— Правда? Но ведь полотенце всё равно нужно.

Служанка была исключительно доброй. Мне и правда хотелось провалиться под землю, но я была голой в ванне.

— Не надо так. И вы тоже, пожалуйста, не стойте там, а присядьте и отдохните. Мне правда так стыдно, что я сейчас умру.

Мои слова, кажется, показались служанкам забавными, они весело рассмеялись. Тогда служанка, протянувшая мне полотенце, облила мне шею водой и сказала:

— Не смущайся так. Это же наша работа.

— Такое чувство, будто купаю племянницу. Никаких лишних мыслей. И вообще, хорошо, что появился повод отдохнуть.

— Точно-точно.

Они так и сказали, кто-то присел на мою кровать, кто-то раздвинул шторы и посмотрел наружу. Только на словах они были серьёзны, а на деле действительно отдыхали.

Одна из сидевших на кровати спросила:

— Кстати, где ты взяла цветы?

— Случайно достались. Не знаю, почему.

— Ничего себе. Наверняка дорогие.

— Вот именно. Лучше бы тогда деньгами дали.

Я покачала головой, и служанки снова весело рассмеялись.

— Это точно.

— Да-да, цветы красивые, но бесполезные.

— Разве что засушить — вот и всё, что можно с ними сделать. Некоторые, правда, ещё едят.

А. Так тоже можно? Я хлопнула рукой по воде в ванне. Действительно, такой способ мне и в голову не приходил.

— Все любят, когда им дарят засушенные цветы?

— Мешочек с цветами? Конечно, все их любят, запах держится долго.

Я положила подбородок на край ванны и посмотрела на всё ещё огромную гору цветов. Подумывала, не выбросить ли, но, к счастью, у них нашлось применение.

«Есть и клей, и иглы, осталось только найти нитки?»

Южная комната была настолько просторной, что в ней можно было проводить церемонии, и солнечный свет проникал в неё хорошо. Подумав, я поняла, что это идеальное место для сушки цветов.

— Хочешь высушить цветы для мешочков?

— Да, я не пробовала раньше, так что могу не справиться, но жалко их выбрасывать.

— С обработкой я помогу.

Я с изумлением посмотрела на них. Думала, что только Лара и Жюси — ангелы, но и эти женщины обладали таким же мягким, как шёлк, сердцем.

— Спасибо. Я и подумать не могла.

— За что такие слова? Благодаря тебе у нас каждый день появляется время на отдых — и это прекрасно.

— В следующий раз я принесу чай, давай вместе пить. У тебя в комнате есть чайные чашки?

В этой комнате были только кровать и узелки Нины. Вешалки для одежды тоже не было. Когда я покачала головой, они осмотрелись по комнате и сказали:

— Ничего себе, тут совсем ничего нет.

— Раз уж у тебя отдельная комната, почему бы не поставить сюда ещё что-нибудь?

Я умыла лицо тёплой водой и ответила:

— Я ещё не знаю, как получать недельную плату. И не знаю, где покупать вещи. Только слышала, что можно выходить в выходной день.

Служанка, которая дала мне полотенце, вскрикнула, словно в шоке:

— О боже, о боже! Не знаешь, как покупать вещи? Как же ты вообще живёшь?

— Что ты хочешь купить? Я знаю много хороших магазинов. Когда у тебя выходной? Если совпадёт — пойдём вместе!

Разговор был коротким, но я поняла, кто они. Эти три служанки, приносившие воду для ванны, были прилежными и добрыми, как шёлк.

— Я бы прикрепила кружево к простыням.

— Я бы поставила сюда буфет и украсила милыми чайными чашками.

— Я бы добавила ещё один стул.

Это было похоже на прежнюю меня, Ли Хва Юн. Вспоминая, я подумала: «Я ведь тоже когда-то была одержима покупками».

В конце концов, алкоголь нужно пить, чтобы избавиться, а деньги — тратить, чтобы экономика крутилась. Я не знала, сколько получают служанки, но с радостью приняла эту близость. Пусть сейчас мне и нужно копить, чтобы купить дом, но однажды и мой день настанет.

－Прошу вас, расскажите мне, где можно купить хорошие и недорогие вещи~

Они гордо заявили, что они — эксперты по магазинам, и спросили, что именно я хочу. Я закрыла глаза от нахлынувшего счастья.

«Я даже благодарна великому князю...»

