Девятьсот семьдесят девятый цикл.

Наконец-то бесконечная череда моих регрессий подошла к концу, а возложенная миссия была исполнена до конца.

Мне удалось защитить Землю от той непостижимой сущности, что зародилась когда-то в стенах нашей лаборатории.

И все же, завершив великий труд, я не стал возвращаться на Землю.

Потому что за все эти бесконечные эпохи здешняя жизнь стала для меня неизмеримо важнее и ближе того далекого земного прошлого...

Я решил остаться здесь навсегда, чтобы завершить все начатые дела.

Предстояло истребить недобитые остатки демонических орд и окончательно вернуть человечеству отнятые у него земли.

— Фух... Целых три года ушло.

После трех лет непрерывных трудов и походов мир людей наконец-то вернул себе все территории, некогда оскверненные демонами.

Когда на континент вернулся прочный, благословенный мир, я возвратился в столицу Империи, чтобы сдержать давнее обещание, данное прежнему государю.

— Ты действительно уверен в своем выборе? Хочешь вот так просто исчезнуть? — спросил я в последний раз, прежде чем стереть его существование и даровать вечное небытие.

Мне хотелось убедиться, что он... действительно жаждет именно такого покоя.

Он лишь слабо, светло улыбнулся в ответ:

— Да, прошу тебя, покончи с этим наконец. Родитель, пожирающий душу собственного дитя — что может быть омерзительнее? Тебе бы понравилось, если бы личность Сефилии однажды стерлась, а ее тело занял ветхий старик вроде меня?

— Нет, ни за что.

От одной этой мысли мороз продирал по коже, поэтому я ответил без малейших колебаний.

— Вот и поставь точку. Позволь мне уйти... оставаясь отцом Сефилии до самого конца.

Я молча кивнул.

Этот кошмар, в котором предки веками поглощали души собственных потомков, брал начало от моего невольного решения... Пришло время разорвать порочный круг собственными руками.

Вспышка!

Я направил частицу оставшейся силы, отпуская его измученный дух.

Его фигура начала плавно таять в воздухе с безмятежной улыбкой. Стоявшая все это время за моей спиной Сефилия не выдержала и бросилась в его прозрачные объятия.

Старый правитель бережно погладил плачущую дочь по волосам и тихо прошептал:

— Отныне... ты больше не познаешь страха. Твоя тревога о том, что этот мир ненастоящий, навсегда уйдет в прошлое. Ведь больше некому... поглотить тебя, дитя мое.

...Древнее проклятие династии Орсерк.

Оно зарождалось на подсознательном уровне — в тот миг, когда дитя инстинктивно осознавало, что служит лишь временным сосудом для чужих душ.

Они всей душой чувствовали: придет день, когда память бесчисленных поколений предков без следа сотрет их собственное «я», растворив личность без остатка.

Именно поэтому Сефилия с каждым годом все сильнее боялась собственного отца по мере приближения часа так называемого «наследования». И именно поэтому она не могла искренне привязаться ни к одной живой душе, кроме Елены, чья сущность когда-то принадлежала миру небожителей.

— Отец...

Но теперь, когда силуэт императора таял на глазах, древний первобытный страх покидал ее сердце навсегда.

Бывший государь с неизбывным умиротворением улыбнулся, продолжая гладить дочь:

— Ах... Они исчезают. Воспоминания сотен поколений, тянувшиеся за мной еще с далеких земных времен.

Теряя груз чужих жизней, он наконец-то мог остаться для нее просто любящим отцом. Крепко прижав Сефилию к груди, он прошептал:

— Будь счастлива, милая. Зная, что ты в безопасности, я ухожу с легким сердцем.

— Отец!..

Я молча наблюдал за их прощанием со смешанными чувствами в душе.

В конце концов, ни всемогущие Магические Глаза, способные подавлять волю человечества, ни сомнительное бессмертие династии Орсерк через поглощение чужой памяти не оставили после себя ничего истинно ценного.

