Даже когда я была Ли Хва Юн, я почти не пила соевое молоко, но сейчас мне вдруг страшно захотелось его. Однако передо мной не было ни сои, ни закуски — только горький, обжигающий вкус чёрного напитка, который оставлял на языке неприятное послевкусие.

«Пей, пей», — подумала я, сжав зубы.

Это не убьёт меня, ладно. Просто немного пощиплет, зато хоть что-то полезное.

Я съела масло и порошок для детоксикации, тяжело вздохнув, словно земля уходила у меня из-под ног. С трудом поднявшись, я направилась к креслу, устало опустилась в него и вдруг услышала смех позади.

Я повернула голову и увидела мужчину с добрым, но насмешливым лицом. Он указывал на меня пальцем и продолжал смеяться, его глаза блестели от забавы.

— Дио... О, она прикольная, правда? Смотрю, как её лицо постоянно меняется, — сказал он, и его смех стал ещё громче.

Рыжеволосый мужчина, сидевший рядом, бросил на него презрительный взгляд, а затем снова погрузился в свои записи, что-то усердно записывая в блокнот.

— Как тебя зовут? — вдруг спросил он, погладив мою короткую стрижку.

Его жест был настолько странным, что я даже не нашлась, что ответить. Я просто смотрела на него, чувствуя, как внутри поднимается смесь недоумения и раздражения.

Тогда он заговорил снова, его голос звучал игриво, но в то же время настороженно.

— Сегодня я слышал странные слухи в замке.

Я нахмурилась. Что это ещё за разговор?

— Говорят, что король провёл ночь с молодой служанкой, — продолжил он, его глаза блестели от любопытства.

Я покачала головой, пытаясь отбросить эти мысли. Мои ладони закрыли лицо, и я почувствовала, как кожа начинает пощипывать от масла, которое я нанесла ранее.

— С ума сойти... — прошептала я про себя, чувствуя, как внутри всё сжимается от неловкости.

С самого начала этот мужчина явно смеялся надо мной. Его поведение было настолько бесцеремонным, что я даже не знала, как на это реагировать.

— Служанки болтали между собой, — продолжал он, словно не замечая моего дискомфорта. — И когда я спросил, мне ответили, что Сабина велела им молчать. Это было так любопытно, что я подумал: какая такая служанка могла бы позволить себе такие слухи? И не от кого, а от самого короля!

Его слова повисли в воздухе, словно ядовитый туман. Я чувствовала, как моё лицо начинает гореть от стыда и гнева.

— Хватит, — резко сказал Дио, поднимая голову и смотря ему прямо в глаза. — Мне это неинтересно.

Он замер на мгновение, его улыбка слегка дрогнула, но затем он снова рассмеялся, словно моя реакция только добавила ему забавы.

— О, прости, — сказал он, поднимая руки в знак мира. — Я просто подумал, что тебе будет интересно.

Я отвернулась, чувствуя, как внутри всё кипит. «Почему я вообще должна это слушать?» — думала я, сжимая кулаки.

Но он, казалось, не собирался останавливаться.

— Ну, знаешь, — продолжил он, его голос стал чуть мягче, — если тебе нужно что-то обсудить или просто выговориться, я всегда готов выслушать.

Я посмотрела на него, чувствуя, как моё раздражение постепенно сменяется усталостью.

— Спасибо, — сухо ответила я. — Но мне это не нужно.

Он кивнул, но в его глазах всё ещё читалось любопытство.

— Как скажешь, — произнёс он, откинувшись на спинку стула.

Я закрыла глаза, стараясь успокоиться. «Почему всё всегда так сложно?» — подумала я, чувствуя, как усталость накрывает меня с головой.

Но где-то в глубине души я понимала, что этот разговор, каким бы неприятным он ни был, задел что-то важное. Что-то, что я давно пыталась игнорировать.

И вот, когда всё скрытое внезапно выплыло наружу, я не могла просто отмахнуться от этого.

— Лео, ты пришёл сюда, чтобы обсудить это? — спросил Дио.

Если бы я могла, я бы с удовольствием спряталась где-нибудь в тёмном уголке, в своей уютной норе. Я опустила руки, тихо вздохнув. Это была не просто неудача. Нет, это было что-то гораздо худшее. Это было... невероятно неловко.

— Нина Кейдж, — представилась я, стараясь звучать уверенно, хотя внутри всё дрожало.

