Я просто моргнула и посмотрела на короля. Мужчина, заставивший меня смотреть на себя, нахмурил брови.

— Тебе что-то не нравится?

Он сжал руку и повернул мою голову, так сильно, что она двигалась в том направлении, куда он направлял свою силу.

— Не нравится?

Что не нравится?

— Разве ты не служанка в моем замке?

Я кивнула. Сквозь тусклый взгляд я видела лицо короля, которое появлялось и исчезало.

« Ну да. Я служанка, получаю деньги от твоего дворца. Кто что может сказать?»

— Всё, что в замке, принадлежит мне.

Рука, которая держала мою голову, немного опустилась и теперь схватила меня за шею.

«Почему ты за шею меня держишь, цветущий король? Давайте поговорим по-человечески.»

— Ты тоже моя.

Я неловко улыбнулась. Это было сказано так, что если кто-то услышит, могут возникнуть недоразумения.

«Почему он говорит это, хватая меня за шею...?»

Наверное, он имел в виду, что если бы я пообещала быть ему верной, он бы ещё сильнее сжал мою шею. Я подняла взгляд вдоль руки, которая держала мою шею.

Владелец этой руки смотрел на меня с едва заметной улыбкой.

«Ваше Величество, не делайте так. Вы ведь не думаете, что я начну думать, что вы меня немного любите?»

«Ты... Ты ведь смотришь только на святую, не так ли?»

Это было немного странно.

Почему он улыбается, глядя на такую эксцентричную Нину?

«Почему вообще спим вместе?»

В оригинале он был более расчетливым. Он был великодушен с теми, кто попадал в его круг, но если человек становился ему не нужен, он легко мог его оставить.

«Мужская ласка неплоха, но это не должно доходить до такого.»

Он не был тем, кто бы мирился с людьми, которые проявляют чрезмерную ревность или стремятся к исключительности. Он бы устроил настоящий хаос, если кто-то попробует лишить его собственности.

Понимание того, что он касается меня, было очевидным, но всё остальное казалось мне совсем непонятным.

— Ты выглядишь странно.

И правда, мне было тяжело. Я не считала себя глупой, но понять, чего именно хочет король, оказалось задачей не из лёгких.

Он убрал руку с моего затылка и мягко прижал меня к себе, вынуждая склонить голову. Я чувствовала себя куклой, полностью подчинённой чужой воле.

Моё лицо коснулось чего-то гладкого и тёплого. Того самого «подушечка», об который я всё это время тёрлась. Но подушка ли должна быть такой?

Я слегка приподняла голову, чтобы проверить своё предположение.

Как только я подняла голову, я услышала его смех.

— Ты так усердно тёрлась об меня. Благодарю. Лёд, который не таял, растаял благодаря твоему прикосновению.

Подождите... я что, действительно тёрлась лицом о короля, лёжа на нём?! Почему он позволил мне это делать?!

Я была в полном замешательстве, а король, с непринуждённой грацией, положил одну руку мне на щёку. Его движения были медленными, будто он вовсе не собирался останавливаться.

— Эй, это ведь не станет проблемой, правда?

— Какой проблемой?

— Ну... теперь ведь все будут знать, что я провела ночь с вами. Как служанка и как святая. Что теперь?

«Мне всего 14, и если вы, король, будете выглядеть как тот, кто имеет странные предпочтения, что скажут другие?»

Если начнут шептать, что король предпочитает младших, его репутация может пострадать.

— Кто?

— Люди в этом замке. Прошу прощения, но нельзя закрыть человеческие рты.

— Даже если так, то в чем проблема?

На мгновение я потеряла дар речи.

«Правда. Король использует свою магию, чтобы помочь и немного пообщаться с молодой служанкой. Кто осудит? Даже если слухи пойдут, в мире, где нет прав детей, кто бы что сказал? Я служанка, а он — король.»

«Да, похоже, проблема только в одном.»

Моя позиция.

Я неловко улыбнулась и опустила голову. Я хотела что-то сказать, но могла лишь подумать, что даже если я работаю здесь, сама ситуация выглядит странной.

«Говорят, что святая служанка спала в одной постели с королем...»

Не нужно было смотреть, чтобы понять, какие слухи будут ходить.

«Эй, король, ты так спокойно относишься к этому, но мне ведь нужно как-то жить здесь! Почему ты усложняешь мою жизнь?»

Я почувствовала, как его голос доносится до меня, когда я была в растерянности.

— Продолжай держать лицо рядом со мной.

Если это приказ, я должна подчиниться. Я нахмурила брови и робко подвинула лицо к нему.

«Почему так неловко?»

Как-то странно, лежа на подушке с этим красивым мужчиной, я всё равно чувствовала себя смущённой.

— Не это.