Его последним и самым сокровенным желанием оказалась простая, чистая мечта любого родителя — увидеть свою дочь счастливой.

Глядя на его искреннюю, безмятежную улыбку, я понял: он наконец-то обрел долгожданный вечный покой.

— ...Прощай, Ким Вонхо.

Я проводил его в последний путь, назвав его настоящим земным именем.

Отдавая дань глубочайшего уважения и скорби старому другу, который безоговорочно поверил мне и нес на своих плечах тяжкое проклятие рода Орсерк.

— Сефилия.

Я тихо позвал ту, чья судьба была вверена моим рукам.

Впрочем, она давно перестала быть для меня просто «долгом» или «ответственностью» — я искренне полюбил эту девушку. Но при этом она оставалась драгоценным наследием моего друга, о котором я поклялся заботиться до конца своих дней.

Взяв ее дрожащие пальцы в свои ладони, я услышал, как она сквозь всхлипы прошептала:

— ...Когда отец начал исчезать... где-то глубоко внутри я почувствовала облегчение... Что, если отец понял, о чем я подумала?..

Я крепко прижал дрожащую девушку к себе. Успокаивая ее мятущееся сердце, наконец освободившееся от оков родового рока, я мягко произнес:

— Даже если и так — это принесло ему лишь радость. Ведь он своими глазами увидел... что ты избавилась от многолетнего страха.

— ...Правда? Ты правда так считаешь?..

— Да. В свои последние мгновения он стал настоящим отцом.

В этом, по крайней мере, я был уверен абсолютно.

* * *

Что означает забвение для человеческой души?

Для почившего императора оно было ничем иным, как долгожданным искуплением. Ведь все эти века он продлевал свое существование, стирая личности собственных детей.

— Ты уверена, что готова к этому? Там могут оказаться воспоминания, которые тебе вовсе не захочется помнить, — негромко спросил я, глядя на стоящую передо мной архимага.

— Да. Это не имеет значения, — твердо отозвалась она.

Для Елены забвение было лишь преградой, которую следовало сокрушить.

Утратив воспоминания о своей первой жизни, она все эти годы мучилась смутным ощущением, будто потеряла нечто неизмеримо драгоценное.

— Тогда я начинаю.

Призвав остатки духовной мощи, я осторожно коснулся ментального естества Елены. Я снял барьер памяти, который ее прежняя инкарнация когда-то намеренно воздвигла в ее разуме.

— А-ах...

В то же мгновение аура Елены неуловимо переменилась.

Нет, скорее, подобно мне — одновременно бывшему Ха Доюном и Эдгаром Фиксом, — все ее прежние личности наконец слились в единое гармоничное целое. Кем она решит быть теперь — ценить ли сильнее изначальную сущность «Чон Союн» или предпочесть личность великого архимага Елены — этот выбор оставался исключительно за ней.

— Доюн...

Судя по всему, ее сердце сделало свой выбор.

Она со слезами на глазах бросилась ко мне на шею. Я мягко погладил ее по спине, тихо приговаривая, что она прекрасно справилась со всеми выпавшими на ее долю испытаниями.

— Я... я оставила его там одного на слишком долгий срок... Что, если на Земле прошли целые столетия?..

— Все хорошо. Время на Земле шло совершенно иначе, там почти ничего не изменилось.

У Елены... точнее, у Чон Союн на Земле остался жених.

Успокоив ее, я вложил в ее ладонь изящный кулон, на создание которого ушли последние крупицы моей божественной силы.

— Это артефакт, связывающий два мира. Ты сможешь вернуться на Землю в любой момент, когда пожелаешь.

— ......

— Не бойся, возвращайся домой. А если соскучишься — сможешь навещать нас хоть раз в полгода. Ступай и забери свое заслуженное счастье.

Слишком многие мои соратники навеки растворились в ткани этого мира.