— Я Леомеде Бенсель. Королевский рыцарь, глава рода Бенселей. Можешь звать меня Лео, — ответил он, его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась лёгкая насмешка.

Лео? Чёрт, как это звучит!

Я слабым, почти невидимым жестом улыбнулась, наклоняя голову. Разве я когда-нибудь получу шанс обратиться к королевскому рыцарю просто по имени? Может быть, будет лучше, если я больше никогда не встречусь с ним. Пусть это будет последний раз.Прощай, Лео!

— Я действительно заинтересовался, — продолжил он, его глаза блестели от любопытства. — Говорят, служанка такая милая, и мне стало любопытно. А ещё, давно не видел Ди... Но вот, как оказалось, я встретила ту самую девушку, у которой на лице высыпали прыщи. Чёрт возьми, как это досадно...

— Малышка, можно спросить тебя кое-что? — его голос звучал мягко, но в нём чувствовалась настойчивость.

Я подняла голову и посмотрела на него. На тот момент мои чувства уже не были такими бурными, как прежде. Волнение стихло, и я почувствовала, как всё напряжение уходит, словно поток воды, успокаиваясь. Я стала просто расслабленной.

— Ты действительно провела ночь с королём? — спросил он, его слова прозвучали прямо, словно удар ножа.

Вот это да... прямой, словно нож, вопрос! Его откровенность меня поразила. Наверное, это потому, что он рыцарь — он слишком прямолинеен! Я не могла сдержать смех, и он вырвался у меня, не сдерживаясь.

Ладно, отвечу.

— Прошлой ночью я спала, прижимая к себе ледяную подушку. Да, серьёзно, как такое вообще могло случиться, правда?

Я встала с кресла и, подходя к рыцарю, немного наклонилась в его сторону.

Лео замер на мгновение, его глаза сузились, словно он пытался понять, шучу я или говорю всерьёз. Затем он рассмеялся, его смех был громким и искренним.

— Ты забавная, — сказал он, слегка покачивая головой. — Но, знаешь, я всё же думаю, что в этих слухах есть доля правды.

Я вздохнула, чувствуя, как моё настроение снова начинает портиться.

— Лео, — начала я, стараясь звучать твёрдо, — я не знаю, откуда взялись эти слухи, но они не имеют ко мне никакого отношения. Я просто служанка, которая пытается справляться со своими обязанностями.

Он посмотрел на меня, его взгляд стал чуть более серьёзным.

— Хорошо, — сказал он, слегка кивнув. — Но если тебе когда-нибудь понадобится помощь или просто кто-то, чтобы поговорить, знай, что я рядом.

Я улыбнулась, чувствуя, как внутри что-то теплеет.

— Спасибо, Лео, — прошептала я. — Я запомню это.

Он кивнул, затем повернулся и ушёл, оставив меня одну с моими мыслями.

Я снова села в кресло, чувствуя, как усталость накрывает меня с головой.

«Почему всё всегда так сложно?» — подумала я, закрывая глаза.

Но где-то в глубине души я понимала, что этот разговор, каким бы неприятным он ни был, задел что-то важное. Что-то, что я давно пыталась игнорировать.

И теперь, когда правда всплыла на поверхность, я не могла просто закрыть на это глаза.

Мой рост едва достигал его талии, и я, словно невзначай, ухватилась за передник, изящно поворачиваясь перед рыцарем.

— В этом нет ничего странного, верно? — спросила я, стараясь выглядеть беззаботно.

Рыцарь тяжело вздохнул и кивнул, подтверждая мои слова.

— Ну, рядом с ним была ещё и служанка, — добавила я, нахмурившись. — Она сказала, что, едва коснувшись меня, сразу почувствовала прохладу! Вот и всё!

Скорее всего, король не стал бы делать что-то подобное с ребёнком, который даже толком не вырос! У него есть только одна страсть — Серафия! Я просто схожу с ума от этих слухов!

— Что ж, я так и думал, — задумчиво произнёс рыцарь, потирая подбородок. На его губах появилась широкая, чуть насмешливая улыбка.

Глядя на это добродушное, почти безмятежное выражение лица, я не смогла сдержать тяжёлый вздох.

— Тогда зачем вы вообще спрашивали?

— Просто хотел убедиться, — спокойно ответил он. — Король не стал бы так поступать. Он слишком много пережил, чтобы достичь своей позиции. Нет, он бы не пошёл по пути покойного короля.

Я нахмурилась.

— Это всего лишь пустые слухи, — повторила я.