Я ругала его за то, что он подарил бесполезную вещь, но неожиданно она принесла потрясающий эффект.

Но, кстати, почему он вообще подарил мне цветы?

Я погрузилась в горячую воду по плечи.

«Это… то, о чём я думаю?»

Великий князь был мужчиной, а Нина — женщиной. Я забыла об этом, потому что они оба были молоды, но это был очевидный факт.

Мужчина дарит женщине цветы.

«Я ведь не такая уж и дура…»

Я посмотрела на цветы, разбросанные по полу. Каждое из них сияло своей особенной красотой.

«В лучшем случае — симпатия. В худшем — предложение руки и сердца? Хотя последнее — бред...»

Если только он не предложит быть второй женой, мол, «ты ведь низкого происхождения».

Я широко улыбнулась и снова окунулась в воду. Когда вспоминала тот случай, меня всё ещё злило.

«Наша Нина — особенная девочка, ясно?! Как он посмел сделать ей такое вульгарное предложение!»

«Я, конечно, сторонник выживания, но даже у меня есть пределы!»

Быть любовницей этого великого князя-подростка? Даже думать не хочу. Может, здесь это и в порядке вещей, но Нина должна гордо жить и хорошо питаться.

Сначала нужно поговорить.

Надо было спросить, что именно он имел в виду, даря цветы. Даже с врагом положено разговаривать. В любых обстоятельствах нужно вести диалог.

Но если скажет чушь — и смотреть на него не стану.

Возможно, рыцарь снова приведёт его с собой, но тогда уже можно будет шантажировать. Он же великий князь, у него должно быть собственное владение, рано или поздно он всё равно уедет.

Но зачем вообще король держит при себе такого великого князя?

В TL-романом он был холодным королём. Кроме Серафи, всех остальных считал пылью под ногами. Конечно, к способным слугам он относился сдержанно, но таких было совсем немного.

Чем больше я думала, тем сильнее казалось, что какого-то посредственного великого князя легко можно оклеветать и избавиться от него.

Он что, дурак?

Хотя у него не было детей, если король умрёт сейчас, он стоит первым в очереди на трон.

Иногда ничтожность оказывается полезной.

Может, потому что это настолько ничтожно, что король просто его игнорирует… — пробормотала я, обливая затылок горячей водой.

— Сначала всё-таки надо поговорить.

— А? Что ты сказала?

На моё бормотание обернулся один из рыцарей. Я с улыбкой покачала головой.

— Ничего особенного.

— Правда?

Служанки продолжили свои дела. Я осторожно встала из ванны и обернулась большим полотенцем. Расчёсывая мокрые волосы, снова посмотрела на них.

Вот бы мне просто обычную комнату на четырёх…

Тогда бы многое становилось ясно даже без слов. Только теперь я поняла, как мне не хватает простых разговоров и повседневных историй.

Всё-таки, когда рядом кто-то есть — это намного лучше.

Молча вытирая тело полотенцем, я молилась, чтобы с меня как можно скорее сняли подозрения в шпионаже.

***

Важные донесения проходили через руки короля. Он разложил важные бумаги без всякого порядка по длинному столу. От отчётов о безопасности границы, осадках в провинциях и завершении строительства моста — до информации о недавно разработанном реагенте, — всевозможные доклады лежали в хаосе.

Он отложил последний прочитанный документ на край стола. Проблема, продолжающаяся со вчерашнего дня, так и не решилась, а дел становилось всё больше.

Сабина принесла королю чашку чая. Он принял чашку и сделал глоток. Служанка, ничего не говоря, начала аккуратно разбирать документы на столе.

В кабинете всегда было тихо. Они почти не разговаривали. Так они работали уже несколько лет.

— Устали? — спросила Сабина.

Но это не значило, что диалог отсутствовал совсем. Король покачал головой.

— У тела, обладающего магической силой, нет усталости.

— Но вы ведь не спали всю ночь…

— Я могу спать только рядом со Святой. Ты ведь знаешь, что я начал спать только после её прибытия. Зачем спрашиваешь?

Он погладил плечо, на котором был герб короля. Это была сила, дарованная богом, но она же и низвергла его в ад.

После того, как он получил эту силу, он утратил сон. Невралгия и жжение были мучительными, но вечная ночь — это совсем другое чувство.