Король схватил меня за шею и потянул за собой. Я словно заяц, пойманный за ухо, не могла двигаться.

«Мне стыдно...»

Он не мог поддерживать меня одной рукой, и я была вынуждена опереться на ноги, чтобы подняться немного выше. В конце концов, я усилила усилия.

Он, похоже, был очень доволен, поглаживая меня по голове.

— Держись, Нина Кейдж.

«А вы смогли бы уснуть, если бы ваше лицо было настолько близко к обнажённой коже короля?!»

— Если будешь вести себя тихо, я исполню любое твоё желание.

Что это должно было значить? Как, по его мнению, можно просто «вести себя тихо»? И если я смогу, он хочет, чтобы я загадала желание?

«Нет, это больше похоже на обращение с питомцем.»

Он прикасается ко мне, поглаживает, подставляет руку, чтобы я могла положить на неё голову. Всё это напоминало заботу о домашнем животном.

Хотя Нина маленькая и, возможно, милая, это совсем не то же самое.

«Нет, но ведь питомцев хотя бы не убивают.»

Он даёт еду и крышу над головой, появляется, когда нужно, и уходит, когда это требуется.

«Лучше, чем в темнице?» Что же мне делать? Я не знаю ответа.»

После того как жизнь Нины Кейдж рухнула в одно полуденное мгновение, я начала беспокоиться о своей репутации среди служанок. Это была слишком сложная ситуация.

«Не могу даже перевести дыхание.»

Я хотела бы жить спокойно. Построить небольшой домик в тихом месте, работать на земле, наслаждаться пением птиц и есть простую пищу.

«Но, наверное, так не выйдет.»

Ситуация менялась так быстро, что у меня не оставалось ни времени, ни сил что-либо предпринять. Что делать? Я нахмурилась, сделала глубокий вдох, но вдруг замерла. Я почувствовала, как моё лицо касается кожи короля.

«Я просто молча закрыла рот.»

Ветер прошёлся лёгким дуновением, и я чуть приподнялась. Кожа, с которой соприкоснулось моё лицо, была тёплой, словно согревала не только тело, но и душу. Если закрыть глаза, слышался лишь мягкий шелест штор, задевающих друг друга.

И снова чья-то рука коснулась моей щеки. Это прикосновение стало удивительно знакомым, будто оно всегда было частью моей жизни. Оно несло в себе заботу, как будто я была чем-то дорогим и ценным.

В груди разлилось странное тепло. Я прикусила губу, пытаясь подавить это чувство.

— Странное чувство... — прошептала я себе.

Король продолжал касаться меня, а где-то неподалёку была Серафия.

В отличие от И Хва Юн, у которой был возлюбленный, для Нины нежные прикосновения были чем-то новым. Монахини и священницы не проявляли особой ласки к детям, больше сосредотачиваясь на их духовном воспитании. Поэтому Нина часто брала на себя заботу о младших, обнимая их и утешая.

Но иногда ей тоже хотелось, чтобы кто-то обнял её. Именно поэтому прикосновения, которые она ощущала сейчас, казались такими странными и необычными.

Вдруг ей пришло в голову, что если бы это была Нина, она бы, вероятно, обняла кого-то в этот момент. Почему? Она и сама не знала.

***

— Нина, ты хорошо спала?

Сквозь лучи солнечного света появилась прекрасная Серафия. Её сияющая улыбка была ослепительна, и я тут же опустила голову, не смея смотреть ей в глаза.

— Стыдно... — пробормотала я, прикрывая лицо ладонями и опускаясь на колени.

Утром, проснувшись в большой постели, я обнаружила, что осталась одна. Вскочив, я огляделась и заметила, что Серафия уже молилась, а король исчез.

Глядя на преклонившуюся в молитве святую, я почувствовала непреодолимое желание спрятаться.

«Тело, рука, лицо... на его...»

Изначально я думала, что всё это было лишь сном, и даже позволила себе произнести глупости. Ночь казалась волшебной, и я наговорила множество бессмысленных слов.

«Я сошла с ума!»

Я должна была просто молчать! Если бы я знала, что это король, я бы тряслась от страха и беспрекословно исполняла каждое его слово!

«Ох, мне стало плохо...»

Серафия смотрела на меня с добротой. Я покачала головой, оставаясь на месте, словно боясь пошевелиться.

— С-святая...

— Да, Нина?

Я подняла глаза и спросила:

— Почему я была здесь прошлой ночью?

Она присела рядом, скрестив ноги, и посмотрела на меня с мягкой улыбкой.

— Вчера ты упала в мои объятия, Нина. Не переживай, те, кто излечиваются от серьёзной болезни, часто так делают. Сначала одна из служанок хотела положить тебя на пол, но я велела перенести тебя на кровать.

—Лучше бы вы оставили меня на полу,— пробормотала я, чувствуя, как комок подступает к горлу.