— Он слишком тяжело добился своего положения, чтобы так его потерять, — сказал рыцарь, его взгляд стал задумчивым.

В этом разговоре было что-то странное. Почему этот мужчина — сильный, с безупречной осанкой, врождённой аристократической грацией и несгибаемой уверенностью — говорит о трудностях?

— Что значит «путь покойного короля»? — спросила я, слегка склонив голову набок.

Король… он ведь…

Я не до конца понимала, как работает наследственная монархия, но если власть передаётся по крови, разве такие короли не должны были бы наслаждаться своим могуществом, а не страдать от него?

До того как он потерял разум из-за Серафии, он был хорошим королем, верно? Или я ошибаюсь? Но ведь в романах главные герои, даже если они бедны, никогда не бывают бессильными королями…

Мужчины переглянулись. Повисла гнетущая тишина, от которой мне стало не по себе.

— Ты… Ты ведь не отсюда, верно?

Я моргнула, чувствуя, как на меня устремились их внимательные взгляды.

— Откуда ты родом?

Рыцарь в очках внимательно изучил меня, а затем сам ответил:

— Из Синерефила. Это небольшая деревня, затерянная далеко за пределами столицы, за Священным лесом.

— Не припоминаю такого места… Значит, это действительно глухая деревня?

— Да. Туда редко кто заходит. Более того, вход туда ограничен.

— До твоих слов я даже не знал, как выглядит это место, — задумчиво добавил второй мужчина. — Только видел его на старых картах.

Теперь оба смотрели на меня с особым выражением — словно ожидали, что я расскажу что-то важное.

— Там… действительно почти ничего нет, кроме нескольких домов и старой церкви, — призналась я.

— Сколько там сирот?

— Около тридцати девяти. Когда они подрастают, то уезжают в другие места. Но их число быстро пополняется.

Красноволосый поправил очки, нахмурившись. Второй рыцарь скрестил руки на груди и провел ладонью по своей бороде.

Атмосфера в комнате изменилась. Внезапная серьезность, повисшая в воздухе, стала почти осязаемой.

«Что это? Почему они так переглядываются? Это как-то связано с Ниной… но почему об этом знают только они двое?»

— Это странно…

— Да, очень странно…

Они оба пришли к одному и тому же выводу. Но что именно было странным? Я тоже хочу знать!

« Неужели моя родина такая подозрительная? — нахмурилась я. — Не смотрите на меня так. Объясните мне тоже!»

Красноволосый сузил глаза, а рыцарь в очках покачал головой.

« Это касается меня, и мне не нравится, что я ничего не понимаю, — я устало вздохнула, провела рукой по лицу. — Я и так переживаю, а теперь ещё и новая забота! Сколько можно?! Жить так сложно…»

Если бы у меня был шанс, я бы вообще всё бросила и просто сбежала!

Высокий, мускулистый мужчина вдруг ткнул в меня пальцем и с лёгким подозрением спросил у своего спутника:

— С ней что-то не так? Может, она съела что-то странное?

— Нет, в антидот добавили люминаз.

— Люминаз? — переспросил рыцарь, чуть склонив голову и внимательно разглядывая меня. — Это же обычный компонент в домашних лекарствах… Хотя… лицо у неё красное.

Его взгляд стал внимательнее.

— Если добавить листья бара, это даёт эффект лёгкого опьянения.

Рыцарь тихо свистнул, и в тишине это прозвучало тревожно. Только сейчас я осознала, что со мной что-то не так.

Голова шла кругом, лёгкость в теле сменялась внезапными провалами, а окружающий мир плыл, будто я стояла на палубе качающегося корабля.

«Чёрт… Это не стресс… это лекарство!»

Я медленно подняла голову и уставилась на красноволосого:

— Ты мне это даёшь, а сам даже не пьёшь?

Я рухнула в ближайший стул и откинулась назад. Потолок будто приблизился, затем резко отдалился, а мир начал раскачиваться, словно морские волны.

— Как ты себя чувствуешь?

Рыцарь в очках шагнул ко мне, закатал рукав и осторожно осмотрел кожу на моей руке. Я глубоко вдохнула и пробормотала:

— Чувствую… что я лечу.

— Ты пьяна.

— Мне кажется, теперь я сразу говорю всё, что думаю…

Это точно был люминаз. Он добавил его как противовоспалительное, но явно переборщил с дозировкой.