Подперев подбородок рукой, он пробормотал:

— Похоже, мне действительно нужен кролик…

Сабина, удивлённая, уронила один из листов бумаги. Лёгкий листок покачнулся и немного сдвинулся по столу.

— Вы имеете в виду Нину Кейдж?

— Когда держишь её в объятиях, становится прохладнее. Что ты так удивилась?

Король с мягкой улыбкой продолжил. Среди приближённых он был довольно игрив. Это не изменилось даже после того, как он стал королём.

— А что делал кролик?

Доклады о Нине Кейдж были обязанностью Сабины. Она отбирала главное из отчётов слежки и передавала королю.

— Ничего особенного. Как обычно, пошла к Дио, а потом встретилась с Беато, которого вы представили.

— Дорог мне этот кролик, который живёт тихо и спокойно.

— Но это, пожалуй, нужно доложить.

Король жестом показал, чтобы она продолжала.

— Его Светлость Великий Князь подарил цветы.

— К кролику?

— Он подарил Нине Кейдж шесть больших букетов.

Король усмехнулся и откинулся на спинку кресла. Когда приехала Птица, этого не было видно, но с появлением Кролика дворец словно ожил.

— Значит, кролик пришёлся тому по вкусу?

Король, усмехаясь, вспомнил своего младшего брата. Тот уже много лет не появлялся. В его воспоминаниях он остался маленьким мальчиком, который всё время бегал и звал: «Братик, братик!»

— Говорят, Нина Кейдж раздала эти цветы проходящим мимо служанкам в коридоре.

Это оказалось неожиданностью. Он представил, как крошечная служанка раздаёт цветы, таща их изо всех сил. От этого почему-то стало приятно на душе.

— Служанки говорят, что Нина Кейдж — странная, но добрая девочка.

На этот раз это действительно развеселило его. Король, подперев подбородок рукой, смеялся долго.

— Как ты и говорила, она и правда вызывает симпатию.

— Несмотря на Ваше Величество и всю эту протекцию~

— Моя популярность, похоже, невысока… Неужто нет ни одной служанки, которая в меня влюблена?

— Ваше Величество...

Значит, он и в этом находит пользу? — Сабина покачала головой.

— Я переживал, что если служанки будут влюблены в меня, то начнут распространять глупые слухи о Птице. Поэтому и Кролику тоже оказал внимание. Но оказывается, всё спокойно — потому что Кролик слишком милый.

Репутация Кролика сначала немного пошатнулась. Звучали вопросы: «Кто такая Нина Кейдж?» Но как только разошлись слухи, что она чуть не погибла, отношение смягчилось.

У этого ребёнка ужасная удача.

Он ещё совсем маленький, а уже сталкивается с такими трудностями — из-за этого появилась странная волна сочувствия. К тому же девочка ни на что не претендовала. Она просто вцепилась в свои короткие волосы и спрашивала, в чём заключается её положение.

Честный и вежливый ребёнок всегда вызывает симпатию. К тому же она часто улыбалась, была умной и внимательной к другим, несмотря на свой возраст.

Хорошая девочка. И к тому же — жалко, но она ещё и добрая.

— Вы точно её цените?

— Вполне достаточно умиляюсь. А служанки ведь тебя слушают, Сабина. Раз ты сказала им, чтобы не вмешивались, разве найдётся служанка, осмелившаяся ослушаться в моём дворце? Но если бы над ней сильно издевались, я бы принял меры.

Король по-своему заботился о ребёнке. Но, как всегда, параллельно использовал её.

— С ребёнком всё в порядке.

— Если Кролика будут ещё больше жалеть, он будет жить ещё лучше.

— Как долго вы собираетесь о ней заботиться?

Король, улыбнувшись, снова подтянул к себе бумаги.

— Не вижу смысла устанавливать какие-то сроки.

Сабина, как поняла, склонила голову и отступила. Но служанка, давно наблюдавшая за королём, знала:

Он впервые так радуется.

Он действительно её ценил, хоть и использовал. Он просто не говорил правды, но и не лгал.

Интересно, он понимает, что его выражение лица меняется?

По сравнению со Святой, запертой в клетке, Нина Кейдж была скорее глазом бури. Но сама девочка ничего не знала и просто старалась изо всех сил жить своей жизнью.

Сабина тяжело вздохнула. Всё внешне оставалось прежним, но что-то внутри менялось. И она не могла это остановить.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лисе Лисенок,Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!