животом» и проходила «лечение в изоляции»? Разве что... если считать это какой-то версией кишечного гриппа?

Вдруг раздался хихикающий смешок. Я медленно обернулась на источник звука. Веснушчатая служанка, поправляя подол платья Серафии, искоса глядела на меня и ехидно улыбалась.

А вот и виновница.

Выходит, благодаря этой плутовке мой диагноз благополучно сменился с черепно-мозговой травмы на «несварение желудка».

Я невольно вздохнула.

Но объяснять всё заново… слишком сложно.

Если говорить честно, нужно начать с того, почему я вообще оказалась в ванне.

Упала в ванной, пока мылась… А потом в комнату зашёл великий герцог, и — оп! — я навернулась, ударившись лбом и подвернув ногу. Удивительно, но моя особенная физиология спасла мне жизнь.

Нет уж, пусть лучше будет «кишечная инфекция». Так гораздо проще.

Я широко улыбнулась:

— Всё позади. Чувствую себя прекрасно!

Серафия тоже просияла и тут же заключила меня в объятия. От её внезапной близости, от нежного, чистого аромата, исходившего от неё, я моргнула в изумлении.

Она прошептала, словно мёд растекался по голосу:

— Больше не болей, ладно? Хорошо?

Она и правда потрясающая…

И внешне, и душой — истинное сокровище человечества.

Хотя, по сути, она уже и есть святыня.

Она была особенной. Дороже любого сокровища. Ценней любого титула.

Но можно ли быть настолько доброй?

Иногда мне всерьёз казалось, что Серафия слишком добра для этого мира. Будто старшая сестра, которая в любой момент может стать жертвой обмана.

Сама-то сейчас кого жалеешь?

Я представила, как она покупает чудо-матрацы с турмалинами… или безумные косметические наборы по акции. Вздохнула. Так или иначе, рядом с ней всегда будут те, кто её защитит. Если всё пойдёт, как в оригинале — она будет жить в достатке рядом с королём, который её оберегает.

А у меня, между тем, своих проблем по горло.

Я решила, что вместо того чтобы тревожиться за Серафию, стоит подумать о собственной шкуре — точнее, о жизни Нины.

В этот момент из глубины комнаты раздался низкий голос:

— Все — вон.

Он доносился из-за ширмы, от кровати. Я уже знала, кому он принадлежит.

Ну, ну, гляди-ка. Кажется, у них с Серафия и правда пошло-поехало.

Просит всех уйти, значит, хочет остаться с ней наедине? Хм. Всё как по канону. Уж очень они шустро продвигаются.

Я аккуратно выскользнула из объятий Серафии и прошептала:

— Я позже зайду, ладно?

Она с жалостью попросила остаться, но я только кивнула в сторону кровати, мол, сами понимаете. И пошла вслед за веснушчатой служанкой к выходу.

Но не успела я пройти и пары шагов, как за спиной раздался голос короля:

— А почему крольчиха уходит?

Я замерла, а потом медленно обернулась.

Король стоял, скрестив руки, и смотрел на меня с неудовольствием.

А… я думала, очевидно, что мне лучше уйти.

Я шагнула ближе, словно школьница, попавшаяся на списывании.

— Подойди.

В комнате, кроме меня, короля и святой, никого не было. Стража за ширмой — но эти и правда присягнули на молчание.

Странно это всё.

Веснушчатая вышла. А я — нет. Почему?

Видимо, моя неспешность не понравилась. Король подошёл ко мне сам. Я поспешно опустилась в реверансе.

— Давненько не виделись, крольчиха, — сказал он, глядя сверху вниз.

Я натянуто улыбнулась:

— Пять дней, Ваше Величество. Как одно мгновение.

Он подошёл ближе и коснулся ладонью моей щеки. От его прикосновения по коже разлилось тепло.

— Говори.

— Простите?

— Скажи что-нибудь. Что угодно.

Что он хочет услышать? Просто сказать… что-то?