В этот момент я ощутила, как длинные пряди красноволосого слегка коснулись моего лица. Я раздражённо поморщилась, отмахнулась и пробормотала:

— Завяжи волосы как следует, пожалуйста. Это меня каждый раз раздражает.

Не глядя, я знала — кто-то снова усмехнётся.

Я смотрела на рыцаря, пока не закрыла глаза. Если бы продолжила, мне бы точно захотелось его ударить.

«Действия не контролируются.»

Подумай, Нина, подумай о будущем. Все здесь — люди высокого положения. Неужели ты хочешь, чтобы всё закончилось плохо?

— Какой эффект у этого антидота? — мой голос прозвучал чуть хрипло.

— Действует быстро, несмотря на дозу, — рыцарь в очках поправил рукав. — По всей видимости, это связано с магической силой, но мы продолжаем изучение.

Рыцарь с короткими волосами шагнул ко мне и неожиданно наклонился вперёд, его лицо оказалось слишком близко.

Обычно Нина бы отвела взгляд… но сейчас мне было лень.

Почему? Почему это происходит?

Я просто смотрела на него.

Он был довольно привлекательным. Яркие глаза, выразительный нос, лёгкие веснушки, смягчавшие строгие черты.

«Это раздражает, но, как начальник, он вроде бы хороший человек.»

«Если бы таким был руководитель, работа была бы легче. Конечно, в Иберии много тех, кто умеет работать — умные рыцари, уверенные старшие горничные, специалисты, знающие своё дело.»

«Система распределения работы здесь чёткая.»

Король обладал божественными способностями, а его подчинённые были выдающимися людьми. Теперь понятно, почему эта страна такая сильная.

Рыцарь вдруг улыбнулся и спросил:

— Нина Гейдж, можно один вопрос?

Я с усилием посмотрела на него.

— Каково это — провести ночь с королём?

Что за чушь?!

Кто ты вообще такой?!

Почему ты спрашиваешь подобное?!

Мне казалось, что мои кости могут сломаться от его прямого вопроса.

Я едва сдерживала выражение лица, но, похоже, он этого даже не замечал — просто продолжал улыбаться.

«Держись.»

Я попыталась взять себя в руки.

«Это просто грубый вопрос,» — убеждала я себя.

Сдержав дрожь в голосе, я всё же выдавила:

— Просто ужасно.

Слова вышли едва слышными, но слишком искренними. Если так будет продолжаться, мои нервы просто оборвутся.

Хохот рыцаря оглушил, эхом разлетевшись по комнате, словно стены могли рухнуть от его громогласного смеха. Он явно пытался сдержаться, но стоило рассмеяться один раз, как остановиться было уже невозможно.

«Пусть смеётся.»

Сколько он так хохотал?

Я с трудом привела себя в порядок и уселась обратно на стул. В этот момент ко мне приблизился рыцарь с огненно-алыми волосами.

— О, это действительно забавно! — сказал он, хлопнув меня по плечу.

Его сила оказалась чрезмерной, и я чуть не слетела с кресла.

Оказавшись на полу, я только моргала в недоумении. Что с ними сегодня не так?

— Ой, прости, — виновато пробормотал рыцарь, по выражению его лица было видно, что извиняется он искренне.

С трудом поднявшись, я снова уселась в кресло.

— Ничего страшного, мне не больно, — ответила я.

Что может быть важнее сейчас? Главное — удержаться, не сорваться. Когда проблемы перед глазами, а решение уплывает сквозь пальцы — вот это настоящая беда.

— Ты классная, — неожиданно заявил рыцарь. — Мне нравится. Смешная, смелая.

— Наверное, это всё лекарство. Потому я так говорю даже перед вами, — невольно призналась я.

— Да, ты спокойная. Я бы на твоём месте точно не говорил подобное вслух, — засмеялся он снова, словно его ничто не могло остановить.

Он хохотал так заразительно и громко, что я уже не знала, как реагировать.

— Уму непостижимо, что творится у тебя в голове, если такие мысли там роятся, — его голос стал чуть ниже и мягче. — Ты ведь скрываешь их, да?

Я хотела возразить, но вместо этого поспешно прижала ладонь ко рту. Слова вылетали из меня слишком быстро, не проходя даже через мыслительный фильтр.

Рыцарь легко коснулся моей руки, мягко отводя её от лица.

— Не закрывай рот, — произнёс он с добродушной усмешкой. — Говори, что думаешь. Обещаю, не убью.