— И потом я забыла об этом...

— Как можно забыть, что на кровати лежит служанка? — удивилась я.

— Кровать была за занавесками, а их было так много, что я не могла хорошо разглядеть, кто там. Обычно я закрываю её.

Я повернула голову и посмотрела на кровать, стоявшую в самом дальнем углу комнаты. Она действительно была скрыта плотными занавесками, так что понять, кто внутри, было почти невозможно.

— Когда я всё-таки обнаружила тебя, я тоже была удивлена, но он сказал оставить тебя там.

— Можно было бы просто положить меня в коридоре, — буркнула я, чувствуя, как гнев и смущение борются внутри меня.

— Серьёзно, лучше было бы спать на холодном полу, чем оказаться в такой ситуации.

— Как ты можешь так говорить, Нина? Это ведь ты! — Серафия снова послала мне свою мягкую улыбку.

Её слова прозвучали так неожиданно, что я покраснела. Что это было? Она меня правда любит, или высокопоставленные люди всегда так говорят?

Я опустила голову, пытаясь привести свои мысли в порядок.

— Так что теперь мне делать? — пробормотала я.

Я посмотрела на Серафию, и она ответила своим проникновенным взглядом:

— Сначала поблагодари за оказанную помощь. Ведь я спасла тебя.

— А потом?— спросила я, чувствуя, как всё внутри сжимается.

— Ты должна служить мне наилучшим образом, Нина. Несмотря ни на что.

—И что теперь будет с моей жизнью?

Я вздохнула так тяжело, словно воздух вырывался из самой глубины души, как будто земля поглощала мой вздох.

— Что теперь будет с моей репутацией? Слуга, провела ночь с королём... — прошептала я, чувствуя, как мне становится всё труднее дышать.

«Это заголовок, который идеально подошел бы для интернет-газеты. А так как здесь все обожают сплетни, что мне теперь делать? Всё пропало,» — думала я в панике.

«И к тому же, я ведь родом из другой страны, и мне всего четырнадцать лет!»

Проблема была не только в короле, с которым я провела ночь, но и в том, что он здесь был почти как божество. Его поступки всегда находили оправдание, чего нельзя было сказать обо мне. Я не была особенной, у меня не было ни высокого статуса, ни защиты, ни покровителей.

«Неужели теперь меня начнут избегать даже слуги?2

Я знала, что угодить всем невозможно, но надеялась, что смогу завоевать уважение благодаря своим способностям и покорности. Однако всё пошло наперекосяк.

«Это из-за оригинала?»

В "Связанной птице" моя героиня, Нина, оказалась в изоляции, и теперь я чувствовала себя таким же ненужным элементом.

«Какое же это жалкое существование!»

Если бы Бог существовал, я бы с удовольствием дала ему пинка. Почему мне так не везёт? Я ведь просто хотела нормально жить. Почему всё превращается в кошмар?

— Нина, ты всё ещё больна? — голос Серафии прервал мои мысли. Она мягко тронула меня за плечо.

Я вздохнула и покачала головой:

— Благодаря вам, госпожа, я полностью здорова.

Моё здоровье восстановилось, но репутация... её восстановить будет сложнее.

— Целить больных — долг святой жены, — сказала она, и её слова прозвучали искренне.

— Не всем выпадает такая удача. Спасибо вам, — ответила я, чуть склонив голову.

Смешно: только что я проклинала Бога, а теперь благодарила Его святую жену. Моя жизнь была сущей иронией. Я крепко сжала руку Серафии.

— Вы верите в судьбу? — спросила я неожиданно.

— Вы считаете, что есть что-то, что предначертано Богом?

Она посмотрела на меня с интересом, но я продолжила:

— Сегодня я твёрдо решила не верить в это.

Я не собиралась поддаваться сюжету оригинала. Пусть вокруг пытаются уничтожить Нину — я не позволю. Если мне суждено быть в этом хаосе, я буду бороться, чтобы выжить.

—Что ты имеешь в виду? — спросила она, чуть нахмурившись.

Я посмотрела на неё и улыбнулась. Когда я широко улыбнулась, она, казалось, неосознанно повторила за мной и тоже улыбнулась.

— Прошу вашей помощи, святая.

Так или иначе, я собиралась выжить. Да, моя гордость как человека страдала, но выбора не было.

— Теперь я пойду к миссис Мэри. Мне нужно завершить дело с её благословением. Увидимся позже, — сказала я, едва поклонившись.

Слегка согнув одну ногу, я развернулась и поспешила к двери. За моей спиной Серафия проводила меня взглядом, явно недоумевая.

Я побежала так быстро, что казалось, будто пытаюсь убежать от самого себя. Мне было так невыносимо, что хотелось разрушить всё вокруг.