Если бы он попросил спеть — ладно. Но просто говорить? Какой смысл? Он хочет услышать мой голос?

— Простите, но… Я не совсем понимаю, что вы хотите.

Он коротко рассмеялся, и вновь мягко провёл пальцами по моей щеке. Жест был странно хищным, будто он ласкал свою игрушку — сытый, довольный.

Похоже, настроение у него на подъёме.

Что он чувствует, когда слышит мой голос? Приятное возбуждение? Зависимость? Это как наркотик?.. Я не успела додумать — вдруг мои ноги оторвались от земли.

— Погодите, что вы…?

Король просто поднял меня на руки. Я завозилась, пытаясь выбраться, но он лишь продолжал гладить мою щёку — как будто я не сопротивлялась вовсе.

— Ты легче, чем я думал, Нина Кейдж.

И добавил:

— Придётся тебе дать мне одно обещание.

Обещание? Ещё чего.

Извините, Ваше Величество, но если я скажу «нет» — вы ведь всё равно сделаете по-своему, да?

Я вообще-то осторожная. Контрактов без страховки не подписываю.

Но с королём не поторгуешься…

Что вообще происходит? Всё закружилось. Я моргнула, надеясь понять хоть что-то. Но король был невозмутим. Он смотрел мне прямо в глаза, в его взгляде было нечто… почти ласковое.

Он прошептал:

— Не смей умирать по собственной прихоти.

Что это он сейчас сказал? Ах… Это из-за того, что я едва не умерла от кровоизлияния?

В груди кольнуло. Я резко повернулась к Серафии. Она с растерянным выражением смотрела на нас с королём, явно не понимая, что происходит.

Вот чёрт… Раньше надо было сказать правду. Просто взять и объяснить. Ладно бы соврала умно, но я же просто поленилась…

Вот что бывает, когда врёшь, не подумав!

— Нина Кейдж, смотри на меня, — велел он.

Король слегка похлопал меня по щеке. Я натянуто улыбнулась и послушно подняла глаза.

Господи, ну и красавец… Эти красные глаза — словно рубины. Страшно красивый мужчина. Даже слишком.

— Ответь мне, — потребовал он.

— Эм… Вы о том, чтобы я не умирала?

Какое уж тут умирать! Вы чего, Ваша Светлость. У меня и в мыслях не было!

Это было просто несчастный случай! Я-то и не собиралась умирать! Нина, по-вашему, ради развлечения по лестницам падает? Жизнь — это мой спорт! Жить — мой смысл! А тут он, между прочим, по канону вообще-то сам меня должен был убить! И теперь говорит: «не умирай»? Забавно даже.

Я судорожно начала подбирать слова. Надо было объясниться. Хоть как-то.

— Ваше Величество… Это… был несчастный случай.

— Похоже, для тебя это тяжело — просто не умирать.

Опять двадцать пять… Что за загадки?!

Мой мозг не поспевал. Я тяжело выдохнула. Что с вами, Ваше Величество? Это что, философская викторина? Тогда давайте хотя бы подсказку, я не шибко сообразительная.

«Не умирай», — говорит…

Я коснулась забинтованного лба. Если бы не особая физиология Нины, я бы тогда точно умерла. Это был не просто ушиб — это был билет в один конец.

А если бы я захотела умереть, разве смогла бы выбрать момент сама?

Я ведь и не хотела. Ни тогда, ни раньше.

Вдруг вспомнилась моя прошлая жизнь — жизнь Ли Хва Юн. Тогда, в больнице, когда мне сказали, что сердце отказало и нужна срочная операция… я всё думала о том, как быстрее вернуться к работе. Даже не пришло в голову, что смерть — вот она, рядом. Я просто не верила в неё.

Я опустила голову. Сквозь перевязанный лоб выбились платиновые пряди — волосы Нины упали на глаза.

Ты говоришь: «не умирай», а ты сам знаешь, как это — жить, когда всё против тебя?

Я не хотела умирать. Я так хотела жить.

Знал бы ты, как сильно я этого хотела…