Одни построили Стену Моря и ассимилировались с ее обитателями. Другие основали дом Орсерк, силой объединяя разрозненное человечество. А третьи стали прародителями великих герцогских династий — Грэм, Круэль, Бернхардт и Эльмар, подарив миру нынешних Энию, Изабеллу, Лукаса и Клэр.

Иными словами, они оставили свои земные жизни позади и целиком приняли Рунтерру как единственный дом.

Именно поэтому мне казалось единственно правильным, чтобы хотя бы Елена вернулась на Землю — так, как мы все когда-то искренне мечтали. Ведь ее сердце по-прежнему бережно хранило узы, оставленные в том мире.

— Не переживай ни о чем. Ни о чем не жалей. В конце концов, я уверен, что ты еще не раз сюда заглянешь.

В глубине души я прекрасно понимал: несмотря на всю торжественность расставания, Елена станет частой гостьей в моем доме.

Точно так же, как личность «Эдгара Фикса» стала неотъемлемой частью меня, она уже никогда не сможет насовсем отречься от своей здешней жизни.

* * *

Прошло семь месяцев.

И теперь я на собственной шкуре прочувствовал, отчего древние корейские монархи редко доживали до седин.

Чтобы совладать с целым сонмом столь темпераментных жен, требовалось поистине богатырское здоровье. Стоило хоть немного расслабиться — и тебя без остатка выжмут в постели, доведя до полнейшего физического истощения. Кто бы мог подумать, что у замужних женщин окажется настолько неуемный аппетит?

— Хи-хи... Эд, я создала новый сорт духов, не хочешь оценить аромат?♥

В памяти тут же всплыли события двухнедельной давности.

Шарлотта с невинным видом предложила мне протестировать ее свежие алхимические изыскания.

Пшик!

Кх!..

Стоило вдохнуть этот дурманящий запах, как кровь в жилах вскипела, а внизу живота мгновенно вспыхнул пожар.

Едва я пошатнулся, как ее мягкие руки бережно обвили мою шею:

— Ой, кажется, проявился небольшой побочный эффект... Голова кружится? Давай приляжем в моей спальне...♥

Когда сознание вернулось ко мне, она уже сидела на мне верхом. Надышавшись этим дьявольским зельем, я в тот день напрочь утратил человеческий рассудок, превратившись в ненасытного зверя. Мы не вылезали из постели, пока мои силы не иссякли до последней капли.

А когда я вновь открыл глаза, моя голова покоилась на мягких бедрах Изабеллы.

— И-Изабелла?..

— Хе-хе... Очнулся наконец? Не ожидала, что уступлю первенство этой белокурой безумной химичке.

— ...Чего?

— Я говорю: я спасла тебя♥ Лучше скажи, проголодался?

Я приподнялся на локтях и обомлел: весь стол ломился от яств.

Грецкие орехи, свежие устрицы, миндаль, бананы, жареный угорь, запеченный угорь, копченый угорь... короче говоря, сплошные мощнейшие афродизиаки и стимуляторы мужской силы.

— Открой ротик...♥

— М? А-ам...

Опомнился я лишь тогда, когда послушно проглатывал очередную порцию с ее серебряной вилочки. А стоило мне осушить заботливо предложенную чашку травяного отвара, как перед глазами снова все поплыло.

Следующее пробуждение застало меня в горячих объятиях Изабеллы; наши разгоряченные тела лоснились от пота.

Ведьма Севера томно улыбнулась, скользя ладонью по моей груди:

— Правда ведь приятно, когда кожа скользит? Давай повторим еще разок...♥

Ее радужки вспыхнули колдовским фиолетовым светом, и прямо в зрачках закружились замысловатые рунные круги. Стоило мне поймать этот взгляд, как похоть накрыла разум неодолимой волной, начисто смывая способность соображать.

Какому безумному чародейству ты вообще научилась, Изабелла?..

А когда туман в голове рассеялся в следующий раз, мое лицо было намертво зажато между пышными грудями Энии.